الفصل 608: ركن السيارة
تم بث عملية الهبوط بأكملها، سواء من خلال الكاميرات الخارجية الموجودة على مركبة الهبوط أو كاميرات الخوذة من كل فرد من أفراد الطاقم، ليشاهدها أي شخص في فرقة العمل بروكسيما. على الأقل لو كانوا خارج نطاق المراقبة، على أي حال؛ مُنع الأشخاص الذين كانوا في الخدمة من مشاهدة البث بدلاً من القيام بعملهم. لقد لفت انتباه كل أعضاء فريق العمل بأكمله باستثناء الباحثين الأكثر تفانيًا الذين ما زالوا على متن السفينة يدرسون المد والجزر الجاذبية بين بروكسيما سنتوري ونظام ألفا سنتوري الثنائي.
استمر مقياس الارتفاع في التحرك نحو الأسفل بينما زحفت مركبة الهبوط نحو السطح بسرعة بطيئة للغاية. مائة...خمسون...ثلاثون...عشرون...عشرة.... وتوقفت الأرقام أخيراً عن الزحف عندما وصلت إلى عشرة سنتيمترات من سطح "أستراليا الجديدة". اجتاحت حالة التحديق الجماعي طاقم فرقة العمل حيث تم منح الجميع الذين يقفون حاليًا للمراقبة في محطاتهم الإذن فجأة بمشاهدة البث المباشر. لقد فكر أميرال الأسطول التابع لبيانكي الأحمر في المقايضة بين الإلهاء والروح المعنوية، واختار الروح المعنوية.
وهكذا، أسقط ما يقرب من مليون شخص ما كانوا يفعلونه ووقفوا أو جلسوا في مكانهم، وأعينهم زاهية وهم يشاهدون الهبوط بالكامل، في الواقع المعزز المجيد.
استمرت حالة التحديق الصامت لمدة دقيقة كاملة قبل أن تقوم أجهزة الاستشعار التي تراقب الجزء الخارجي من مركبة الهبوط بإجراء عمليات مسح تفصيلية قريبة لتحديد أن المنطقة كانت "آمنة" وسمحت للمنحدر بالهبوط من مؤخرة السفينة. الشيء الوحيد الذي يفصل المستكشفين عن سطح بروكسيما سينتوري b الآن هو درع الغلاف الجوي الأيوني الرقيق، والذي كانت مهمته الوحيدة هي منع التبادل الجوي والميكروبيولوجي بين الجزء الداخلي من مركبة الهبوط والعالم الخارجي.
دارت الكاميرا الخارجية الموجودة في الجزء الخلفي من مركبة الهبوط وركزت على منحدر الخروج، حيث كان شخص يرتدي بدلة حماية البيئة العادية لأحد أفراد الطاقم يترنح نحو المنحدر، وهو يرتجف ويتمايل من جانب إلى آخر كما لو كان في حالة سكر. توقف عند أعلى المنحدر ونظر إلى المسدس الذي كان ملتصقًا بصدر بدلته في حافظة تكتيكية سريعة السحب، ثم قام بتربيع كتفيه وداس على المنحدر.
لكنه فشل في حساب الجاذبية المتزايدة، حيث كان لدى بروكسيما سنتوري بي جاذبية أقوى بنسبة 17٪ من الأرض، وتعثر. ثم فشل في التعافي وتدحرج على المنحدر إلى التربة الطينية في المنطقة الخالية التي هبطت فيها مركبة الهبوط.
القائد تاكاهاسي، والكابتن ماريناكيس، وأدميرال الأسطول بيانكي كانوا في نفس الوقت يرتجفون، بصوت عالٍ تقريبًا بما يكفي لسماعهم عبر فراغ الفضاء. ولحسن الحظ، سيكون أو سي باركر هو أول وآخر عضو في طاقم أي مهمة استكشاف يتم اختياره عن طريق القرعة العشوائية لزيارة كوكب غريب لأول مرة.
ما جعل التعثر أسوأ هو أن أو سي باركر كان قد بدأ بالفعل "مقولته الشهيرة للأجيال القادمة" قبل اتخاذ الخطوة المصيرية. "حروب جديدة - يا اللعنة!" قال، وصوته يتكسر في المقطع الأخير عندما تجاوز نقطة اللاعودة وبدأ تعثره.
استلقى هناك للحظة، ثم قفز على قدميه وتطهر حلقه. ومرة أخرى، أخذ نفسًا عميقًا ومستقرًا وربَّع كتفيه، ثم بدأ قائلاً: «أفق جديد، بداية جديدة. "اليوم أتخذ الخطوة الأولى من ... الإنسانية وإمبراطورية ترون - يخطئ، تيران - وأحلم بالطموح للاستكشاف و.... آه، اللعنة." تراجعت كتفيه إلى وضعهما الأصلي ورفع إصبع السبابة بيده اليمنى فوقه مباشرة. "إلى ما لا نهاية وما بعدها!"
ربما كان الأمر أقل من الطنين ألدرين وأكثر من السنة الضوئية الطنانة، لكن اللحظة قدمت فترة راحة قصيرة لرجال ونساء فرقة العمل بروكسيما، الذين ربما كانوا متوترين وقلقين للغاية أثناء تحركهم ببطء في النظام عند الخروج من الالتواء للمرة النهائية.
ومع ذلك، لم تستمر اللحظة طويلاً، حيث اندفع بقية المستكشفين إلى أسفل المنحدر - ولم يكرر أي منهم، لحسن الحظ، خطأ أو سي باركر - وبدأوا في جمع عيناتهم. تمشيًا مع تقليد "الدخول أولاً، التوقف أخيرًا"، سارت أياكا أخيرًا أسفل المنحدر وتوقفت بجانب باركر.
