الفصل 550: الفضول مقابل الأمن
"إذن، هل اكتشفت أي شيء؟" سأل ضابط الاتصالات الملازم بيريز سكوتي.
أجاب سكوتي، وهو محبط بشكل واضح: "ليس شيئًا لعينًا". "الإمبراطورية أكثر مما تبدو على السطح."
كان سكوتي يبلغ من العمر ستين عامًا تقريبًا، وقد أمضى الثلاثين عامًا الماضية من حياته في أحدث مجالات الهندسة كأستاذ فخري في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا. ثم كان من أوائل الذين تخرجوا بنجاح من المسار الهندسي للبرنامج التدريبي لوكالة الفضاء الإمبراطورية، مما جعله من أمهر المهندسين على وجه الأرض.
ولكن على الرغم من كل ذلك، لم يكن لديه أدنى فكرة عن كيفية بناء الإمبراطورية للعديد من المواقع الاستيطانية في جميع أنحاء النظام الشمسي، في حين أنه قبل عام واحد فقط، كانت قدم الإنسان بالكاد تطأ القمر. وفوق كل ذلك، لم يتسرب أي جزء من برنامج الفضاء للإمبراطورية على الإطلاق! لا المواقع ولا السفن ولا حتى الآلات المستخدمة في بناء المواقع والسفن أو الأدوات المستخدمة في بناء الآلات نفسها!
كان فضوله الفطري يقتله تمامًا.
"يبدو أنك بحاجة إلى تصريح أمني أعلى، يا رجل."
"نعم، يبدو الأمر كذلك بالتأكيد، أليس كذلك؟" تنهد سكوتي وسقط كتفيه. كان يعرف صعوبة زيادة التصاريح الأمنية والمدة التي تستغرقها العملية، بعد أن خضع لفحص أمني على أعلى المستويات من قبل خلال حياته المهنية في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا.
"أنت لا تستسلم، أليس كذلك؟ أنت هنا تخاطر بحياتك لإشباع فضولك، لذا لا يمكنك الاستسلام الآن! وقال الملازم بيريز.
"نعم، يبدو الأمر كذلك بالتأكيد، أليس كذلك؟" تنهد سكوتي وسقط كتفيه. كان يعرف صعوبة زيادة التصاريح الأمنية والمدة التي تستغرقها العملية، بعد أن خضع لفحص أمني على أعلى المستويات من قبل خلال حياته المهنية في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا.
"أنت لا تستسلم، أليس كذلك؟ أنت هنا تخاطر بحياتك لإشباع فضولك، لذا لا يمكنك الاستسلام الآن! وقال الملازم بيريز.
"لا، أنا لا أستسلم. كنت أفكر للتو في عملية شق طريقي إلى أعلى سلسلة التصاريح الأمنية. في الوقت الحالي، أنا مجرد بقعة صغيرة من الغبار مقارنة بالمحركات الحقيقية في الإمبراطورية. ويستغرق كسب الثقة وقتًا طويلاً جدًا. لقد عملت في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا لمدة عشرين عامًا قبل أن أبدأ أخيرًا في مشروع سري للغاية، ولم يكن هذا حتى تصريحًا بكلمة رئيسية أو خطاب!
"والآن، مع تضاعف أعمارنا عمليا، من يدري كم من الوقت سيستغرقني لتسلق الرتب مرة أخرى؟" وأوضح سكوتي بلهجة مستقيلة.
"الآن بعد أن ذكرت ذلك، أتساءل كيف ستتعامل الإمبراطورية مع التقاعد. كان من المعتاد أن يتقاعد الناس في أوائل الستينيات من عمرهم، ثم يقضون سنوات الشفق في التهام ثمار أعمالهم السابقة. ولكن الآن، مع ارتفاع متوسط العمر إلى مائتي عام، وتضاعف الوقت في المحاكاة، هل يمكنك أن تتخيل كيف سيكون رد فعل الناس عندما يدركون أنه يتعين عليهم العمل لمئات السنين قبل سن التقاعد؟ ها! سوف يثور الناس بالتأكيد عندما تصل هذه الكتلة من المعلومات إلى المنزل. ارتجف ضابط الاتصالات عندما اندلع جسده كله في قشعريرة.
"أنا متأكد من أن السلطات قد فكرت في ذلك بالفعل. "لقد فكروا في كل شيء آخر، بعد كل شيء، لذلك أشك في أن هناك أي شيء يمكن أن تساهم به ذرتان من الغبار مثلنا،" تنهد سكوتي مرة أخرى.
لاحظ القائد كامبل أن ضابط الاتصالات والمهندس يتحدثان بمرح بدلاً من الاهتمام بعملهما، فألقى نظرة على الرجلين. لقد تصلبوا للحظة، ثم عادوا إلى أجهزتهم، يحدقون بها ويؤدون مهام اللحظة الأخيرة استعدادًا لمناورة الالتقاط.
لاحظ الآخرون على الجسر أيضًا، وأعادوا انتباههم إلى مهامهم الخاصة بينما كانت البؤرة الاستيطانية تلحق بهم ببطء، بالنسبة لموقعهم.
