الفصل 425: ثلاثون دقيقة حتى منتصف الليل
مثل الفيروس، استمرت الاحتجاجات في التكاثر يومًا بعد يوم، منذ أن دفع آرون بقوة من خلال اقتراحه الإمبراطوري. لقد بدأ الأمر بالفعل يزعج نيكس على وجه الخصوص، لأنها علمت أنه لا بد من وجود شخص ما وراءه، لكن لم يكتشفهم أي من مراقبيهم حتى الآن.
ويبدو أنه ستكون هناك فترة بداية حيث يتكيف العالم مع النظام الجديد.
ولكن على الرغم من كل الاحتجاجات، لا يزال هناك أشخاص يؤيدون خطة آرون. كان هناك في الواقع أربع فئات وقع فيها الناس. أولئك الذين كرهوا تمامًا كل شيء يتعلق بخطة الإمبراطورية، أولئك الذين كرهوها لدرجة أنهم وقعوا ضحية للتحريض وانضموا إلى الاحتجاجات ضدها، أولئك الذين لم تعجبهم الخطة ولكنهم دعموا آرون نفسه، وأولئك الذين سيكونون سعداء بذلك رؤية تشكيل الإمبراطورية.
جاء معظم دعم آرون من الدول التي تعاني من الفقر المدقع، والفساد الحكومي المتفشي والقمع، وغيرها من الظروف السلبية المتنوعة التي أثرت على حياتهم اليومية. الطريقة التي رفع بها آرون كلاً من إيدن وإسباريا أعطت المواطنين المضطهدين في العالم الأمل في أن يتمكن من فعل الشيء نفسه بالنسبة لهم.
كان إيدن وإسباريا أفضل إعلان لآرون، حيث كانا في نفس الوضع قبل بضع سنوات فقط، حيث كانا يعانيان في ظل دكتاتوريات وحشية فاسدة واضطهاد العالم بأسره. بدا تحولهم الأخير وصعودهم السريع على مدى السنوات القليلة الماضية سحريًا تقريبًا، وكأن كل ما كان على آرون فعله هو التلويح بعصا سحرية وسيتم انتشال كل من حوله من الأوساخ واستعادة كرامتهم. وذلك دون أن يكون له سيطرة مباشرة على دولة ما؛ ماذا يمكن أن يفعل أكثر إذا كان هو في الواقع الشخص المسيطر الوحيد؟
ومع وضع هذه الأفكار في الاعتبار، نزل أنصار آرون إلى الشوارع أيضًا، ونظموا احتجاجات مضادة لدعم أجندته، والتي أصبحت لا مفر منها مع التصديق على الدستور الجديد. وفي غضون أيام قليلة، سيأخذ مكانه رسميًا كإمبراطور للإنسانية.
الشيء الوحيد الذي يمكن أن يمنعه الآن هو أن يتوقف العالم فجأة عن الدوران.
بخلاف الأشخاص الذين دعموا آرون وكانوا ضده، كانت هناك مجموعة أخرى أصغر بكثير من الناس. لقد كانوا أولئك الذين كانوا أكثر هدوءًا وعقلانية، وكانوا مقتنعين تمامًا بأنه لا توجد طريقة يمكن من خلالها إيقاف آرون بغض النظر عما حاولوا القيام به لمنع حدوث التغيير في الموعد المحدد تمامًا.
كان هيرشل وفيرجينيا روتشيلد من هؤلاء الأشخاص.
قال هيرشل لزوجته التي كانت تجلس بجانبه: "أتساءل كيف سيفعل ذلك".
"افعل ماذا بالضبط؟" سألت فرجينيا.
"حسنًا، إنه بحاجة إلى القيام بالكثير من الأشياء في إطار زمني قصير للغاية." بدأ هيرشل يعدّها على أصابعه، وهي عادة اكتسبها من زوجته خلال عقود الزواج الماضية.
"إنه يحتاج إلى تنفيذ الحكومة..." رفع أحد أصابعه.
"وفي الوقت نفسه، عليه أن يطبق الدستور الجديد ويطبقه..." رفع إصبع ثانٍ.
وتابع رافعا إصبعين آخرين: "ويحتاج إلى نشر مدونة عالمية للقانون الإمبراطوري وتعليمها للمحامين والقضاة والشرطة".
"يجب أن تكون هناك أيضًا مبادئ توجيهية لكل وكالة إمبراطورية، وكذلك الوزارات..." ارتفع إصبعان آخران.
