الفصل 544: يخرجون منه في النهاية
كان آرون قد أصدر مرسومًا بأن الأيام المتبقية من شهر ديسمبر ستكون عطلة إمبراطورية. على هذا النحو، تم منح الجميع خيار أخذ عشرة أيام إجازة مدفوعة الأجر، أو اختيار العمل مقابل أجر مضاعف. وشمل ذلك موظفي الحكومة والشركات الخاصة على حد سواء، وهي خطوة لاقت شعبية بين الموظفين، ولكنها لم تكن بنفس الشعبية بين الشركات التي توظفهم.
أما هو، في المقابل، فكان لا يزال يعمل بدون أجر. بعد كل شيء، لم يأخذ أبدًا راتبًا من الخزانة الإمبراطورية في البداية، باستثناء راتب احتفالي واحد في السنة. حتى عندما كان إمبراطورًا، كان لا يزال موظفًا حكوميًا، لذلك كان لا بد من دفع أجره. ولكن بما أن المال لم يكن له أي أهمية بالنسبة له، فقد قبل فقط مبلغًا زهيدًا.
وكان حاليا في مكتبه يتعامل مع شؤون الدولة. تنهد بارتياح قائلاً: "بهذا، يمكن اعتبار قضية عبادة السلف منتهية". حرك عينيه إلى الماسح الضوئي وربط الوثيقة النهائية بنمط شبكية العين والبيانات الحيوية الأخرى، وهو إجراء من شأنه أن يضمن تصنيف المعلومات الموجودة في ملف القضية بأكبر قدر ممكن.
إن المعلومات الواردة في ملف التحقيق هي تعريف "شديد الخطورة"، وبالتالي سيكون من الأفضل ألا ترى النور مرة أخرى على الإطلاق.
"لقد حالفنا الحظ يا نوفا. قال وهو يمسح قطرة عرق غير موجودة من جبينه: "لو كانت الطائفة تعرف كيف تدرب من يوقظونها، بدلاً من التحسس والفشل بشكل أعمى كلما نجحوا، لكانت مشكلة أكبر بكثير بكثير". .
{في الواقع يا سيدي، وهذا من شأنه أن يجعل التوقف أيضًا أكثر صعوبة. إذا كان قد قام بتوزيع مستيقظي الطائفة حول العالم في وقت مبكر بدلاً من جمعهم جميعًا في أماريلو للتدريب، فلن نتمكن من التعرف عليهم وإزالتهم قبل تنشيط برامجهم ويبدأون في المذبحة.
{أعتقد أن حظنا هو أننا صادف أننا قبضنا على أحد أفراد الدائرة الداخلية في واشنطن، وحدث أن تتبعت مانا الخاص به إليه. قالت نوفا: "إذا لم تستنزف كل المانا الموجودة في المنطقة المحيطة، لكانت قد ضاعت في ضجيج الخلفية".
"جزء آخر من حظنا هو أن السيد أشلي نفسه لم يفهم كيفية استخدام تقاربه."
{أرجو المعذرة، يا سيدي؟} أمالت نوفا رأسها، وهو أمر رأت البشر يفعلونه عندما كانوا في حيرة من أمرهم ويطلبون توضيحًا بشأن نقطة ما في المحادثة.
"لو كنت مكانه، لكنت بقيت أقل. قدم عرضًا لحل الطائفة بالكامل وذهب عميقًا تحت الأرض. عميق جدًا بحيث لن يلاحظ أحد وجودي. وكان لديه الأدوات اللازمة للقيام بذلك دون أن يتم اكتشافه على الإطلاق.
{كيف ذلك؟}
"يمكنه الاستيلاء على الناس وإجبارهم على الامتثال، أليس كذلك؟"
{نعم، يستطيع. ولكن مع تحديث بيانات أدمغتنا في كل مرة يستخدمون فيها قطعة من معدات DR، ألم يكن من الممكن اكتشاف ذلك؟}
"كان هذا خطأه. فهو لم يتولى المسؤولية فحسب، بل برمجهم ليتصرفوا نيابة عنه. إذا كان قد استولى عليهم للتو وأمرهم بأن ينسوا أنهم قد تم الاستيلاء عليهم وأن يتصرفوا بشكل طبيعي تمامًا... فإن العواقب على الإمبراطورية ستكون مدمرة بمجرد تنشيط كل هؤلاء الأفراد. "
{أرى. إذا لم يتم اكتشاف أي شيء خارج عن المألوف في تحديثاتنا المنتظمة لبيانات أدمغتهم، لكان قادرًا على الاستمرار في السيطرة على المزيد والمزيد من الأشخاص، بما في ذلك المستيقظة لدينا.}
"بالضبط. وهذا ما يخيفني. تعد المانا خطوة تطورية ضخمة للجنس البشري، ولكنها... مدمرة بنفس القدر. إنه يعادل الدخول إلى عصر الطاقة النووية في الأربعينيات والخمسينيات من القرن الماضي، باستثناء أنه بدلاً من سيطرة عدد قليل من الحكومات، أصبح لدى الجميع ترسانة نووية خاصة بهم. والأسوأ من ذلك..." تنهد وابتعد وهو يدلك صدغيه.
