الفصل 581: مكافحة الحرائق
سقطت حجرة اليتي في الغلاف الجوي، وكان طلاءها الأسود الغامق الذي يمتص الرادار يتناقض مع كرة النار الناتجة عن إعادة الدخول. لقد تم استهدافه بشكل مثالي في مركز النار النشطة، وإذا نظر المرء من الأعلى، فسيبدو وكأنه يطير مباشرة نحو الشمس.
وسرعان ما اصطدمت بالنار واختفت عن الأنظار. لم يظهر الحريق الصامت بشكل مخيف أي تغييرات، ولم يكن هناك أي صوت للتأثير. لكن حجرة ييت لم تهتم بأي من ذلك وبدأت الآلة الموجودة بداخلها في العمل على الفور.
شاهد عمال الطوارئ قبة شاحبة بيضاء اللون تنتشر حتى غطت المنطقة المشتعلة بأكملها. ثم بدأت النيران تتراجع، ببطء في البداية، ثم بشكل أسرع فأسرع حتى اقتربت من المركز. ومع ذلك، بدأ الحريق يقاوم في تلك المرحلة، متأرجحًا بين الخفاء والصلابة بينما حرمته القبة من المانا.
وبعد حوالي خمس دقائق، خسر الحريق معركته الأخيرة. لقد استنزف كل مانا الذي تم التقاطه في القبة لتزويد نفسه بالوقود، ونفد الوقود أخيرًا. تجمعت بقايا اللهب معًا على شكل إنسان، ثم اشتعلت بوميض أصفر ساطع قبل أن يتلاشى الضوء ويترك شابًا ملقى على الأرض، عاريًا وفاقدًا للوعي.
بدت الأرض من حوله وكأنها تم زرعها مباشرة من الجحيم؛ لقد كانت متفحمة إلى لمعان أسود عاكس، والعيوب الوحيدة هي الشقوق التي تشع من الحفرة التي تركتها جراب اليتي عندما اصطدمت بالسطح.
"هذا كريم برولي حار،" تمتم أحد المتفرجين في محاولة لإضفاء البهجة على الحالة المزاجية.
في غضون ثوانٍ، قامت مركبة قوة الاستجابة للطوارئ بسحب الشاب فاقدًا للوعي إلى مكان النقل الخاص بها، حيث وضعته الشرطة في حجرة الركود قبل أن يقوم الطيار بإحضار المكوك في طريقه إلى The Hole.
في هذه الأثناء، نظر بقية المستجيبين للطوارئ حولهم، تائهين. عادةً ما تكون إجراءات التشغيل القياسية (SOP) الخاصة بهم هي البحث عن الناجين. وإذا لم يتمكنوا من العثور على ناجين، فستصبح مهمتهم جمع الرفات والتعرف عليها. لكن "الكتاب" لم يذكر أبدًا ما يجب فعله في حالة عدم وجود... شيء. لا ناجين ولا بقايا ولا مباني ولا أنقاض ما كان في السابق مباني.
لم يكن هناك شيء هناك.
......
تنهد آرون وهو يشاهد العملية برمتها تتكشف. كانت التنهيدة عبارة عن مزيج من خيبة الأمل والغضب الذي كان يكافح من أجل السيطرة عليه. أخذ نفسا عميقا وضغط على جسر أنفه. "ما هو عدد الضحايا؟" سأل أخيرًا بعد العد الذهني إلى عشرة.
[مات 1764 مواطنًا إمبراطوريًا و432 من البقية. أصيب 764 مواطنًا إمبراطوريًا و231 من البقايا ويتلقون العلاج حاليًا في مركز الإسعافات الأولية الذي أنشأه المستجيبون الأوائل،] أجابت نوفا.
«وماذا نعرف عن المستيقظ الذي تسبب في الحادثة؟» سأل. ستحدد الإجابات الإجراء الذي سيتخذه كزعيم للإمبراطورية.
أعطته نوفا ملف بيانات عن سهرو حسن وقرأه وهي تملي النقاط المهمة. يحتوي الملف أيضًا على مسح بيانات الدماغ الذي تم تحميله عندما تم وضع ساهرو في حالة ركود، بما في ذلك السبب وراء هجومه الانتحاري.
