الفصل 561: عام جديد، متهربون من الضرائب الجدد
وأمضى مسبار فوييجر 2 ساعة داخل السفينة الشبح قبل أن يتم طرده. وبما أن السفينة تطابقت مع مسارها وسرعتها، فقد واصلت طريقها دون أي تغييرات واضحة. ما لم يكن هناك شخص ما يراقب العملية برمتها من البداية إلى النهاية، فلن يتم ملاحظة الاختفاء.
حتى بالنسبة للمراقبين شديدي البصر، إذا لاحظوا الاختفاء، فسيبدو الأمر وكأنه خلل في جهاز الاستشعار من جانبهم، حيث لم يتغير شيء في المسبار الفضائي الموقر، على الأقل ظاهريًا. كان الاختلاف الوحيد هو أن الأجزاء الداخلية من المسبار قد تم استبدالها بمستعمرات النانيت التي اتخذت شكل المكونات الموجودة بالفعل، ولكن مع القدرات المتزايدة بشكل كبير للتكنولوجيا الإمبراطورية.
قامت مستعمرات النانو بتحسين أجهزة الاستشعار في فوييجر 2 بشكل كبير، على الرغم من أن مشكلة الاتصال كانت أكثر تعقيدًا بعض الشيء. نظرًا لأن موجات الراديو كانت قابلة للاعتراض، وكان النقل الآني الكمي يتطلب طاقة أكبر مما ينبغي أن يكون المسبار قادرًا على توليده، فإن الطريقة الجديدة للاتصال بالأرض كانت عبر أشعة الليزر الطولية فائقة التردد من خلال شبكة تتابع من مجسات مكررة مخفية.
ستقوم فوييجر 2 بجمع المواد بشكل سلبي من الوسط بين النجوم وطباعة المجسات من تلقاء نفسها من الآن فصاعدًا، وسيضع طاقم الكابتن دي جروت الباقي أثناء رحلة العودة.
(ملاحظة: الفضاء ليس فارغًا تمامًا. فهناك الكثير من جزيئات الغاز والغبار التي تطفو فيه، وتتراوح من حفنة من الجزيئات في كل سنتيمتر مكعب إلى عشرات، أو حتى آلاف الجزيئات في كل سنتيمتر مكعب).
وضعت السفينة الشبح المسبار الأول، ثم بدأت رحلة العودة إلى الوطن.
في هذه الأثناء، أكمل طاقم آخر نفس المناورة على متن سفينة فوييجر الأصلية وكان في طريقه أيضًا إلى المنزل. المسباران، أحدهما غادر النظام الشمسي بالفعل ودخل الوسط بين النجوم والآخر سيغادر النظام الشمسي قريبًا، سيعملان كطلائع بحثًا عن حياة ذكية في المجرة، وهو أمر لم تتمكن المحاكاة من التنبؤ به.
……
وبينما كان كل هذا يحدث في الفضاء، استمرت الأمور على قدم وساق على الكوكب. كان الناس قد احتفلوا بالعام الجديد وكانوا عائدين إلى العمل، بعيون مشرقة، وذيل كثيف، ومتشوقون لمواجهة تحديات العام الثالث.
لقد حصلوا على إجازة حياتهم. مع تمدد الوقت في الواقع الافتراضي، إلى جانب كون السفر الافتراضي فوريًا، قال العديد من الأشخاص مازحين إنهم لن يبق لديهم أي شيء في "قائمة أمنياتهم" بعد بضع سنوات قصيرة. لقد استمتعوا بإجازتهم كثيرًا لدرجة أن إنتاجيتهم لم تتزايد عند عودتهم فحسب، بل لم يتذمروا حتى من دفع الضرائب... كثيرًا.
وقد تلقى الجميع إخطارًا بحجم دخلهم، وتفاصيل إنفاقهم للمساعدة في إعداد الميزانية. وقد جعلت العملة الجديدة من الصعب تقدير القدرة الشرائية التي يملكها الناس، لذلك كانت المعلومات مفيدة وجاءت في الوقت المناسب. ولحسن الحظ، كانت الضرائب منخفضة وكانت الإمبراطورية تقبل إما دفعات مقطوعة أو خطة تقسيط بدون فوائد لتمديد دفع الضرائب إلى أربع أو ست أو اثنتي عشرة دفعة متساوية. وهكذا، وجدت الغالبية العظمى من الناس أنفسهم ليس لديهم ما يتذمرون منه.
ولكن بالنسبة لأولئك الذين حاولوا إخفاء دخلهم، معتقدين أن الإمبراطورية ستكون متساهلة كما كانت الحكومات المتفرقة السابقة فيما يتعلق بضريبة الدخل، حسنًا ... لقد كانت لديهم صحوة قاسية جدًا. لم تعد هناك ملاجئ ضريبية، وحتى وضع أموالهم تحت أسماء أشخاص آخرين نجح. لقد رأت الإمبراطورية كل ما جربته وأدرجته كله في إخطارات التسوية الضريبية الخاصة بها، تاركة المليارديرات يدفعون نفس ضريبة الدخل التي يدفعها الأشخاص الذين بالكاد يكسبون لقمة عيشهم التي تحوم فوق خط الفقر مباشرة.
