الفصل 477: رحلة فاخرة منخفضة المستوى
تجمد يوسف للحظة من الصدمة. "هل يمكنني الاتصال بزوجتي أولاً؟" سأل.
هز حذيفة رأسه. وكرر: "يمكنك التحدث معها في الطريق إلى وجهتنا. ولكن لدينا جدول زمني يجب الالتزام به، لذا يرجى الخروج من سيارتك والصعود إلى الحافلة".
يوسف، الذي لا يزال غير مصدق، لم يستطع إلا أن يخرج من سيارته ويتبع الحارس إلى الحافلة المنتظرة. بالنسبة له، بدا أن باب جناح النورس والمنحدر كانا بمثابة فم بلا أسنان، ينتظر ابتلاعه في الظلام داخل المكوك. بالطبع، كانت تلك مجرد أفكاره. السبب الوحيد الذي جعل الجزء الداخلي من المكوك يبدو مظلمًا هو أن الساعة كانت الواحدة ظهرًا في المملكة العربية السعودية وأن التناقض بين الجزء الداخلي الخافت للمكوك والنهار المشمس المشرق في الخارج جعله يبدو أكثر قتامة.
كان الإدراك شيئًا مضحكًا من هذا القبيل. كان لدى كل إنسان خوف فطري من المجهول الذي كان متغلغلًا في حمضه النووي وعززه الاختيار اللاواعي في كل جيل. على الرغم من كون العصر الحديث آمنًا والإنسانية هي ملك السلسلة الغذائية، إلا أن أسلافهم عاشوا في الكهوف وكانوا أقرب إلى القاع من الوضع الملكي الذي يحتفظون به الآن. وهكذا، أصبح الخوف من المجهول سمة مفيدة، وتولى التطور الدارويني القاسي زمام الأمور من هناك.
سار يوسف ببطء نحو المنحدر، وكان الحارس يقف بجانبه وذراعه ممدودة في لفتة تعني "المضي قدماً" بعبارات لا لبس فيها.
بعد أن انغمس في المكوك، أُغلقت الأبواب وارتفعت الأضواء الداخلية إلى مستوى مريح، مما يكشف عن ترف بسيط يستحيل على أي شخص رؤيته من الخارج، حيث أن المكوك نفسه كان يفتقر تمامًا إلى النوافذ. على طول الجانب الآخر من المقصورة من الباب، تم تثبيت مقعد طويل مغطى بالمخمل العنابي المريح على سطح السفينة والحاجز، مع أحزمة أمان مثبتة بشكل أنيق في الخلف. انطلاقًا من الأشرطة، كان من المفترض أن يتسع المقعد لثمانية أشخاص. يوجد في الجزء الخلفي من المقصورة مقعدان فرديان يجمعان بين رقي وفخامة الكراسي ذات الظهر المجنح مع الراحة والأمان اللذين توفرهما كراسي القبطان الموجودة على جسر أي من سفن آرون، سواء كانت السفن البحرية أو سفن الرحلات الفضائية. مقابل المقعد الطويل وعلى جانبي الباب بجانب الميناء كان هناك بار رطب كامل الخدمات، ومجهز بالكامل بالمشروبات الكحولية النادرة والموجودة على الرف العلوي.
كان يجلس رجل شاب قوي البنية يرتدي نظارة عادية وملابس غير رسمية على أحد الكراسي المنفردة الموجودة في الجزء الخلفي من الكابينة. رفع كأسًا وشرب نخب يوسف، ثم قدم نفسه. قال بلغة الكريول وهو يمد يده للمصافحة: "لقد أخذوك أيضاً، أليس كذلك؟ أنا جيريمي".
يوسف، الذي كان لا يزال في حالة ذهول، مد يده وأمسك بيد الشاب. هزه بقوة وقال: - يوسف المطيري، هل تعرف لماذا نحن هنا؟
"ليس هناك دليل. لقد طرقوا بابي للتو و"رافقوني بأدب" إلى الخارج. أعتقد أنه إذا كان شيئًا جيدًا، فسيكون شيئًا جيدًا. وإذا كان شيئًا سيئًا، فلا يمكن تجنبه. لذا، "سوف نكتشف الأمر، في النهاية، ولكن حتى ذلك الحين لا داعي للقلق. ومع ذلك، مع رحلة كهذه،" نظر جيريمي حول مقصورة النقل المكوكية المجهزة بشكل فاخر، "ربما يكون أمرًا جيدًا. أعني، هل يمكنك تخيلهم يختارون في هذا مجرمين؟"
هز يوسف رأسه ثم جلس على المقعد المجاور لجيريمي وأداره لمواجهته. "لا...لا، لديك وجهة نظر. أنا أوافق، هذا-"
تمت مقاطعته بإعلان من مكبر صوت داخلي مخفي. "نحن ننطلق. ETA في أفالون، تسع دقائق."
