الفصل 530 تحذير العاصفة
في المدار فوق جزيرة أفالون.
وصل مكوك آرون الخفي إلى ذروته وكان على وشك الهبوط. هدفها: شيلتون، واشنطن. استدعى تقارير العناصر الذين تم تعيينهم هناك وبدأ بقراءتها خلال الرحلة القصيرة.
أشار جيسون تود وكاثرين أوشوغنيسي إلى أنهما عثرا على قاعدة عبادة قبل بضعة أشهر. ليست مجرد خلية، بل قاعدة كاملة. لم يتمكنوا من التسلل إليه، لكنهم كانوا متأكدين من أن مجتمع هارستين بوانت المسور بأكمله كان قاعدة طائفية مقنعة. بمجرد أن اكتشفوا ذلك، اختاروا البقاء منخفضين ومواصلة عملهم كتيم وسيوبهان روبرتس، ومنغمسين تمامًا في أدوارهم الخاصة.
وبعد أشهر، انطلقت الدعوة للذهاب إلى الأرض، وعاش الاثنان في منشأتهما تحت الأرض منذ ذلك الحين. ظاهريًا، ذهبوا لرعاية قريب مريض، حتى أنهم ذهبوا إلى حد استئجار أحد أتباعهم المشتبه بهم لإيواءهم حتى عودتهم. ولكن بدلاً من ذلك، أوقفوا شاحنتهم القديمة في مرآب السيارات طويل الأمد بمطار سيتاك وعادوا إلى قاعدتهم عبر مكوكهم الخفي، ESV-228-01، الذي يُسمى الآن بوب. لم يكن هناك قافية أو سبب وراء تسمية هذا الاسم بوب، كان العميلان يتمتعان بروح الدعابة السخيفة.
ضحك آرون بهدوء على الاسم، ثم واصل القراءة.
كما تعرضت مدينة شيلتون بأكملها للخطر بسبب الطائفة. أصبح مجلس المدينة، ورئيس الشرطة، والقاضيان في المحكمة، وحتى مجلس إدارة المدرسة، جميعهم أعضاء يحملون بطاقة عبادة السلف. وهكذا، أثناء هجومه على مجمع الطائفة، لم يكن لديه أي دعم من الحكومة المحلية، ولا أي تعاون. أفضل ما يمكن أن يأمل فيه هو أن يختبئوا ويبتعدوا عن طريقه.
[بداية حرق المدار] أعلن المكوك السادس. كان الجزء الداخلي من السفينة مستقرًا تمامًا كما لو كانت جالسة في مهد الإرساء، وذلك بفضل طلاء الجاذبية، لكنها كانت قد وجهت نفسها بالفعل بمقدمتها لأسفل وبدأت في الهبوط السريع متجاوزًا خط كرمان.
وضع آرون الملف جانبًا وأصبح تعبيره خطيرًا. بدأ في بناء رون، وهو درع مشابه لدرع الدفاع الكوكبي الذي كان قد وضعه للتو في وقت سابق من العام، وقام بتثبيته على المكوك نفسه. نظرًا لأنه كان أصغر كثيرًا من النسخة الكوكبية، لم يكن ملحوظًا تقريبًا ولم يرمه أحد حتى برمش.
[ETA: ثلاثون ثانية،] أعلن VI الخاص بالسفينة.
تبادل أعضاء فريق الحصادة النظرات، ثم قاموا بتشغيل فتحة القفز في أرضية المكوك. "سننشئ محيط هبوط لك يا صاحب الجلالة،" قال القائد، ثم أشار للفريق بالقفز من الفتحة لإسقاط الهالو.
انطلقوا نحو الأرض، وانفصلوا عن المكوك وتجاوزوا السرعة النهائية أثناء هبوطهم بالطاقة. وسرعان ما هبطوا، مما أدى إلى إحداث حفر صغيرة في كل نقطة هبوط، على الرغم من أنهم لم يلاحظوا أحد لأن منطقة الهبوط المستهدفة كانت عبارة عن مساحة صغيرة في الغابة خلف المنزل الذي يعيش فيه "تيم وسيوبهان". وبالتالي، تمت تغطيتها بالغبار. يمكن لـ WESS والفريق التأكد من عدم وجود أحد.
