الفصل 428: غبار النجوم والنجوم
قال ريك أشلي، وهو يراقب آرون وهو يقدم وعودًا مستحيلة بشكل غريب واحدًا تلو الآخر: "الآن أنا متأكد تمامًا من أنه أصبح مجنونًا بالسلطة". نظر إلى طاولة القهوة المغطاة بالمرآة أمامه، المغطاة بالمسحوق الأبيض والمتناثرة بشفرات الحلاقة والأوراق النقدية من فئة مائة دولار التي كانت ملفوفة بإحكام والتي ارتخت قليلاً.
"لكن هذا أفضل بالنسبة لي!" كان يسير ذهابًا وإيابًا في مكتبه، وهو يقهقه ويبتسم ويصفق بسخرية. "لا يمكن أن يكون تنفيذ كل هذه "الحقوق" سوى حطام قطار مطلق. كلما طالت الأمور، ظهرت المزيد من الشقوق، الشقوق التي يمكن للأغنام في قطيعي أن تعيش وتزدهر فيها. الرجل أحمق... أحمق! بعض الأشياء ليس من المفترض أن تكون متكاملة، وسوف تتسع الانقسامات أكثر فأكثر عندما تبدأ الثقافات والمعتقدات والتلقين في التصادم مع بعضها البعض!
لقد تخيل نفسه وهو يصعد إلى تلك المرتفعات الشاهقة من السلطة والثروة، ويقود ثورة ضد إمبراطورية فاشلة ويغزو الأرض المكسورة التي خلفتها وراءه. في ذهنه، أعاد رسم الخريطة مرارًا وتكرارًا، وقام بتقسيم مناطق أكبر من أي وقت مضى ليحكمها كمنقذ للبشرية، وقام بتعديل الحدود لمجرد نزوة بعد أن أصبح أحد الفائزين الحتميين.
قام بكشط كومة صغيرة من الكوكايين على السطح المرآة لطاولته، ثم قام بتقطيعها إلى سلسلة من خمسة خطوط طويلة كثيفة الحاجب. بمجرد أن تم قطع الخطوط بما يرضيه، قام بدحرجة واحدة من الأوراق النقدية من فئة مائة دولار مرة أخرى إلى لفتها الضيقة السابقة، ثم، مثل مكنسة كهربائية مجنونة، حرك رأسه ذهابًا وإيابًا بينما كان يشخر جميع الخطوط الخمسة المتتالية على شهيق واحد مذهل.
فرك أنفه من جانب إلى آخر، مانعًا نفسه من العطس وإهدار كل غبار النجوم الرائع - الذي كان سعره يتزايد بالفعل وأصبح أكثر ندرة مع اجتياح عمليات الشراء الذعر المجتمع - وسخر قائلاً: "فكر فقط! سأطلب منه أن أشكره على كل شيء! كل تلك المعدات العسكرية التي يمكنني الحصول عليها مجانًا، فقط بعد أن ألغى الجيوش. قهقه مرة أخرى، وهو يفكر في كل الأسلحة التي ستغمر السوق السوداء قريبًا مع تخلي القادة العسكريين الفاسدين في جميع أنحاء العالم عن ولائهم سعيًا لتحقيق أرباح سريعة ومخارج أسرع.
كلما تعمق أكثر فأكثر في أوهام العظمة المهووسة التي تغذيها المخدرات، أصبح أكثر امتنانًا لآرون، الذي أخرج رقبته ليسمح بقطعها على يد ريك آشلي العظيم. حتى أنه تصور رأس آرون وهو يتدحرج من المقصلة أو كتلة التقطيع في ذهنه وهو يبتسم. "يا له من رجل عظيم!" سخر، ثم قبض قبضتيه وضحك بجنون.
……
كان آرون لا يزال يتحدث، غير مدرك حتى الآن للفوضى التي تختمر في مكان آخر.
"نحن لا نقدم وعوداً فارغة، ولا نبالغ في تقدير قدراتنا. هذه ليست حيلة مثل تلك التي ارتكبها ضدكم في الماضي الجشعون، المتعطشون للسلطة، والأشخاص الذين يسعون للسيطرة قبل كل شيء. كل وعد قطعناه لك هو نذرنا الأكثر أهمية وسنقوم بالوفاء به خلال الجدول الزمني المحدد.