{والأسوأ من ذلك يا سيدي؟} طلبت نوفا.
"والأسوأ من ذلك، أن الأمر لم يبدأ مع البشر العقلانيين. بدأ التطور مع أشخاص غير عقلانيين خلال الفترة التي نكون فيها أقل سيطرة على أنفسنا: مرحلة البلوغ.
{أرى وجهة نظرك. وهذا مخيف. }
"وإنها طبيعة بشرية تمامًا أيضًا. هل تعرف ما هو الشيء المشترك بين معظم الحركات الاحتجاجية والجماعات الفوضوية والمنظمات الإرهابية البيئية في القرنين الثامن عشر والتاسع عشر؟
{يجندون أعضائهم في سن مبكرة يا سيدي؟}
"بالضبط. الحركات المناهضة للرأسمالية مثل 99%، والجماعات الفوضوية مثل المجهول وغيرها من مجموعات القرصنة الإلكترونية، وحتى الجماعات الإرهابية البيئية مثل جبهة تحرير الأرض، كانت تتألف بالكامل تقريبًا من أشخاص تتراوح أعمارهم بين 18 و25 عامًا. إنه شيء يتخلص منه الناس في النهاية، ولكن... لسوء الحظ، الآن تتداخل نفس الفئة العمرية بالكامل تقريبًا مع الفئة العمرية للأشخاص الذين يكتسبون قوة حقيقية بشكل غير متوقع.
"فكيف نمنع حدوث شيء كهذا في المستقبل؟" سأل آرون.
{أقترح معاهدة يا سيدي. أنت تقدم تدريبًا إمبراطوريًا للمستيقظين غير الإمبراطوريين، لكن سيُطلب منهم اتباع القانون الإمبراطوري. هناك ما يكفي منهم يفجرون أنفسهم أو يموتون دماغيًا بسبب رد فعل المانا العنيف، وأعتقد أن هذا الاقتراح سيتم استقباله بشكل جيد إلى حد ما.}
"يمكن أن ينجح هذا... يمكننا أن نجعله جزءًا من عملية الضفدع المغلي."
{عملية الضفدع المغلي، يا سيدي؟} سألت نوفا في حيرة.
"هناك قول مأثور عن غليان الضفادع. قال آرون: "إذا كنت لا تريدهم أن يقفزوا من الوعاء، ضعهم في ماء بارد واتركيه حتى يغلي ببطء حتى لا يدركوا أن درجة الحرارة ترتفع ويقفزون خارج الوعاء".
{لكن هذا لن ينجح أبدًا يا سيدي.}
"أنا أعرف. إنه مجرد قول." وقف آرون وأظهر شاشة، ثم بدأ في ملئها بالخطط للسنوات الأربع القادمة. قال، وهو يواصل بلورة خططه: "بحلول العام الخامس من AE، أريد ألا يكون هناك أي شخص على وجه الأرض ليس مواطنًا إمبراطوريًا".
{أرى يا سيدي.}
"والطريقة التي سنفعل بها ذلك هي نفس الطريقة التي يتم بها غلي الضفادع. ويمكننا أن نبدأ بالمستيقظين. وطالما أنهم يقبلون تجارتنا في تدريب رجال الدوريات وإنفاذ القانون، فإن كل شيء آخر سوف يقع في مكانه مثل خط الدومينو.
{سأبلغ وزير الخارجية،} قالت نوفا، ثم تومض للحظة. {تم إرسال الرسالة يا سيدي. الآن... أليس لديك حفل زفاف لتخطط له؟}
"القرف! انا تقريبا نسيت!" لوح آرون بيده لإغلاق الشاشة أمامه وبدأ إجراء تسجيل الخروج في حالات الطوارئ.