الفصل 407: الجثث إذا لزم الأمر، والسجناء إذا أمكن
ظهرت نوفا من العدم بجوار فيليكس. إذا كان على الأشخاص في المحاكاة التعامل مع العمليات البيولوجية، لكان قد صدم نفسه على حين غرة.
[سيدي، لقد حدث شيء يتطلب اهتمامًا عاجلاً منك،] أبلغت آرون.
"ما أخبارك؟" سأل آرون بهدوء، كما لو كان عمودًا يمكنه أن يدعم السماء إذا سقطت عليه.
[اكتشفنا أن عددًا كبيرًا من المواطنين العدنيين والإسبان قد فقدوا في عدد قليل من البلدان. لقد اختفوا جميعًا في نفس الوقت تقريبًا على مدار ساعة أو ساعتين.]
“كم عدد المواطنين إجمالاً، ومن أي الدول اختفوا؟ لماذا كانوا هناك؟ هل انتهت حالات الاختفاء أم أن الأشخاص ما زالوا في عداد المفقودين؟” سأل آرون، هذه المرة ببرودة واضحة في لهجته. كان لديه بعض الأفكار حول سبب اختفاء شعبه، ولم تكن أي منها ممتعة.
قالت نوفا: [اختفى 57 شخصًا بعد ساعات من وصولهم إلى المكسيك وكولومبيا والسلفادور والبرازيل وغواتيمالا. أحضرت شاشة كبيرة وقسمتها إلى أقسام، يعرض كل منها معلومات عن أحد الأشخاص المفقودين، مثل مسارات سفرهم وأسباب زيارتهم لتلك البلدان.
ألقى آرون نظرة سريعة على الشاشة، وحفظ محتوياتها، ثم توصل على الفور إلى الجاني الأرجح. بصق قائلاً: "العصابات".
[هذا هو الاحتمال الأرجح، يا سيدي. وطالما مر المفقودون عبر الجمارك، كانت العصابات ستعلم على الفور بوصولهم. لقد تم شراء معظم المسؤولين الحكوميين في تلك البلدان ودفع أتعابهم من قبل كارتل واحد على الأقل، وربما أكثر، وستكون السيطرة على الأشخاص القادمين إلى بلدانهم والمغادرين منها أمرًا روتينيًا بالنسبة لهم. ولن تضطر الكارتلات حتى إلى تقديم رشاوى خاصة.
[أعتقد أنهم يحاولون جمع النفوذ لاستخدامه ضدنا حتى لا ينتهي بهم الأمر مثل عصابات سينالوا أو ميديلين. ففي نهاية المطاف، فإن احتمالية إدراكهم لمقتل شعبهم مرتفعة، خاصة بعد الهجوم الانتقامي العلني الذي تم تنفيذه من إقليم سينالوا السابق.]
"ما خططت أثينا لحل الوضع؟"
[لقد كلفت بانوبتس بتتبعهم عبر شبكة بانوبتيكون وأمرت بيوولف بتعديل مسار دوريتها للمرور فوق أمريكا الوسطى والجنوبية. فرق ريبر الثلاثة والسابعة والحادية عشرة والثامنة عشرة والثانية والعشرين على أهبة الاستعداد لعمليات الإنقاذ والاستخراج بمجرد تحديد الأهداف.]
ظهرت أثينا بجانب نوفا وحيت آرون. [سيدي، أطلب الإذن باستخدام بروتوكولات الإدخال المداري لعمليات نشر آلة الحصاد عند تحديد موقع الأهداف.]
قال آرون: "منحت". "ولكن ليعلم الحصادون أني أستفيد من الأسرى الأحياء هذه المرة. الجثث إذا لزم الأمر، والسجناء إذا أمكن. في كلتا الحالتين، لا أريد أي هاربين. أيضا، صفر الأضرار الجانبية. إن ارتفاع عدد القتلى المدنيين بسبب القتال الأخير يسبب بالفعل ما يكفي من المشاكل، ولا داعي لزيادة هذا العدد إلى أعلى من ذلك. يمكنه دائمًا محاكمتهم بمجرد تنفيذ الدستور العالمي الجديد. من المرجح أن يكون كل مجرم يتم القبض عليه بين الحين والآخر كافياً لملء لائحة المحكمة لأشهر، إن لم يكن لسنوات. خاصة وأنهم جميعًا سيظلون مضمونين بموجب الإجراءات القانونية الواجبة.
[إيجاب يا سيدي] قالت أثينا، ثم سلمت مرة أخرى واختفت.
ابتسمت نوفا واختفت أيضًا. لقد استمتعت بالعمل كسكرتيرة آرون. لقد ذكّرها كيف كانت الأمور في البداية، عندما كانت مجرد مساعدة ومقتصرة على الخادم الصغير الذي بناه في قبو والديه. منذ ذلك الحين، تم تفويض تلك الوظائف الوضيعة إلى مستويات سلطة أدنى وأدنى في التسلسل الهرمي للذكاء الاصطناعي الذي كانت تنشئه، وبينما كانت تقدر أن آرون يقدرها بشدة، كان من الجيد أحيانًا القيام بأشياء بسيطة، مثل تمرير الرسائل.
