الفصل 604: التوتر والإثارة
بعد يومين.
[اكتمل التحليل أيها الأدميرال. لم يتم اكتشاف أي علامات على وجود حياة فضائية متقدمة في الفضاء، حسبما أفاد الذكاء الاصطناعي الخاص ببروكسيما. لقد أمضت بضع ساعات في فحص كل بكسل من الخريطة المكتملة بشكل متكرر وتوصلت إلى نتيجة مفادها أنه إذا كانت أشكال الحياة الفضائية موجودة في نظام بروكسيما سينتاوري، فهي إما غير قادرة على الطيران في الفضاء أو تستخدم وسيلة متقدمة جدًا بحيث يتعذر اكتشافها.
"أرسل إشارة إلى الأسطول: سيستعد الأسطول للانطلاق بعد عبور الغلاف الشمسي لكوكب بروكسيما سنتوري. بمجرد إطلاقها، سيبدأ المرافقون في التشكيل حول TSF بروكسيما. من المقرر أن يظل أسطول الاستكشاف راسيًا ولكن سينتقل إلى الحالة الصفراء. "سوف يتم إطلاقهم بمجرد أن نكون عشرة وحدات فلكية داخل النظام"، أمر أميرال بيانكي الأحمر.
[تم إرسال الإشارة والاعتراف بها، أيها الأدميرال] رد الذكاء الاصطناعي، ثم قام بتشغيل محركات الجاذبية في بروكسيما. لقد كانوا قريبين بدرجة كافية من النجم للحصول على الحد الأدنى من التسارع منهم على الأقل.
"بروكسيما، إعلان جميع الأيدي."
[تسجيل، الأدميرال.]
"كل الأيدي تسمع هذا. لقد أكملنا الفحص الأولي للنظام ولم نكتشف أي علامات على وجود حياة فضائية متقدمة حتى الآن. نحن ننتقل حاليا إلى النظام على محرك الجاذبية. تلقى قباطنتك أوامرهم وتم تحريرك من حالة حفظ المحطات. بيانكي واضح."
تم تشغيل الإعلان من كل متحدث وداخل كل واحدة من حجرات الركود وحجرات الواقع الافتراضي، ثم تكرر نفسه مرتين عندما بدأ الطاقم في التحرك، وانفتحت أغطية حجراتهم وسمحت للأشخاص الموجودين بداخلها بالخروج وارتداء ملابسهم.
……
كان بروكسيما سنتوري نجمًا قزمًا أحمر عمره حوالي 250 مليون سنة أقدم من سول. وهو يدور حول نظام النجم الثنائي ألفا سنتوري على بعد حوالي 0.21 سنة ضوئية؛ بعيدة بما يكفي بحيث لا تنضم إلى ألفا سينتوري A أو ألفا سينتوري B لتشكيل نظام ثلاثي، ولا تتأثر بجاذبيتها، ولكنها قريبة بما يكفي ليتم التقاطها في مدارها بغض النظر. لقد كانت نقطة خلاف بين علماء الفلك، المحترفين والهواة على حد سواء، ما إذا كان بروكسيما سنتوري جزءًا من ألفا سنتوري أم لا. إن المدارات والمسافات المعنية تتناقض مع بعضها البعض، لذلك لم تتم تسوية الحجة أبدًا.
كان للقزم الأحمر كوكب واحد فقط يدور حوله: بروكسيما سنتوري ب. لكن هذا الكوكب الوحيد كان يقع ضمن ما أسمته البشرية منطقة المعتدلة، أو النطاق الفضائي حول النجم حيث كانت الظروف مهيأة لتواجد الماء السائل على السطح. لقد كان مؤشرًا على أن الكوكب قد يكون صالحًا للسكن، أو حتى مأهولًا. وكما يمكن لأي ساكن صحراوي أن يقول لك، حيث يوجد الماء، توجد عادة الحياة.
بعد بضع ساعات، عبرت بروكسيما TFS إلى الغلاف الشمسي لبروكسيما سنتوري وبدأت في زيادة سرعتها عندما وجد محرك الجاذبية الخاص بها موطئ قدمه أخيرًا. كان العبور سلسًا إلى حدٍ ما، أكثر بكثير من العبور الخارجي لحافة الشمس في نظام سول. وقد تطلب ذلك من الطاقم التدافع في أرائك التسارع الخاصة بهم وربط أنفسهم بأحزمة الاصطدام الخاصة بهم، وكانت قوة الاصطدام بين الرياح الشمسية للنجم الأصغر سنًا والوسط النجمي أقوى بكثير من قوة القزم الأحمر الأقدم والأكثر هدوءًا.