استغرق آرون وقته في قراءة ملف البيانات، والنقر على مكتبه بإصبعه. ظلت نوفا هادئة وانتظرت حتى ينهي عملية تفكيره.
امتد الصمت لأكثر من ثلاثين دقيقة قبل أن يسأل آرون أخيرًا: "كم عدد البقايا الموجودة هناك، إجماليًا؟"
[102,321,568. وقالت: "هؤلاء هم كل من لم يقبل الجنسية الإمبراطورية، بما في ذلك أفراد القبائل البدائية الذين ليسوا على اتصال مع بقية البشرية".
"كم منهم مستيقظون؟"
[4,203,857 منهم يا سيدي. وقد خضع 1,385,714 منهم لبرنامجنا التدريبي الأساسي ورفض الباقون.]
قال آرون بنبرة متجهمة: "حدد موعدًا لعقد اجتماع للمجلس الداخلي". "لدي أفكار حول كيفية التعامل مع المشكلة، ولكن... لست في المساحة المناسبة لاتخاذ قرار نهائي".
[ما هي أفكارك يا سيدي؟] سألت نوفا.
أجاب: "أستراليا".
[أستراليا، سيدي؟]
"نعم. أستراليا. أنت تعرف كيف بدأ الأمر، أليس كذلك؟
[نفي الإمبراطورية البريطانية... أوه. هل تفكر في معسكرات الاعتقال؟]
"مم." أومأ آرون. "ولكن إذا أبقيناهم على الأرض، فلن يحل المشكلة. وسوف يستغرق الأمر بضعة أشهر، وربما سنة، قبل أن نتمكن من إنشاء نظام بيئي صالح للسكن على أحد أقمار المشتري، على سبيل المثال.
[بروتوكول المصفوفة إذن يا سيدي؟ اعتقدت أننا تجاهلنا هذه الخطة باعتبارها غير مجدية.]
"لهذا السبب أحتاج إلى الدعوة إلى اجتماع للمجلس الداخلي. في الوقت الحالي، إذا اضطررت للاختيار، فإما أن أقتلهم جميعًا أو أقوم بتفعيل بروتوكول المصفوفة. "
[وهذا من شأنه أن يؤدي إلى نتائج عكسية في كلتا الحالتين. فالناس لا يتقبلون اختفاء مجموعات سكانية بأكملها، كما أنهم لا يحبون الإبادة الجماعية. فهمت يا سيدي. سأحدد موعدًا لاجتماع المجلس غدًا، بتوقيت الأرض، وأعطي أعضاء المجلس تنبيهًا بشأن ما سيتم مناقشته هناك. وينبغي أن يمنحهم ذلك الوقت الكافي للتوصل إلى أفكار قوية.]
“ولن يمنح المشكلة وقتًا كافيًا لمواصلة الانتشار خارج نطاق السيطرة. لقد كان ذلك الطفل حسن بمثابة جرس إنذار، ولا أتخيل السيطرة على الضرر الذي يتعين علينا القيام به إذا لم نتصرف بالسرعة الكافية. استند آرون إلى كرسيه وعاد إلى الضغط على جسر أنفه وحاجبيه، محاولًا منع تفاقم الصداع الأولي.
بدأت نوفا بتدليك صداع آرون، ثم غيرت الموضوع. [هل خطط زفافك قادمة يا سيدي؟] سألت، على الرغم من معرفتها جيدًا أن كل شيء يسير بسلاسة مع التخطيط والتحضير لحفل الزفاف.
واصلت تدليك رأس آرون بينما كانوا يناقشون مواضيع أخف بكثير حتى اختفى صداعه وأبعد أحداث اليوم عن ذهنه.
......
لم يلق الرد على الهجوم الإرهابي الذي شنه سهرو حسن استحسان مواطني الإمبراطورية. على مدى الأسابيع القليلة الماضية، كانت التوترات بين المواطنين وغير المواطنين تتصاعد بنفس سرعة ارتفاع معدل الجريمة، إن لم يكن أسرع. وبمجرد أن نشرت وسائل الإعلام المعلومات التي كانت لديها حول الهجوم، وجد الجانبان نقطة التقاء.
إذا لم تستجب الإمبراطورية قريبًا، فقد يأخذ الجانبان الأمور بأيديهما.