الفصل 412: الأكبر هم
[لأن المرة الوحيدة التي يجب أن تقلق فيها بشأن جندي هي عندما لا يكون لديه أي شيء يثير غضبه. طالما أنهم يتذمرون بشأن شيء ما، فإنهم بخير.]
"حسنًا، أعتقد أنني بخير، لأن هذا الأمر سيئ للغاية يا بونتياك."
[امتصه أيها الصبي الجندي. لديك واحدة كبيرة في طريقك،] ردت بونتياك، ثم سلطت الضوء على مصدر حرارة كبير كان يتحرك في اتجاههم.
أطلق العريف كويرفو صفيرًا، ثم تنهد قائلاً: "هذا الشيء بحجم مبنى سكني، بونتياك. إيتا؟"
[أسرع مما يمكنك تشغيله. سأعطيك الأرقام، لكنها ستجعلك تبكي.]
"أنت تعلم أنه يمكنني إعادة ضبط المصنع، أليس كذلك؟"
[الخبر. كما لو كنت تفعل شيئا من هذا القبيل. أنا مدهش،] تفاخر بونتياك.
"صحيح، صحيح، صحيح، أنت الأفضل. خيارات؟"
[لا تدوس وتبذل قصارى جهدك لترك جثة جميلة؟ إنه أكبر منك، وربما أقوى منك، وتظهر عمليات المسح التي أجريتها أن بشرته أكثر سمكًا من بشرتك.]
"حسنا اللعنة. ربما يمكنني العثور على مكعب آخر من عجة لحم الخنزير والجبن واستخدامه لتسميمه حتى الموت، قال خوسيه، وهو يقفز بالفعل من شجرة إلى أخرى بينما كان يفكك المنطقة ويتجه نحو منحدر مناسب كان قد تسلقه في وقت سابق. "بحاجة إلى الهاء. اقتراحات؟"
[يمكنك إشعال النار... ربما. الغطاء النباتي هنا سميك وخضراء حقًا ولا توجد طريقة لمعرفة مدى فعاليته.]
"هذا يعني أنه سيكون هناك المزيد من الدخان، أليس كذلك؟"
[يمكنك أن تقول ذلك، نعم.]
"هل لا يزال الصبي الأكبر في عمر السادسة؟"
[نعم. وأنا أعرف ما تفكر فيه. أعطيها فرصة 62٪ للنجاح.]
بينما كان العريف كويرفو يهرب من الوحشية القادمة بحجم مبنى سكني، كانت مساعدته للذكاء الاصطناعي، بونتياك، تجري عمليات محاكاة بأسرع ما يمكن. وأخيرًا، توصلت إلى الحل الذي يتمتع بأعلى احتمالية للنجاح ووضعت إرشادات في النطاق البصري لجوزيه.
[اتبع الإرشادات ويجب أن نجعلها قطعة واحدة. ربما قطعتان، لكن يجب أن تكونا قطعتين قابلتين للإصلاح... أعتقد. أفضل من معجون اللحم على أي حال، هذا جيد، أليس كذلك؟]
"نعم،" قال خوسيه وهو يلهث؛ لقد كان يضغط حقًا على أدوات إعادة تدوير حمض اللاكتوز ويضخ رئتين هائلتين من الهواء مع كل نفس.
تمامًا كما كان على وشك الوصول إلى النقطة التي سيشعل فيها النار لإخفاء الجرف القادم عن رؤية مطارده، صرخ بونتياك، [احتمِ الآن! قادم!]
بعد أن كان واثقًا تمامًا من شريكه، سقط جوزيه من أعلى الشجرة إلى الأرض وسارع خلف إحدى الشجيرات. لمنع النباتات الفضولية من أكله عن طريق الخطأ أو دفنه حيًا، قام بتنشيط NUTS ومستعمرة النانيت التي غمرت من خلال مسام خاصة في جلده، وتغطيه من رأسه إلى أخمص قدميه بدرع طاقة محكم الغلق بيئيًا ومكتفيًا بذاته.
كان درع القوة المحدث الذي يستخدمه آلات الحصاد هو العامل المحدد الرئيسي في إنتاجها. عدد قليل من العناصر المستخدمة في السبائك التي صنعت منها النانويت كانت موجودة على الأرض بكميات ضئيلة للغاية. وحتى بعد سنوات عديدة من جمع العناصر النزرة من البحر، تم جمع أقل من مائة رطل منها إجمالاً. بالمقارنة، كان لدى آرون مستودعات مليئة بالعناصر "النادرة" مثل الذهب والبلاتين، وكان لديه بالفعل عناصر نادرة مثل الكاليفورنيوم والبروتكتينيوم بكثرة.