تسلل الوقت حتى أعلن الذكاء الاصطناعي للسفينة، {يقترب حد بولتر، أبلغ عن حالة مناورة الصيد.}
أجرى جميع ضباط الجسر فحوصاتهم النهائية وأشاروا إلى استعدادهم.
"يا هيلم، اخفض سرعتنا إلى أقل من خمسين إطارًا في الثانية،" أمر الكابتن ميلر، ثم قام بتشغيل الذكاء الاصطناعي للسفينة للإعلان عن الانتهاء الوشيك من الالتحام.
خفتت جميع الأضواء في سفينة الاستكشاف إلى اللون الأصفر الناعم وصدرت ثلاث نغمات تنبيه صاخبة عندما أعلن الذكاء الاصطناعي، {كل الأيدي، استعدوا للرسو. كرر: كل الأيدي، استعدوا للإرساء.}
تم تشغيل الإعلان ثلاث مرات متتالية، ثم بدأ العد التنازلي. {الرسو في عشرة...تسعة...ثمانية....واحد....
{اكتمل الإرساء. مرحبًا بكم في البؤرة الاستيطانية 134.}
……
"اللعنة! أتساءل ما الذي يخفونه هنا بحق الجحيم.... يمنعون الوصول إلى أكثر من تسعين بالمائة من القاعدة؟ وواحدة من أكبر تلك التي رأيناها أيضًا! قال أحد أفراد الطاقم بانزعاج وهو يحمل حقيبته القماشية أسفل منحدر الصعود إلى السفينة. كان يبحث في الخريطة عن مرافق البحث والتطوير في "مساحة اللحوم" التي كان من المؤكد أنها موجودة في أي مكان يتواجد فيه الناس.
كان عليه أن يعترف بأن الإمبراطورية كانت تتمتع حقًا بموهبة عندما يتعلق الأمر بتصميم المساحات التي تجعل الناس يشعرون بالراحة، مع كون الجمالية العامة مزيجًا من التصميم البسيط عالي التقنية والطبيعة. يفترض معظم الناس أن جميع الفواصل سترغب في الاصطدام فورًا بالحانة، والتعرض للخجل، والعثور على "موعد" قبل الاختباء بزجاجات المشروبات الكحولية و"زجاجات اللعق" عندما تكون في إجازة على الشاطئ، لكن الطاقم العادي سانشيز قد يختلف.
أكثر ما أرادته الفواصل عندما تم تحريرها من علب الصفيح المختلفة هو الشعور بعدم وجودها على علبة صفيح سخيفة. جاء الشرب والجنس في المركزين الثاني والثالث، أو ربما تم قلبهما وجاءا في المركزين الثالث والثاني، لكن المركز الأول - بفارق مسافة طويلة جدًا - كان بالتأكيد مجرد مساحة مفتوحة عادية تفوح منها رائحة أي شيء. كانت الإمبراطورية تتمتع بتكنولوجيا جيدة للغاية، بالتأكيد، ولكن كان هناك شيء يتعلق برائحة المنزل الذي افتقدوه أكثر من غيره في السفن حيث تم إعادة تدوير الهواء إلى حد الكمال ولم تكن هناك رائحة على الإطلاق.
لقد كان الأمر مثل تلك الدراسات النفسية التي تحدثت عن وضع الأشخاص في غرف كاتمة للصدى، مما أدى في النهاية إلى إصابتهم بالجنون لأنهم لم يتمكنوا من سماع صوتهم يتردد صداه على الجدران المحيطة بهم. لكن ما فاته الفواصل لم يكن الصوت. الصوت، كان لديهم الكثير. لكن الروائح؟ نعم... لقد افتقدوا الروائح.
أطلق زميل أو سي سانشيز في سريره الصعداء من الانزعاج من تكرار شكوى صاحبه. في كل مرة رسوا فيها في موقع استيطاني، كانت دائمًا نفس الشكوى اللعينة؛ الشيء الوحيد المختلف هو مقدار البؤرة الاستيطانية التي تم اعتبارها محظورة على الطاقم.
"إنها قاعدة عسكرية سخيفة! هل تتوقعين سجادة حمراء لعينة؟ لقد اشتكى.
"ابتعد يا فلوريس. فقط دعني أعيش بسلام أيها الأحمق،" قال أو سي سانشيز.
أغلق أو سي فلوريس شفتيه وتوجه إلى مكوك النقل السريع بالقاعدة في صمت. تبادل بقية أفراد الطاقم الذين تم إطلاق سراحهم إلى الشاطئ في مجموعتهم النظرات وتوصلوا جميعًا إلى نفس القرار الذي اتخذه فلوريس: فقط تجاهل سانشيز وسوف يتلاشى في الخلفية.
إن العيش في أماكن قريبة كما فعلوا، قطع التسامح والصمت شوطًا طويلًا نحو منع تصاعد الصراعات. ومع مثل هذا الكابتن القوي وXO، لم يرغب أحد في أن يتم استدعاؤه على سارية الكابتن.