"كيف، قد تسأل؟ ولهذا السبب”، قال وهو يرفع يده ويشير إلى الغرفة الفارغة من حوله.
وما إن امتد إصبعه حتى بدأت الغرفة تتغير من حوله. اختفى في البداية، تاركًا آرون واقفًا في فراغ أبيض سرعان ما تم طلاؤه باللون الأزرق، ثم بدأ الطين ينتشر من قدميه. ومع انتشارها إلى الخارج، بدأت الشتلات تنبت منها، ثم طاردت الشمس والقمر بعضهما البعض عبر السماء بمعدل متزايد باستمرار مع مرور الغابة المولودة حديثًا بدورة سريعة من الفصول. قطع آرون إصبعه وتجمد محيطه بالكامل. مد يده وقطف ورقة بنية حمراء من إحدى الأشجار وتركها في راحة يده بينما تمر البيئة بمزيد من التغييرات. وقف على قمة الكثبان الرملية في الصحراء وبدأ المشي فوق النهر، فوق التلال المعشبة، متسلقًا مسارات الصيد على الجبال، ثم قفز من منحدر المضيق البحري وهبط برشاقة فوق المحيط.
على الرغم من مشهد تفاعل آرون مع بيئات مختلفة، كان الناس في حيرة من أمرهم بشأن ما كان يحاول إظهاره لهم؛ لكنهم ما زالوا ينتظرون.
وسرعان ما أعاد آرون محيطه إلى المنصة المألوفة مع الخلفية الزرقاء المسطحة خلفه. وضع الورقة التي قطفها من الغابة على مرأى من الجميع على المنصة، ثم قال: “نحن نخاطبكم حاليًا من الواقع الافتراضي. ليس من خلال سماعة رأس قديمة تضع شاشة مجسمة أمام عينيك أو خوذة ضخمة تفعل الشيء نفسه تقريبًا، ولكن وعينا قد تم نقله حقًا إلى عالم رقمي. نحن نتحدث إليك على الهواء مباشرة من عالم مختلف، حيث يتم خدمة جميع حواسنا بأمانة. يتم إعادة خلق التذوق والشم والسمع والبصر واللمس بشكل مثالي، بالإضافة إلى حواسنا الأخرى التي تكون سريعة الزوال أو غامضة.
انقسمت الشاشة خلفه، لتعيد عرض مقطع فيديو لآرون وهو يمشي عبر بيئات تفاعلية مختلفة من جهة ومقطع فيديو له وهو يستريح في كرسي ذو مظهر مستقبلي في أحد المكاتب، محاطًا بفريق إيجيس اليقظ.
"هنا، نحن، وقريبًا، أنت، يمكنك أن تفعل أي شيء تريده في جسد جديد، كل ذلك بينما جسمك الحقيقي يستريح،" قال، ملقيًا قنبلة مطلقة على الأشخاص الذين يشاهدونه.
"لقد تساءل الكثير منكم بالتأكيد كيف تمكنت من جمع مثل هذه القوة الكبيرة والمسلحة جيدًا وإنشاء العديد من المنتجات المتقدمة في مثل هذه الفترة القصيرة من الزمن، أليس كذلك؟" ضحك، ثم توقف مؤقتًا لمنح الأشخاص الذين يشاهدون خطابه وقتًا للتفكير في إجاباتهم دون أن يدركوا أنه كان يعلن لهم بالفعل.
"لقد تمكنا من إدارة كل ذلك باستخدام هذه التكنولوجيا باعتبارها التقدم الأساسي. في عالمنا الافتراضي، يمكننا محاكاة الواقع إلى حد الكمال، مما يسمح ببيئات بحثية حقيقية غير مقيدة بالميزانيات والمواد المحدودة والمخاوف بشأن تدمير البيئة. "البحث الذي تم إجراؤه هنا، في هذا العالم الافتراضي،" فرقع آرون بأصابعه وتم نقله فوريًا إلى فراغ الفضاء خارج غطاء الشظايا الذي كان لا يزال يغطي معظم الأرض، "يمكننا إجراء كل الأبحاث التي نريد القيام بها."