الفصل 539: عد الآن إلى برنامجك المجدول بانتظام
كانت كاترينا ماركوف تجلس على مكتب في غرفة صغيرة بلا نوافذ كانت تستخدم كخزانة للبواب من قبل. على يسارها كان هناك باب وعلى الحائط أمامها لوح من الفلين مملوء بالصور والملاحظات اللاصقة وقطع صغيرة من الورق المجعد والمناديل والأكواب المهملة. تم ربط كافة العناصر المثبتة على اللوحة بخيوط حمراء؛ بدا الأمر وكأنه حلم أصحاب نظرية المؤامرة.
كان لديها شعور سيء طوال اليوم وتحتاج إلى الهدوء. كان النظر إلى "لوحة الأدلة" الخاصة بها هو الطريقة التي تصرف بها عقلها عن المشاكل والمشاعر السيئة، لذلك ظلت في الغرفة منذ أن عاد ريك إلى مكتبه بأوامر صارمة بتركه دون إزعاج.
"من... من فعل ذلك؟" فكرت.
لقد كانت تحقق مع قاتل زوجها وطفلها لمدة أربع سنوات، واكتشفت ما اعتقدت أنه قمة جبل الجليد من المؤامرة. سواء كانت مؤامرة بالفعل أم لا، كان ذلك أمرًا قابلًا للنقاش، على أقل تقدير، لكنها على الأقل اعتقدت أنها مؤامرة. لكن ما زال يراوغها هو الشخص الموجود في القمة.
وفجأة شعرت بألم حاد في صدرها ولم تستطع إلا أن تلهث.
فكرت: «ما هذا؟» كانت بصحة جيدة ولا تزال صغيرة بعمر 28 عامًا فقط. لقد كانت تتحكم في نظامها الغذائي بشكل جيد للغاية وتمارس التمارين الرياضية يوميًا، ولم يكن هناك تاريخ للإصابة بأمراض القلب في عائلتها... فلماذا شعرت وكأن شخصًا ما طعنها للتو باستخدام معول الثلج؟
عاد الألم الحاد مرة أخرى، وكان أكثر حدة هذه المرة.
أمسكت بصدرها وانحنت على كرسيها وهي تلهث. فكرت: "لا، يجب أن أذهب إلى الطبيب".
ولكن قبل أن تتمكن من الوقوف، جاء الألم للمرة الثالثة. هذه المرة، بدلاً من الإحساس الثاقب، كان الأمر كما لو أن شيئًا مهمًا قد تم انتزاعه بعنف من صدرها. شعرت بشيء يتدفق منها، ببطء في البداية، لكنه يتسارع مع مرور الثواني بلا هوادة.
حاولت الوقوف، لكنها سقطت على الأرض ولم تتمكن إلا من الزحف نحو باب الغرفة الصغيرة التي كانت فيها. وبينما كانت تزحف، بدأ جلدها يتشقق مثل الخزف المحطم. نظرت إلى شبكة الشقوق الدقيقة الموجودة على ظهر يدها وصرخت. واصلت الصراخ والزحف حتى وهي تنهار ببطء، وتبددت ذراعيها وساقيها، حتى اختفت أحبالها الصوتية.
آخر شيء رأته كاترينا ماركوف في حياتها هو مقبض باب الغرفة التي قضت فيها ساعات لا تحصى، تطارد هوسها.
......
اشتكت كاثرين لجيسون في مركز التحكم بالقاعدة تحت الأرض التي كانوا فيها، "كما تعلمون، التكنولوجيا الإمبراطورية رائعة، ولكن... أفتقد فعل الأشياء بالطريقة القديمة".
"ماذا تقصد بذلك؟" سأل جيسون بفضول.
"الأمر برمته... تفريغ الدماغ. إنه أمر سهل للغاية، فهو يأخذ كل المتعة من الاستجواب.
"ليس من المفترض أن يكون الاستجواب ممتعًا، كما تعلم." نظر إليها جيسون بنظرة غريبة، متسائلًا عما إذا كانت المرأة التي كان معها مختلة عقليًا أم أنها تشعر بالملل فقط. بالنسبة للنساء، كان يعتقد أن هناك خطًا رفيعًا بين الاثنين ولم يكن جيدًا أبدًا في معرفة الفرق.