لكن الفرانسيوم، أحد العناصر الأساسية في NUTS (البدلة التكتيكية النانيتية المساعدة) تم قياسه بالجرام. ليس كيلوغراما، وليس رطلا، بل غراما. على الرغم من كل ما قام به آرون من تنقية مياه البحر والتعدين في قاع البحر، إلا أنه لم يعثر إلا على 31 جرامًا من الفرانسيوم. لحسن الحظ، فإن السبيكة التي صنعت منها النانويت، والتي أطلق عليها اسم أونوبتينيوم، كانت تتطلب فقط بضع مئات من الميكروجرامات لكل مستعمرة النانيت.
(ملاحظة: يقدر العلماء والباحثون أنه لا يوجد سوى 20-30 جرامًا من الفرانسيوم في القشرة الأرضية بأكملها في أي وقت. إنه عنصر ما بعد اليورانيوم، لذا فهو يضمحل، وله عمر نصف يبلغ 22 دقيقة في نظائره الأكثر استقرارًا ، Fr-223. يتحلل الفرانسيوم إلى الراديوم-223 أو الأستاتين-219، ولم يتم اكتشاف الاستخدام العملي له حتى الآن.)
بعد أن لفه جوزيه NUTS في أحضانهم الواقية، ثبت عضلاته في مكانها وأعطى أفضل انطباع له عن صخرة غير ضارة. في هذه الأثناء، كانت بونتياك تعرض الصراع بين الأكبر والأكبر ببهجة سادية تقريبًا.
[رائع، هذا ولد أكبر، ألا تعتقد ذلك؟ الذي كان يطاردنا كان طوله سبعة طوابق فقط، لكن انظر إلى هذا الجمال. يجب أن يكون على الأقل مائتي متر من الأعلى إلى الأسفل! إنه كايجو مناسب أليس كذلك!] إذا كان لديها جسد، فسوف تقفز لأعلى ولأسفل وتصفق. عرفت خوسيه ذلك، لأن هذا ما كانت تفعله حاليًا في نموذج عرض الواقع المعزز الخاص بها.
استيقظت بونتياك واستدارت لمواجهة شريكها. [آه،] قالت مع عبوس رائعتين على وجهها. [قد تكون لدينا مشكلة.]
"هل هو قاتل؟"
[ربما. نحن نغرق، أعتقد أن النباتات وجدتنا.]
كان خوسيه هو الشخص الوحيد في دفعة المجندين الذي تعمق في دليل التعليمات الذي جاء مع مساعد الذكاء الاصطناعي الخاص به وقام بتعديل إعدادات شخصيتها ومظهرها بنفسه، بدلاً من السماح لها بالتكيف ببطء مع احتياجاته. لقد كان يندم على ذلك الآن.
"فهمت،" صرخ، كل العمل الآن. "خيارات؟"
[ثلاثة احتمالات. أشعل النار هنا واهرب في عتمة الدخان، أو أخرج نفسك بعد مغادرة الكايجو، أو اركض. النار هي خيارك الأفضل، والجري فقط هو الأسوأ. ليس هناك ما يشير إلى ما إذا كنت ستتمكن من انتشال نفسك إذا تركت نفسك تُدفن.]
فكر جوزيه للحظة، ثم وصل من خلال NUTS وأمسك بمشعل النار من مخزنه. قال وهو يتخلص من بعض المغنيسيوم من الكتلة ويلقي شرارة في كومة مسحوق المغنيسيوم: «إنها الخطة (أ) إذن.»
ومن الغريب أن أوراق الشجر من حوله بدت شديدة الاشتعال واشتعلت فيها النيران بسهولة. كان الأمر كما لو أن النسغ الموجود داخل النباتات كان مصنوعًا من البنزين، أو ربما النفتا، حيث كانت النار تتساقط من الأعلى في كتل كبيرة متراكمة وتتناثر، وتنتشر من نبات إلى آخر. كان خط النار يتقدم للأمام بشكل أسرع حتى من قدرة جوزيه على الركض باستخدام غرساته المعززة بـ NUTS الذي كان يرتديه.
كانت الوحوش المتقاتلة في المسافة قد لاحظت بالفعل النيران القادمة وأخرجتها من مسار خط النار، وكانت تزأر وتعوي أثناء ركضها، بالكاد قادرة على مواكبة جبهة النار القادمة. لقد كانت معركة الطبيعة ضد الطبيعة، معركة كان من المؤكد أن الحياة البرية ستخسرها في النهاية عندما أصبحت متعبة وتباطأت.
"آه... عفوًا؟" رمش جوزيه ببراءة قدر استطاعته، ثم سقطت كرة من النار مباشرة فوق رأسه، بقوة كافية لتضربه على وجهه أولاً في التراب، حتى أنها حفرت رأسه في حفرة صغيرة.
"اللعنة!" صرخ وهو يقلب الطائر خلفه نحو الشجرة التي زرعته في التربة.
في هذه الأثناء، سقطت بونتياك في نوبة ضحك. سقطت على ظهرها، وركلت بقدميها في الهواء وأشارت إلى جوزيه وهي تمسك بطنها بيدها الأخرى وتضحك حتى تحول وجهها إلى اللون الأرجواني الباذنجاني اللامع.