الفصل 473: الدمى على النطاق الإمبراطوري
أتفهم أن الأمر صعب، فقط ابذل قصارى جهدك،] قالت أسيسو، وهي تخربش شيئًا ما على دفتر ملاحظاتها بينما كانت تشاهد تيدي بهدوء وهو مستلقي على الأريكة.
امتد الصمت لفترة، ثم اقترح أسيسو، [لماذا لا نبدأ بما يسهل تذكره ثم ننتقل من هناك؟]
أومأ تيدي برأسه، ثم أغمضت عينيها وبدأت العمل إلى الوراء منذ اللحظة التي استعادت فيها وعيها. "حسنًا، كان هناك الألم. أعتقد أنني سمعت في مكان ما أنه من المفترض أن تنسى الألم بعد زواله، أليس كذلك؟"
أومأ أسيسو. [هذا هو الحال بشكل عام، نعم.]
"حسناً، حسناً... أتذكر ذلك..." واصل تيدي العمل نحو كتلة "الأشياء الجديدة" التي كانت مدمجة في دماغها. "أعتقد أنني ربما أستطيع أن أريكِ؟ هل يمكنني تجربة ذلك؟" هي سألت.
[تفضل. لا شيء هنا يمكن أن يتضرر.] ابتسم أسيسو مشجعًا للشابة.
رفع تيدي ذراعها وأشار بكفها نحو السقف. "الآن كل ما علي فعله هو، اه... فكر ببرود. مثل الأفكار الباردة، وليس كلمة باردة. أوه أوه أوه! " صرخت بينما كانت يدها مغطاة بطبقة سميكة من الصقيع. "ماذا بحق الجحيم!؟"
كتبت أسيسو مدخلاً آخر في دفتر ملاحظاتها وقالت، [مثير للاهتمام.] وضعت دفتر ملاحظاتها جانبًا ولوحت بيدها، لتبدد الجليد عن يد تيدي. [يبدو أنك اكتسبت القدرة على خلق الجليد! كم هو مثير!] لمعت عيناها.
واصل الاثنان الدردشة واستكشاف "نعمة" تيدي الجديدة؛ كانت تيدي على استعداد لأخذ كل الوقت الذي تحتاجه لاكتشاف قدرتها الجديدة. لقد اعتقدت أن هذا كان بالتأكيد أروع شيء حدث لها في حياتها.
خلال الوقت الذي كان فيه تيدي وأسيسو يستكشفان نعمة تيدي الجديدة، بدأ المزيد والمزيد من الناس يستيقظون في غرفهم الخاصة في قاعة شفاء أسيسو. تم إبلاغ عائلاتهم وهرعوا إلى المكعبات حيث كان أحبائهم، فقط لتقابلهم الأخبار المخيبة للآمال بأنهم جميعًا الآن في الواقع الافتراضي يخضعون لتقييمات متعمقة قبل أن يتم إخراجهم من المستشفى. انتشرت المعلومات مثل نار الفرشاة في جميع أنحاء العالم، مما خلق الكثير من التكهنات حول ما تنطوي عليه "البركة" بالضبط.
وقد استيقظ الملايين القليلة الأولى أخيرا، ولكن لم يخرج أي منهم بعد. وتدفقت الاستفسارات وبدأت الاضطرابات تغلي تحت السطح بينما كان الآباء والأقارب ينتظرون بقلق إطلاق سراح أحبائهم. لقد قيل لهم إن التقييمات النهائية ستستغرق بعض الوقت، ولكن متى أوقفت العقلانية الوالدين عن القلق بشأن طفلهما؟
وفي الوقت نفسه، ومع استمرار جمع البيانات، واصل أصحاب نظريات المؤامرة حرث الأرض الخصبة؛ كانت أحدث نظريات المؤامرة هي أن الأشخاص الموجودين في الكبسولات تم تلقينهم عقيدة، وكانوا يتخيلون ديستوبيا حيث تستخدم الحكومة البشر الخارقين الجدد لإبقاء بقية السكان مضطهدين تحت إبهامهم، وذلك باستخدام المئات، إن لم يكن الآلاف من القصص المصورة. الكتب والأفلام وغيرها من الوسائط الخيالية كدليل على مخاوفهم. ففي النهاية، إذا كان من الممكن تخيل ذلك، فسيتم تنفيذه... بواسطة شخص ما، على الأقل.
ولم تكن نظرية مؤامرة جديدة تمامًا أيضًا. أثار الإصدار العلني للمحاكاة مخاوف من أن الإمبراطورية يمكن أن تحول الناس إلى دمى إذا تم تسجيل دخولهم إليها ولو لمرة واحدة، وهو ما كان نصف السبب وراء رفض مئات الملايين من الأشخاص الجنسية الإمبراطورية في المقام الأول. ولكن الآن بعد أن بثت حياة جديدة في نظرية المؤامرة عندما اندفع الآباء إلى المكعبات وحاولوا إجبار الموظفين على إخراج أطفالهم من المستشفى على الفور، فإن العواقب ستكون ملعونة.