(ملاحظة: أفترض أن المكوك يمكنه الطيران بسرعة أكبر بأربعة أضعاف على الأقل من الفترة المدارية لمحطة الفضاء الدولية، وهي 90 دقيقة، مما يمنحها فترة مدارية نظرية مدتها 15 دقيقة ويقطعها إلى شيء يبدو جيدًا بالنسبة لنا) قطع المسافة من المملكة العربية السعودية إلى عدن. 9 دقائق بدت جيدة، هذا هو الوقت المتوقع للوصول.)
انطلق المكوك للأعلى بشكل مستقيم واقتحم مدارًا أرضيًا منخفضًا، ثم وجه نفسه نحو جزيرة أفالون واختفى على الفور تقريبًا عندما انطلق صاروخيًا للأمام عكس دوران الأرض، مما أدى إلى تقليل وقت السفر إلى الحد الأدنى المطلق. ولكن حتى مع سرعة السفينة التي لا يمكن تصورها، فإن الأشخاص الموجودين في المقصورة والحارسين في قمرة القيادة شعروا وكأنهم في مصعد بطيء الحركة، وذلك بفضل معوضات المكوك بالقصور الذاتي وطبقة الجاذبية الداخلية.
استقر الرجلان في صمت رفيق طوال المدة، وكأنما من خلال الفهم الضمني، لم يتصل أي منهما بأحبائه. يوسف لأنه ليس لديه ما يقوله بعد، وجيريمي لأن والدته كانت تعرف بالفعل أنه في أيدٍ أمينة.
هبط المكوك في مهد الإرساء عند ميناء المكوك الخارجي وتم رش الهيليوم السائل المضغوط فوقه لمواجهة حرارة العودة. بمجرد أن تلاشت التشوهات الحرارية المرئية في الهواء، فُتح الباب الجانبي للميناء ورافق حراس الحماية الراكبين بأدب، ولكن بحزم إلى داخل المكعب الضخم. لقد مروا عبر ما بدا وكأنه كيلومترات من الممرات المتاهة مع حراس مدرعين بقوة إيجيس عند كل تقاطع، وانتشروا على طول القاعات عند نقاط التفتيش الأمنية، ووصلوا في النهاية إلى غرفة انتظار لا توصف، ولكنها مريحة.
وقال الحارس الياباني ياماغوتشي تاكياما: "من فضلك انتظر هنا. سيرى الإمبراطور قريبا". وأشار إلى مكتب، خلفه عرض ثلاثي الأبعاد لامرأة شابة لطيفة المظهر. "إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، اطلب من VL عدم مغادرة منطقة الانتظار هنا دون حراسة."
عاد الحارسان إلى الطريق الذي جاءا به، تاركين السيدين المرتبكين قليلاً في منطقة الانتظار.
تبادل الرجل الأكبر والأصغر النظرات وقالا: "الإمبراطور؟"
قالت نوفا لآرون: "إنهم هنا".
لقد كانوا في مكتبه في الواقع من أجل مقابلة وزيري الداخلية والخارجية الجدد، الذين تم اختيارهم للتو من قبل أعضاء كتيبة إيجيس الشخصية التابعة لآرون ولم يتمكنوا من الوصول إلى غرفة اجتماعات الدائرة الداخلية في المحاكاة بعد.
قال آرون: "أحضريهم".
أومأت نوفا برأسها، ثم أرسلت الأمر إلى السكرتيرة السادسة في غرفة الانتظار خارج مكتب آرون.
قالت الملكة السادسة للرجال المنتظرين بصوتها المحايد اللطيف: "سيراكم الإمبراطور الآن". أومأوا برؤوسهم، وتبادلوا النظرات، ثم وقفوا وساروا إلى الباب خلف مكتب السكرتير السادس، الذي انفتح للسماح لهم بالوصول.
دخلوا الغرفة ونظروا حولهم. لقد كان منصبًا نفعيًا بشكل مدهش، لشخص يتمتع بمكانة سامية مثل إمبراطور البشرية. على يسارهم كانت هناك أريكة بيضاء منخفضة ومريحة المظهر، وأمامهم مباشرة كان هناك سطح مكتب زجاجي يبدو وكأنه يحوم في الهواء دون أي دعامات. كانت الجدران خالية تمامًا ولم يكن هناك أي أثاث آخر في الغرفة باستثناء كرسيين أمام المكتب الذي جلس خلفه آرون. وقفت "بدلة" مستعمرة نوفا النانيت خلفه وعلى يساره.