بعد عشر ثوانٍ من هبوط فريق الحصادين، توقف مكوك الإمبراطور الشبح على بعد متر من الأرض في المركز الميت لمحيط الحصادين. في ذلك الوقت أيضًا، تم الانتهاء من رون آرون وتم توسيع قبة بيضاء مطلية بالذهب من المكوك وحول هارتستين بوينت.
قام النانيت المموه بتعطيل تمويههم وتدفقوا إلى وحدات التخزين الخاصة بهم، ليكشفوا عن فتحة هروب في الأرض. فُتحت الفتحة وخرجت منها كتيبة كاملة مكونة من 250 من LEA واتخذت مواقعها في تشكيل أنيق. لقد قاموا بتحية المكوك عندما انفتح باب جناح النورس وخرج فريق حماية الإمبراطور، وتبعهم الإمبراطور نفسه.
بدأ "الحصادون". "مهمتك اليوم هي تأمين المستويات العليا في شيلتون بصمت. أحضرهم إلى النادي هنا خلال ساعتين ولا تسمح لهم، تحت أي ظرف من الظروف، بالاتصال بأي شخص. تحرك للخارج!"
"نعم يا صاحب الجلالة!" غنوا جوقة، ثم بدأوا بالركض نحو الشاطئ. لتجنب تعريض أنفسهم للخطر، كانوا يسبحون عبر مضيق بوجيه، ثم يركضون إلى بلدة شيلتون على بعد اثني عشر ميلاً.
بالنسبة لهم، كان يومًا سهلاً.
التفت آرون إلى وكالات إنفاذ القانون وأمرهم: "انتشروا واشتركوا في التمويه. لا تسمحوا باكتشاف أنفسكم." ودون انتظار الرد، دخل من الفتحة المؤدية إلى المرافق الموجودة تحت الأرض، وتبعه فريق الحماية التابع له عن كثب.
......
في مكتب رئيس شرطة شيلتون، جاء صوت رنين من درج المكتب.
فتح الرئيس الدرج وأخرج الجزء السفلي الزائف، ثم التقط الهاتف الذي يرن. لا بد أن شيئًا ما قد حدث؛ لن يتصل به معالجوه أبدًا من خلال أي شيء سوى الخط الأرضي الآمن الموجود على مكتبه.
"حفلة عيد ميلاد العمة هيلين ستقام بعد ساعات قليلة. هل مازلت قادمًا؟" قال الشخص على الطرف الآخر من الهاتف.
شاحب الرئيس للحظة وخفق قلبه كما لو كان يريد الهروب من صدره. "أوه! قال: "كدت أنسى". "هل تحتاج مني أن أحضر أي شيء؟"
"بالتأكيد، أحضر علبتين من الفاصوليا المطبوخة وبعض البيرة. الطقس جميل اليوم لذا قررنا أن نقوم بالطهي بالخارج بدلاً من اصطحابها إلى النادي الريفي في بحيرة ليمريك لتناول العشاء.
كانت الأمور أسوأ مما تصوره الرئيس؛ لم تكن الإمبراطورية على علم بأمرهم فحسب، بل كانت فرقهم الضاربة في طريقهم بالفعل. "تمام. سأتوقف عند المتجر في طريقي وأحضر 12 علبة من سام آدامز. كم من الناس قادمون؟"
أجاب الصوت: «أوه، ربما عشرين أو نحو ذلك».
"حسنا إذا. إذن حالتان لسام آدامز وقل... أربع علب من الفاصوليا. فهمتها! هل يجب أن آتي مبكرًا للمساعدة في الإعداد؟" سأل الرئيس.
أجاب الصوت: "بالطبع، كن هنا خلال ساعة ويمكنك المساعدة في التزيين".
"على ما يرام. "أراك إذن"، قال الرئيس وأغلق الخط. كان لديه الكثير للقيام به والقليل من الوقت للقيام بذلك.