كان الأمر أشبه بكيفية استمتاع الطهاة الذين لديهم عشرات المطاعم الحائزة على نجمة ميشلان باسمهم بالبولونيا وشطائر الجبن المطبوخ على الخبز الأبيض العادي الرخيص من وقت لآخر كتذكير بطفولتهم.
التفت آرون إلى فيليكس، الذي كان ينظر إليه بتعابير معقدة على وجهه، وسأل: "أين كنا؟ آه، صحيح... الواقع الافتراضي."
"كيف يمكنك أن تكون هادئًا جدًا الآن؟" بادر فيليكس بالخروج.
"لأن هذا هو بالضبط أحد الأشياء التي توقعنا أن تكون محتملة، لذلك لدينا بالفعل خطة طوارئ لمواجهتها. نظرًا لأننا توقعنا ذلك بالفعل وتم وضع الخطة قبل وقت طويل من الآن، فإن حدوث ذلك في الواقع يبعث على الارتياح أكثر من كونه شيئًا يدعو للقلق. علاوة على ذلك، فإن أفضل الأشخاص المحتملين لهذا المنصب موجودون بالفعل، لذا إذا كنت قلقًا بشأن الموقف، فكل ما سيفعله هو إظهار أنني أفتقر إلى الثقة في الأشخاص الذين قمت بتدريبهم.
استغرق فيليكس دقيقة لاستيعاب ذلك، ووجده معقولًا. أومأ برأسه وبدا أن جسده كله يسترخي مع استئناف المناقشة.
"العودة إلى ما كنا نناقشه من قبل. ومع استكشاف الفضاء لإبقاء أجسادهم مشغولة ومنفصلة، وألعاب الواقع الافتراضي لإبقاء عقولهم مشغولة، فلن يكون لدى الناس ببساطة الوقت للتخطيط للتمردات وتنفيذها. ولن يكون لديهم المجندين الغاضبين الذين يحتاجون إليهم للنمو. وحتى إذا اختاروا أن يسلكوا طريق اللاضويين، فسوف يتخلفون عن الركب بينما يتقدم العالم وراءهم.
(ملاحظة: اللوديون هم الأشخاص الذين حاربوا تقدم التكنولوجيا خلال الثورة الصناعية في أوائل القرن التاسع عشر، وكثيرًا ما كانوا يهاجمون ويدمرون آلات مصانع النسيج من أجل الحفاظ على وظائفهم. بالمعنى الحديث، أي شخص يرفض "لمواكبة العصر"، تمامًا مثل شعب الأميش في الولايات المتحدة.)
"ولهذا السبب أمامك أنت وسارة بضعة أشهر حيث ستقضيان وقت نومك في الواقع الافتراضي حتى يكون لديك ما يكفي من الوقت للتعامل مع الأشياء،" أنهى آرون.
أحنى فيليكس ظهره دون وعي، متذكرًا الفترة المحمومة التي سبقت إطلاق أول منتج لـ GAIA وكل العمل الذي استلزمه هو وسارة.
شاهد آرون صراع فيليكس الداخلي، الذي تسبب في ارتعاش وجهه والتواء تعبيره، وبالكاد استطاع أن يمنع نفسه من الضحك. "لا تقلق كثيرا. قد تكون الأشهر القليلة المقبلة مؤلمة، لكن الألم الآن هو الذي سيقرر ما إذا كانت الإمبراطورية التي نبنيها ستستمر لقرون أو آلاف السنين أو ملايين السنين. "لهذا السبب نحتاج إلى التركيز على كل التفاصيل الصغيرة الآن"، طمأن صديقه القديم.
انفتحت عيون فيليكس وكادت أن تخرج من وجهه. لقد عرف أخيرًا ما كان آرون يخطط للقيام به بعد الفوز في الحرب: إنشاء إمبراطورية وتتويج نفسه إمبراطورًا. "ماذا؟" صرخ، غير متأكد تمامًا من عدم وجود خلل في المحاكاة أو ما إذا كان يهلوس.
لم يقل آرون كلمة واحدة، فقط أعطى صديقه ابتسامة غامضة، ثم انحنى لمقابلة هنري، الذي كان يركض نحوه بسعادة طفولية.
"أخي، أريد أن أقاتل مثلك!" قال الصبي ذات مرة وهو في حضن أخيه الأكبر.
قال آرون: "دقيقة واحدة فقط يا تابعي"، ثم التفت إلى فيليكس وتابع: "ستعرف المزيد لاحقًا، ولكن في الوقت الحالي، اترك لي شيئًا احتياطيًا لأفاجئكم به يا رفاق."
لقد اختفى مع أخيه الصغير، ليلعبا "ألعابًا" كانت عبارة عن برامج تدريبية مقنعة جيدًا من شأنها إعداد هنري للوقت الذي تعلم فيه آرون أخيرًا كيفية كتابة القلوب الرونية.
قرر آرون أن هنري سيكون ثاني قائد للبشرية، وسيقوم بذلك بيده.