"أعلم،" تنهدت كاثرين، وهي تدور في كرسيها. "إنها مجرد... إنها تأخذ شيئًا بعيدًا عن لعبة التجسس بأكملها، يانو؟"
"أحصل عليه. إنه يشبه إلى حد ما كيف تجعلنا تحسينات آلة الحصاد نشعر وكأننا نتنمر على الأطفال الصغار في ساحة المعركة، أليس كذلك؟ "
"بالضبط! قالت كاثرين وهي تنقض على شريكها: "أنت تعلم أنك مصمم لأشياء أكبر وأفضل، لكنك عالق في الوضع السهل حتى لو كنت تلعب عادةً على مستوى الصعوبة الجهنمية".
انقطع مزاحهم المرح بسبب صراخ من اتجاه زنازين السجن. تبادلا النظرات، ثم قفزت كاثرين من حضن جيسون وركضت بسرعة إلى الخزانة حيث احتفظوا بمعدات الطوارئ الخاصة بهم. تبعه جيسون بعد فترة وجيزة.
"اللعنة كان ذلك؟" سأل.
"أنت تسألني، ولكن من الذي يجب أن أسأله؟"
أخذوا أدواتهم وركضوا إلى السجن، وأسلحتهم جاهزة. لكن عندما وصلوا إلى هناك، كان المنظر الذي رأوه... مزعجًا، على أقل تقدير. كان أعضاء الطائفة الذين أسروهم يذوبون في جزيئات متلألئة انجرفت في الهواء وسقطت على الأرض قبل أن تختفي.
نظروا إلى بعضهم البعض مرة أخرى، لدقيقة طويلة، حتى كسرت كاثرين حاجز الصمت وقالت: "إذن... كيف من المفترض أن نبلغ عن ذلك؟"
........
وبعد دقائق، بدأ نشرة الأخبار العاجلة على شاشات التلفاز في جميع أنحاء العالم.
بدأ المذيع: "نعتذر عن مقاطعة البث المقرر بانتظام بهذا التقرير العاجل". "قبل دقائق فقط، بدأ الناس في جميع أنحاء العالم في الانهيار."
تحولت الشاشة إلى كاميرا الهاتف المحمول المهتزة التي تسجل شخصًا ملقى على الأرض وسط سوبر ماركت مزدحم، ويخرج من حلقه صراخ غير إنساني تقريبًا.
تحول مذيع الأخبار إلى التعليق الصوتي وتابع: "تأتي التقارير من جميع أنحاء العالم عن موجة من حالات الاختفاء الوحشي. تظهر على جميع المصابين نفس الأعراض: الألم الشديد، والانهيار، وأخيراً...."
تم نقل الفيديو إلى موقع آخر، هذا الموقع في تايمز سكوير، الذي تضرر، ولكن لم يتم تدميره بالكامل، في الهجمات التي وقعت في بداية العام. وكانت امرأة تتدحرج على الأرض، وتبكي وتصرخ وتمزق شعرها. بدأت تتشقق، ثم تبددت أخيرًا وتحولت إلى غبار ومرت موجة من الذعر عبر المعلم المزدحم عندما خرج الناس من الميدان، معتقدين أنه كان نوعًا من الهجوم البيولوجي أو الكيميائي.
واستمر السرد على قدم وساق. قال مذيع الأخبار بلهجة خطيرة: "إنهم يتحللون إلى غبار من الخارج إلى الداخل".
"وفقًا لسجل أكاشيك، كانت هناك آلاف التقارير حتى الآن، وما زالت تصل... أبلغني منتجي للتو أن العدد يصل الآن إلى مئات الآلاف وما زال يتزايد بسرعة.
"نحن هنا في وكالة الإذاعة الإمبراطورية نطلب الآن أنه إذا كنت أنت أو أي شخص تعرفه، متأثرًا حاليًا أو تأثرت بهذه الأحداث المزعجة، فيرجى إبلاغ أقرب مسؤول إمبراطوري لديك في أقرب وقت ممكن. خلاف ذلك، يرجى التزام الهدوء والاحتماء في مكانه. سيتم الإعلان عن مزيد من المعلومات مع تطور الحدث.
"شكرًا لك، والآن عد إلى برنامجك المقرر بانتظام."