الفصل 536 تدابير الطوارئ
أماريلو، تكساس.
في حي أوكديل في أماريلو كان هناك منزل متهالك ومتهالك مكون من غرفة نوم واحدة. كانت نوافذه مغطاة بالألواح، وكان الجزء الخارجي مغطى بالكتابات على الجدران، وكانت العشب الأمامي ممتلئًا بالأعشاب الضارة حتى امتدت فوق الرصيف إلى الشارع. في الداخل، كان شاب نائمًا على كومة من بطانيات U-Haul المتحركة القديمة.
فتح عينيه، وميض من خلالهما بريق أرجواني، وجلس. أخرج هاتفًا قديمًا من جيبه واتصل برقم الطوارئ التابع لوكالة الشرطة الإمبراطورية، ثم أبلغ أن شخصًا بلا مأوى كان يجلس القرفصاء في المنزل الذي كان فيه، ثم جلس في انتظار وصول الشرطة.
وبعد دقائق قليلة، كان هناك طرق على الباب. فتح الشاب الباب، وكما كان يتوقع، كان هناك رجلان يرتديان زي الشرطة الإمبراطوري الأنيق يقفان على الشرفة.
ابتسم أطول الضابطين ابتسامة ودية وقال: "مرحبًا يا سيدي. أنا الضابط سانت بيير، وهذا شريكي الضابط ميندوزا. لقد تلقينا تقريرًا بأن شخصًا ما هنا قد يواجه بعض المشكلات المتعلقة بالسكن. هل يمكننا أن ندخل ونتحدث؟"
"آه، أم... بالتأكيد، شكرًا لحضورك، على ما أعتقد؟" أجاب الشاب. "أوه، صحيح، أنا آه، ديف. "تشرفت بلقائك،" تلعثم الشاب بعصبية ومد يده للمصافحة.
أعاد الضابط سانت بيير المصافحة، ولكن في اللحظة التي تلامست فيها أيديهما، تومض عيون "ديف" باللون الأرجواني مرة أخرى، يليها نفس البريق الأرجواني الذي يمر عبر عيون ضابط الشرطة. لقد عادوا إلى طبيعتهم بسرعة كافية، على الرغم من أن الضابط ميندوزا لم يكتشف هذا الشذوذ.
التفت "ديف" إلى الضابط مندوزا وكرر العملية، ثم وقف الضابطان أمامه كالتمثالين ونظرات فارغة على وجوههما.
"من المؤكد أن الإمبراطورية تخلق بعض الأشخاص ذوي الإرادة القوية"، اشتكى الشاب لنفسه، وهو يعلم أنه سيعاني من صداع هائل آخر في انتظاره عندما يعود وعيه إلى جسده. كان عليه أن يستنزف كل الإيمان الذي جمعه تقريبًا خلال الأسبوعين الماضيين لكسر الدفاعات العقلية والاستيلاء على مجرد ضابطي شرطة إمبراطوريين! سيكون السحب على المكشوف من ذلك أمرًا شريرًا تمامًا، خاصة أنه كان بحاجة إلى فرض كل ذلك من خلال خيط واحد من الإيمان والعمل عن بعد.
من الناحية المطلقة، بالتأكيد، لم يكن الأمر كثيرًا؛ كان لديه الآن أكثر من مليون خيط من الإيمان، وكان دخله اليومي من نبضات الإيمان يبلغ مئات الملايين، لذلك لا يزال لديه الكثير من الإيمان. لكن استخدام الكثير في وقت واحد من شأنه أن يسبب له بعض المشاكل.
"أنت تعرف ماذا تفعل، أليس كذلك؟" قال وهو ينظر إلى التماثيل البشرية التي أمامه.
"نعم يا سيدي،" رددوا بصوت رتيب، ثم استداروا وغادروا.
……
"هممم... ينتشر الآلاف من المستيقظين في جميع أنحاء المدينة، ويعيشون مثل الناس العاديين." لم يتم تسجيل أي منهم تقريبًا في قاعدة بيانات الصحوة الإمبراطورية، كما أنهم ليسوا مواطنين إمبراطوريين. "يبدو أنني وجدت المكان المناسب،" قال آرون لنفسه. لقد كان عالياً في الهواء لدرجة أن المدينة بأكملها تحته كانت بحجم ظفر إصبعه.