جزئيًا، كان أحد مؤشرات حجم الغلاف الشمسي لنظام النجوم هو عدد الكواكب الخارجية التي تدور حول النجم في مركزه، والمسافة التي تدور حولها. بالمقارنة مع نظام سول، حيث يدور أقرب كوكب خارج المجموعة الشمسية -عطارد- حول النجم الأصفر عند مسافة 0.39 وحدة فلكية، فإن نظام بروكسيما سنتوري كان أصغر بكثير. يدور بروكسيما سنتوري بي حول نجمه الأصغر بكثير على مسافة 0.05 وحدة فلكية فقط. في نظام سول، لن يكون أكثر من مجرد كرة من الصهارة والمعادن المنصهرة بشكل دائم على تلك المسافة، حتى لو لم يتم التقاطها وسحبها إلى النجم نفسه.
وكان بروكسيما سنتوري نظامًا صغيرًا بشكل لا يصدق، إذا كان بالفعل نظامًا مستقلاً على الإطلاق ولم يتم دمجه مع نجوم ألفا سنتوري الثنائية. كان النجم نفسه أصغر بكثير من سول، وعلى وجه التحديد، كان يمثل 14% فقط من القطر و12% من الكتلة، و0.17% فقط من لمعان سول. وكانت درجة حرارة سطحه أيضًا أبرد بمقدار 2500 درجة كلفن من سول، مما يعني أن رياحه الشمسية كانت أبطأ بكثير وتفتقر إلى قوة النجم الذي ولدت البشرية تحته.
مع أخذ كل ذلك في الاعتبار، لم يكن الغلاف الشمسي المحيط به بأكمله أكثر هدوءًا مما هو عليه في نظام سول فحسب، بل كان أيضًا أصغر بكثير؛ لقد كان متوسطه 30 وحدة فلكية فقط بين القزم الأحمر وحافة الشمس الخاصة به، مقارنة بمتوسط سول البالغ 100 وحدة فلكية.
......
وقال القائد تاكاهاشي: "إن بروكسيما سنتوري بي هو هدفنا النهائي ومسؤوليتنا". كانت تُطلع فريق الاستكشاف الذي سينضم إليها في أولى خطواتها على الكوكب؛ تم فصل الشخص المحظوظ الذي تم اختياره عشوائيًا ليكون أول إنسان فعلي تطأ قدمه على هذا الكوكب عن طاقم المنتقم TFS وتم إعارته إلى طاقم بعد النظر TES، مما أثار حسدهم كثيرًا.
لم يكن هناك شخص واحد في فريق عمل بروكسيما بأكمله لا يريد أن يكون في مكان الشاب، وأي شخص يقول خلاف ذلك سيكون كاذبًا. ولكن على الأقل سيكون هناك ما يمكن قوله عن كونك أول فريق استكشاف يهبط على الكوكب... أليس كذلك؟
"نعم، سيدتي!" ردد الأشخاص الذين تم إطلاعهم على المعلومات بصوت أعلى قليلاً مما كان ضروريًا للغاية، ولكن نظرًا لإثارةهم العامة، يمكن تبرير ذلك باعتباره فرطًا في الحماس.
"ثم..." نظر القائد حوله في غرفة إحاطة الواقع الافتراضي الكبيرة التي كان الجميع فيها، "أنت". فأشارت إلى المحظوظ أولاً..
تذييل، الطاقم العادي لانس باركر. "قف وقدم لنا ملخصًا عن بروكسيما سنتوري ب."
ربما كانت غير عادلة مع الرجل، لكنها كانت مجرد إنسانة وشعرت بالمرارة قليلاً لأنها لم تكن صاحبة السبق في رتبتها ومنصبها.
"نعم سيدتي،" قال أو سي باركر وهو واقف، ثم بدأ في استرجاع المعلومات الموجودة في ملف البيانات الموجود على نظام بروكسيما سنتوري. "لفهم بروكسيما سنتوري بي، علينا أولاً أن نبدأ بالنظام الذي يسكنه والنجم الذي يدور حوله. بروكسيما سنتوري هو نجم قزم أحمر..."
قاطعه أياكا عندما بدأ شرحه يتعثر بينما كان يكافح من أجل تذكر المزيد من المعلومات حول النظام الشمسي وساكنه الوحيد. "ممتاز، أو سي باركر. لقد حفظت موادنا الإعلامية بدرجة رائعة.
غيرت مسارها وتابعت: "أنا متأكدة من أن الجميع على دراية بالاحتياطات التي سنتخذها عندما نقترب من الكوكب، لذلك ليست هناك حاجة لتكرارها. لقد جميعاً —
لقد تدربنا جميعًا على ذلك بشكل كافٍ في الواقع الافتراضي، سواء أثناء التدريب على المهمة أو أثناء الرحلة إلى هنا. سيكون هناك مناورة أخرى هذا المساء، وقت الشحن..."
استمرت الإحاطة لبضع دقائق قبل أن تصفق أياكا بيديها وتطرد الجميع. اختفوا جميعًا من غرفة الاجتماعات الافتراضية في قطرات ومراوغات حتى بقيت هي الوحيدة، ثم ترنحت إلى أحد المقاعد في الغرفة على ركبتيها المتذبذبتين وسقطت فيه.
كان الضغط الذي تتعرض له في منصبها يؤثر عليها، لكن وقت الاستكشاف كان على وشك الوصول وقد جلب معه الإثارة.