"ويحتاج إلى اختيار وتعيين وتعديل وتدريب كل الملايين على ملايين الموظفين الحكوميين المعينين حديثًا." حدق هيرشل في يده، بعد أن نفدت الأصابع التي يمكن الاعتماد عليها. "سيستغرق الأمر سنوات حتى يحدث كل ذلك. السنوات التي ستظهر خلالها المزيد من المتغيرات. لذلك يبدو أنه يتولى مهمة مستحيلة. هل قام حقًا بقضم أكثر مما يستطيع مضغه، أم أنه واثق من قدرته على تحقيق المستحيل؟ أوه، هذا الصبي حقا يجعل رأسي يؤلمني!
برزت الأوردة في جميع أنحاء جبين هيرشل، كما لو كان جسده يشير إلى موافقته على أن رأسه يؤلمه.
"فلماذا لا نتصل به إذن؟ قالت فيرجينيا، وهي غاضبة إلى حد ما من جرها باستمرار إلى أفكار زوجها، في حين أنه من الطبيعي أن يتم الكشف عن جميع الإجابات في وقت لاحق.
"صحيح!" واصلت. "أتذكر أن رينا قالت إنهما سيزوراننا قريبًا، وأتساءل متى سيكون ذلك." التقطت زيوس وان واتصلت برقم ابنتها.
"إذا كان هذا الصبي يمكن أن يفاجئني مرة أخرى، فسوف أعترف به!" تمتم هيرشل بصوت منخفض، ثم وضع رأسه على كتف زوجته بحيث أصبحت أذنه أقرب إلى هاتفها، وهو وضع أكثر ملاءمة للتنصت من خلاله على المكالمة الهاتفية بين زوجته وابنته المتمردة.
……
ليلة رأس السنة، قبل نصف ساعة من منتصف الليل.
كانت شوارع مدينة نيويورك فارغة على غير العادة مع اقتراب موعد العام الجديد. وكانت هذه هي المرة الأولى منذ عام 1943 التي يكون فيها تايمز سكوير فارغًا وبدون حشد من الناس ينتظرون سقوط كرة تايمز سكوير معلنة حلول العام الجديد. أسقطت الكرة لأول مرة في عام 1907، وظلت الكرة تقليدًا عامًا بعد عام، سواء أمطار أو ثلج أو برد قارس، باستثناء عامي 1942 و1943 عندما تم تعليقها كجزء من جهود دعم الحرب والحفاظ عليها.
هذا العام، كانت الكرة ستتساقط كالعادة، لكن كل من كان يشاهدها كان ملتصقًا بشاشاته في المنزل، حيث كانت وسائل الإعلام تتحدث عن أول ظهور لصاحب الجلالة الإمبراطور، الإمبراطور آرون مايكل من إمبراطورية تيران، أولاً باسمه، صانع السلام، الموحد، المدافع عن الأرض وكل ما يعاينه، قائد البشرية وقاهر الفضاء. كان من المقرر أن يظهر لأول مرة في كل مجده الإمبراطوري في الساعة 12:01 صباحًا بتوقيت نيويورك.
حتى الاحتجاجات صمتت مؤقتًا، وكان جميع المتظاهرين في منازلهم في جميع أنحاء العالم، ملتصقين بشاشاتهم بقوة مثل سكان مدينة نيويورك. كان المزاج قاتما عندما فكر الناس في الأوقات العصيبة الأخيرة؛ اكتشاف الكائنات الفضائية، والكفاح المجهض من أجل التفوق في الأمم المتحدة، والحرب من أجل التوحيد والكشف الذي أعقب ذلك.... لقد كان عامًا مليئًا بالأحداث حقًا.
ومن المتوقع أن يكون العام المقبل حافلًا بالأحداث، إن لم يكن أكثر. ففي نهاية المطاف، سيخسر الجميع شيئًا ما - حريتهم - ويبقى أن نرى ما إذا كان فقدان هذا المفهوم العابر للحرية سيكون أمرًا جديرًا بالاهتمام أم أنه تجارة سيئة.
وهكذا، كان إما وقت حداد أو وقت أمل لكل شخص على وجه الأرض. ولكن على الرغم من مشاعرهم الفردية، قرر الجميع مشاهدة أول خطاب رسمي لزعيمهم الجديد، الإمبراطور آرون مايكل. سيكون ذلك بمثابة نهاية العالم القديم وبداية عالم جديد، وكان الجميع مهتمين بما سيقوله. سيكون إمبراطورهم الجديد، سواء شئنا أم أبينا، بغض النظر عن طول فترة حكمه أو قصرها.
وسرعان ما دقت الساعة منتصف الليل وتحولت الشاشات إلى المنصة الفارغة المألوفة الآن مع الجدار الأزرق الفارغ خلفها. هذه المرة، لم تكن هناك أعلام بين حاملي الأعلام في الجزء الخلفي من المسرح، ولم تكن هناك أي أيقونات على المنصة. لقد كان حاملًا خشبيًا بسيطًا بدون حتى ميكروفون واحد فوقه.
ثم دقت الساعة 12:01 صباحا.