"وعلى الرغم من أن كل هذا يمكن حله إذا تعاملت معك فقط...." ركز على مقطع فيديو محدد من سرب أجهزة الاستشعار الخاص به والذي أظهر رجلاً يجلس في مكتب مع زوج من الحراس خارج الباب. "لا أستطيع ببساطة أن أفعل ذلك دون المخاطرة بأي برمجة زرعتها فيهم تندلع بعد وفاتك وتحول شوارع مدينتي إلى أنهار من الدماء."
"اللعنة!" هو صرخ.
بدون تسجيل المُستيقظين في قاعدة بيانات الصحوة الإمبراطورية، أو حتى كونهم مواطنين إمبرياليين، لم تكن هناك طريقة لمعرفة الانتماءات التي استيقظوا عليها. أضف إلى ذلك مستوى الدمار الذي يستطيع حتى المستيقظون المعروفون إحداثه في وقت قصير، فقد كان يخشى أن يكون سحب الطائفة من جانب الإمبراطورية مدمرًا للمواطنين وغير المواطنين على حد سواء.
فكر للحظة، ثم سأل: "أين القوة الاحتياطية؟"
{تقع رعاية الإمبراطور على بعد خمسة عشر ميلاً خارج المدينة، وحقولهم الخفية مشغولة في انتظار أوامر أخرى. ARES في حالة تأهب قصوى وقد استدعى مكعب أماريلو استدعاء القوة الكاملة منذ عشر دقائق. وتم إخطار الشرطة والإطفاء وهم على أهبة الاستعداد. "إنهم يتصلون بجميع أعضائهم الذين ليسوا بالفعل في مناوبة بينما نتحدث"، أجابت نوفا.
"اقتراحات؟ نحن بحاجة إلى القضاء على جميع الأهداف في نفس الوقت الذي أتعامل فيه مع زعيم الطائفة. كان يركز حاليًا على كيفية قتل الطائفيين، بدلاً من القبض عليهم وعرضهم أمام الإمبراطورية لمحاكمة علنية وإصدار الأحكام. لكن مع ذلك، فإن آلاف المستيقظة في المدينة ستوفر عددًا كبيرًا من القوات في الفيلق الجزائي للإمبراطورية، لذلك إذا كان من الممكن القبض عليهم دون التعرض لخطر وقوع خسائر في صفوف المدنيين، فإنه يفضل ذلك كثيرًا.
{ماذا عن القناصين؟}
"هل يمكننا الحصول على ما يكفي منهم هنا في مثل هذا الوقت القصير؟ هناك الآلاف من الأهداف ويجب القضاء عليها جميعًا في نفس الوقت.
{تقول أثينا إنها تستطيع تعبئة الجميع وحضورهم خلال عشرين دقيقة.}
"وماذا عن الفيلق الجزائي؟ إذا قتلناهم جميعًا، ألن يكون ذلك مضيعة؟ "
{لا يمكن إنقاذهم يا سيدي. من يستطيع أن يضمن أن أي برمجة يخضعون لها لن تندلع في المستقبل؟ من الأفضل القضاء عليهم الآن بدلاً من انفجارهم وإحداث الفوضى.}
فكر آرون في الأمر واعترف بهذه النقطة. لقد كان يعلم بالفعل أنهم سيواجهون مشكلة مع "الأشرار الخارقين"، وأن قطع هؤلاء الآلاف من المستيقظة الآن سيعني مشاكل أقل في المستقبل، لكنه لا يزال يتنهد على الهدر.
"تمام. أخبرهم أن يكونوا سريعين حيال ذلك. قال آرون، وتعبيره خطير: "سأستغل هذا الوقت لإجراء الاستعدادات النهائية". لقد كان على وشك إعدام عدد لا بأس به من الأشخاص دون محاكمة، وشعر أنه ينبغي التعامل مع الأمر بالجدية والجدية التي يستحقها.