ربتت على كتفه وقالت: "كان هذا بالتأكيد خريفًا أنيقًا يا سيد باركر".
وضع لي جون هو ذراعه حول أكتاف باركر من جانبه الآخر وأضاف: "لا تقلق، أنا متأكد من أن مصطلح "وقوفها" ستتم إضافته إلى الأقوال العسكرية العظيمة في المستقبل، هناك مع قانون مورفي و القواعد السبعون."
لم تتمكن أياكا تقريبًا من كبح شخيرها من الضحك وكانت ممتنة لأن الجزء الزجاجي من خوذتها كان مستقطبًا بحيث لا يمكن لأحد أن يرى ارتعاش شفتيها الذي لا يمكن السيطرة عليه وهي تقاوم الابتسامة التي كانت ستكون نقطة اللاعودة فيها الخسارة ضد الرغبة في الضحك.
وبينما كانت واقفة هناك تقاوم الضحكات، نزلت مجموعة كاملة من العربات الجوالة المقيدة بالأرض والطائرات بدون طيار المرافقة لها على المنحدر ودخلت في وضع السكون. ولن يتم تفعيلها مرة أخرى إلا بعد مغادرة مركبة الهبوط الغلاف الجوي وعودتها إلى فارسايت.
وربما يقول كثيرون إنهم كانوا حذرين للغاية، إن لم يكن مفرطين في ذلك. لكن كل من كان مشاركًا في الهبوط كان قد شهد زيارة قصيرة إلى أحد عوالم الجحيم العديدة في أثينا، والتي تم اقتطاعها مباشرة من تمرين التدريب النهائي للحصاد. لذلك كان رأيهم هو أن أي شخص آخر لديه رأي حول مدى حرصهم يمكنه أن يسحق الرمل؛ لقد عرف المستكشفون بما لا يدع مجالاً للشك مدى قذارة العوالم بالنسبة للعلماء الهشين مثلهم.
وبعد سبعة وعشرين دقيقة، اجتمع العلماء في أسفل المنحدر مرة أخرى، وقدموا عيناتهم إلى أياكا لفحصها. تم الاحتفاظ بها في صناديق ركود متخصصة من شأنها أن تمنع حدوث أي تلوث على أي من الجانبين، وسيتم التعامل معها على متن وحدات مختبرية متخصصة يمكن - وسوف يتم - إخراجها على الفور وتدميرها ذاتيًا في حالة وقوع أي حوادث.
تم الانتهاء من الفحص سريعًا وقاد أياكا الطاقم مرة أخرى إلى مركبة الهبوط وانطلقت حتى عندما بدأ المنحدر في الإغلاق. لم تكن قد عادت إلى فارسايت بعد، بل توجهت إلى المحيط لجمع عينات من قاع البحر والمياه من الساحل مباشرة، ثم أسقطت مركبة غاطسة لمزيد من الاستكشاف.
بمجرد وصول مركبة الهبوط إلى محطتها الثانية والأخيرة في الغلاف الجوي، أطلقت العشرات من الطائرات بدون طيار، والتي كان هدفها جمع عينات المياه والتربة من أسفل مركبة الهبوط مباشرة، على بعد عشرة أقدام فقط من نقطة الانهيار لذلك الشاطئ بالذات.
أثناء انتظار عودة الطائرات بدون طيار مع عيناتها، أظهر مستشعر عين هنري الموجود على مركبة الهبوط وجود حالة شاذة. على الشاشة، بدا الأمر وكأن تدفقات المانا كانت تنبض حول مركبة الهبوط مثل جذور الشجرة، أو ربما التشعبات في الدماغ. انطلق إنذار هادئ ولفت انتباه الجميع إلى الشاشة.
اكتشف نظام VI الخاص بمركبة الهبوط تهديدًا محتملاً، واتصل بالذكاء الاصطناعي الخاص بمركبة بعد النظر وتم اتخاذ القرار بزيادة ارتفاع مركبة الهبوط ببطء. بعد ذلك، وبعد ثانية واحدة فقط، انطلق الإنذار في جميع أنحاء منطقة النقل الخاصة بمركبة الهبوط، وارتفع بالسرعة التي تسمح بها معوضاته بالقصور الذاتي. تم الضغط على الأشخاص الموجودين بالداخل على الأرض، وشعروا لفترة وجيزة بما يزيد عن 30 جيجا، وكان رنين الأذن في آذانهم يعكس صوت معوضات القصور الذاتي المرهقة التي تم تثبيتها معًا فقط بواسطة أقفال الأمان المدمجة في محرك الجاذبية لمركبة الإنزال الصغيرة.
وأسفلهم، انفجرت طفرة صوتية قريبة جدًا من مركبة الهبوط مما أدى إلى ارتعاش المركبة بأكملها. تصدع جذر شجرة معقود ضخم مثل السوط على بعد سنتيمترات فقط من الجزء الخارجي من مركبة الهبوط، مما أدى إلى تدمير العشرات من أجهزة الاستشعار، لكنه لحسن الحظ تركها صالحة للطيران.
"ماذا بحق الجحيم...؟"
وبسرعة ظهور الجذر، اختفى مرة أخرى في المحيط وعاد كل شيء إلى هدوءه السابق. كل شيء، باستثناء معدل ضربات قلب الأشخاص الموجودين على مركبة الهبوط وأولئك الذين ما زالوا منتبهين للبث الذي يتم إرساله عبر النظام.
لقد أصبح القرف حقيقيًا بالنسبة لهم.