ومع ذلك، من الناحية المطلقة، كان الآباء الذين أثاروا هذه الضجة هم الأقلية. لقد استيقظ الملايين من الناس وبدأوا عملية جمع البيانات النهائية، في حين كان رد فعل مئات الآلاف من الآباء سلبيًا فقط. ظلت الغالبية العظمى هادئة، وآمنة لعلمها أن الإمبراطورية ستقدم لهم تفسيرًا وأن كل شيء سيكون على ما يرام، حتى يتمكنوا من الانتظار خارج المناطق المحظورة ويرون بأنفسهم.
"إنهم يقولون إن بضعة ملايين من الأشخاص الذين يطلق عليهم "المباركين" قد استيقظوا بالفعل وسيتم إطلاق سراحهم قريبًا. فكيف لم يستيقظ الراعي بعد؟ ألم يكن هو من الأوائل الذين بدأوا بتلقي البركة؟"
ألقت كاتارينا ماركوف، مساعدة ريك، نظرة قاتلة على الطبيب المشرف على عملية مباركة الطائفة. وفي الواقع، كان هناك عدد قليل من الطائفيين الذين انهاروا بعده والذين استيقظوا بالفعل أيضًا، على الرغم من أنها لم تهتم بهم. الشخص الوحيد الذي كانت تشعر بالقلق عليه في تلك اللحظة بالذات هو ريك.
على الرغم من أن الأمر قد يبدو أمرًا جيدًا بالنسبة لها، حيث أن سلطتها ستستمر فقط حتى يستيقظ الراعي، إلا أنها لم يكن لديها فكرة واحدة عن اغتصابه في ذهنها. كانت لا تزال بحاجة إلى مساعدته لتحقيق انتقامها، وهو ما وعدها به عندما قام بتجنيدها شخصيًا.
"هذا..." تلعثم الطبيب.
"هذا هو؟" صرخت كاتارينا عمليا في وجهه.
"الأشخاص الموجودون في المكعبات لديهم كبسولات طبية تشرف على العملية وتساعد في تسريعها. نحن لا نفعل ذلك. وأنا لا أعرف لماذا يستيقظ بعض الناس في وقت مبكر أكثر من غيرهم أو كيف يعمل الأمر برمته! صاح الطبيب.
"وبدون معرفة ما يعرفونه، لا يمكنني إلا أن أبذل قصارى جهدي. أطلق علي النار إذا أردت، لكنك لن تتمكن من العثور على أي شخص آخر للقيام بعملي قبل أن يبدأ شعبك في السقوط مثل الذباب! "لقد رأيت الأشخاص الذين استيقظوا بالفعل، يبدون وكأنهم يعانون من فقدان الشهية على المدى الطويل لأنك"، أشار إلى كاتارينا وهزها بإصبعه، "لقد كنت تأمرني بالتركيز على قائدك والحفاظ على صحته حتى لو "هذا سيكلفك الجميع! لذا سيكون بخير!"
"حتى متى؟" سألت كاتارينا.
أجاب الطبيب على عجل: "لا أعرف... أسبوع على أقصى تقدير". لم يعد منزعجًا بعد الآن وقد سئم من تهديدهم بقتله. كان يتمنى أن يستمروا في الأمر ويفعلوه بالفعل؛ سيكون أفضل من الخوف المستمر، على أي حال.
"أسبوع؟ بخير. إذا لم يستيقظ بحلول الأسبوع المقبل..." نظرت كاتارينا ببرود إلى الطبيب الذي كان يرتجف على الرغم من تصميمه الجديد. ثم استدارت وخرجت من الغرفة وأغلقت الباب خلفها بصمت وتركت الطبيب يفكر في أفكاره.
في المدار، على عكس الأرض، كانت الأمور تسير بسلاسة شديدة. وكانت المرساة الأولية قد بدأت بالفعل في التمدد من "أسفل" محطة سيريس، مع تركيز الكاميرات عليها من جميع الزوايا لبث العملية مباشرة.
كانت السفن تقوم بممرات منخفضة فوق الجزء الخارجي من "القمر الثاني للأرض"، مستخدمة عوارض جراراتها لتفريغ كل المواد السائبة؛ وكانت طائرات مكوكية أخرى تطير ذهابًا وإيابًا من السطح، وتقوم باستمرار برحلات ذهابًا وإيابًا بما يشبه حاويات الشحن؛ وكانت مساحات كبيرة من أسراب عمال البناء تتدفق هنا وهناك وتفعل ما لا يعلمه إلا الله. كان المشهد مفعمًا بالحيوية، على أقل تقدير، وكان بإمكان الأشخاص الذين يشاهدون العملية مباشرة العثور دائمًا على شيء للتركيز عليه مع نمو كابل التثبيت بشكل أطول فأطول مع مرور كل دقيقة.