حتى أعمال آرون كانت هي نفسها. على الرغم من أنه لم يكن مضطرًا إلى دفع ضريبة على الرمز المميز 1 END الذي تلقاه من الخزانة باعتباره "راتبًا"، إلا أن أعماله لم تكن معفاة. المال الوحيد الذي كان يعتبر معفى من الضرائب هو المال الذي تم دفعه من الخزانة الإمبراطورية. كل شيء آخر، باستثناء المنظمات الخيرية، كان خاضعًا لدفع الضرائب.
خلال العام السابق، جمعت الإمبراطورية مكاسب غير متوقعة لمرة واحدة في مبلغ مقطوع نتيجة لإخفاء الناس أموالهم القذرة. وتم الاستيلاء على المنظمات الإجرامية، مثل إمبراطوريات المخدرات، وأموال أخرى مثل العمليات الحكومية الجارية من "ميزانياتها السوداء". وكذلك كان الحال مع المزيد من أموال جرائم الياقات البيضاء، حيث خسر الناس الأموال التي كانوا يخبئونها في الملاجئ الضريبية. تم رصد كل شيء بدءًا من الأشخاص الذين يأخذون بطاقات ائتمان بأسماء حيواناتهم الأليفة وحتى الأشخاص الذين يضخمون قيمة الأعمال الفنية بشكل مصطنع، وتم الاستيلاء على مكاسب تلك المؤسسات الإجرامية جنبًا إلى جنب مع أموال المخدرات.
والآن، تم تعقب جميع الأموال النقدية القابلة للاستخدام -في الإمبراطورية على الأقل- من خلال الرقائق الموجودة في الأوراق النقدية والعملات المعدنية نفسها. وبالتالي، لا يمكن استخدام حتى النقد كمأوى ضريبي؛ كان لكل فاتورة وكل عملة مالك، ومع مالكين محددين، أصبح من السهل فرض الضرائب على النقود مثل العملة الإلكترونية.
لم يكن فاحشي الثراء سعداء بما اعتبروه قوانين "قاسية" لتحصيل الضرائب وتتبع الدخل. لقد كانت تاريخياً بمثابة لعبة يلعبونها مع الحكومة ووكالات الضرائب، حيث يرون مقدار ما يمكنهم إخفاءه وتجنب دفع الضرائب عليه، وتحاول الحكومة العثور على الدخل غير المعلن وفرض الضرائب عليه. لكنهم الآن لم يتمكنوا من لعب تلك الألعاب، مما جعلهم غير راضين عن النتيجة.
في البداية، حاولوا نفس الشيء الذي كانوا يفعلونه دائمًا: اللجوء إلى رشوة المسؤولين لتغيير النظام لصالح الأثرياء. ولكن مع عدم وجود وسيلة "للضغط" على الحكومة الإمبراطورية، على الأقل ليس من الناحية القانونية، كانوا في حيرة تامة. ففي نهاية المطاف، إذا لم يتم انتخاب المسؤولين، فليس هناك حاجة لأن يقوموا بجمع "أموال الحملة الانتخابية".
لذلك اختاروا محاولة الرشاوى الصريحة، وإرسال أكياس النقود وغيرها من الأشياء الثمينة إلى المسؤولين إلى جانب الوعود بمناصب مربحة بمجرد ترك وظائفهم الحكومية المريحة.
لكن ذلك أدى إلى نتائج عكسية مذهلة عليهم.
كان كل موظف حكومي يعلم أنه يخضع لمراقبة مستمرة لأدائه الوظيفي. حتى أن تدريبهم أخبرهم بما يجب عليهم فعله في حالة محاولة شخص ما رشوتهم: قبول الرشوة، وقطع الوعد، والإبلاغ عن الشخص الذي رشوهم إلى رئيسهم. وكمكافأة للإبلاغ عن ذلك، يمكنهم حتى الاحتفاظ بكل ما تم استخدامه لرشوتهم، سواء كان ذلك نقدًا أو غير ذلك.
ومع ذلك، إذا لم يبلغوا عن ذلك، فسيتم القبض عليهم والحكم عليهم بعقوبة أشد من الشخص الذي يحاول رشوتهم. كان يُنظر إلى قبول الرشاوى على أنه أسوأ من الرشوة نفسها، وكان لكل وكالة قسم مخصص للتحقيق مع موظفي تلك الوكالة، تمامًا مثل قسم الشؤون الداخلية لقوات الشرطة.
ومع ذلك، لم يعلموا أن "الأشخاص" المسؤولين عن الإمساك بهم هم أمناء المكتبات الذين يحتفظون بسجل بيانات أدمغتهم في مكتبة أكاشيك. وفي كل مرة ينتهكون القواعد، يتم إنشاء تقرير وإرساله إلى المحقق، الذي "يقبض" على منتهكي القواعد ويعاقبهم على الفور.
وقد التقى الأثرياء أخيرًا بحكومة كان من المستحيل عليهم التأثير عليها بأي شكل من الأشكال.