الفصل 613: من أطلق الكلاب؟
"ما هي احتمالات التعرض لهجوم من جذور المحيط إذا كنا على الأرض؟" سأل أياكا. لقد تم إطلاعها بالفعل على السلامة المفترضة للنباتات على الأرض، لكنها كانت لا تزال حذرة بشأن شبكة الجذور في قاع البحر الأسترالي الجديد.
"نحن نقدرها بأقل من واحد في خمسين، أيها القائد. لقد توقفنا عن الحصول على ردود فعل من الجذور على بعد حوالي كيلومتر واحد من الشاطئ عندما أرسلنا بطاريات المانا كطعم، ولكننا سنختبرها مع عدد قليل من مركبات الهبوط المليئة بمشاة البحرية قبل أن نمنح الضوء الأخضر لأي باحثين أو مستكشفين للهبوط. عذراً، أنت لست مدربة مثلنا عندما يتعلق الأمر بالخراب والفوضى، سيدتي،" أجاب الرائد كيلي أوشانراهان. لقد كان الضابط القائد لمشاة البحرية في فارسايت، وكانت وظيفته ضمان سلامة فرق الاستكشاف على الأرض.
وتابع: "بمجرد أن نتأكد من أن السطح آمن للإقامات الطويلة، فيمكنك النزول وإقامة معسكر أكثر استدامة". "قبل ذلك، لا يمكنني السماح إلا برحلات استكشافية قصيرة، لأننا لا نعرف كيف سيكون رد فعل السكان المحليين على أماكن الإقامة طويلة الأمد".
"السكان المحليين، الرائد؟" ابتسمت أياكا بصوت خافت للبحرية.
"أجل سيدتي. السكان المحليين. في البلاد البحرية، نحن منقسمون بنسبة ستين وأربعين تقريبًا لكون شبكة الجذر عاقلة. لكن كما تعلمون ذوي الياقات الجلدية، فإننا سوف نقامر على أي شيء.»
(ملاحظة: "البلد البحري" هي المنطقة المخصصة على السفن البحرية التي تقيم فيها الوحدات البحرية. إنهم يرغبون في الحفاظ على الفصل بين الخدمات على متن السفينة لمنع الاحتكاك والصراع بين مشاة البحرية والبحارة، وقد تطورت إلى تقليد ™ على مر القرون.)
"أرى..." خطرت فكرة أخرى لأياكا وعقد حاجبها في عبوس. "أنا متأكد من أنه سيكون لدينا على الأقل عدد قليل ممن سيرفضون العودة إلى السطح. ماذا سيحدث لهم؟
"حسنًا يا سيدتي، بينما أرغب في إرسالهم إلى سطح المحيط في زورق بدون مجاذيف، فإن النتيجة الأكثر ترجيحًا هي أنه سيتم إعادة تعيينهم إلى بروكسيما واستبدالهم بشخص من هناك يرغب في الذهاب. ليس وكأن لدينا أي نقص في المثقفين المستعدين للمخاطرة بالبسكويت للحصول على فرصة للخلود في الكتب المدرسية.
"في نهاية المطاف، بينما يمكننا من الناحية الفنية إجبارهم على التراجع، لا يمكنك إجبار العلماء على العمل الجيد. لذلك سنقوم فقط بخصم رواتبهم، واستبدالهم، وعندما يكون الأمر مناسبًا، سيقوم النحاس بتحميل السفينة وإعادتهم إلى الوطن.
"سأخبر الفريق بذلك، وأضع قائمة بالأشخاص الذين يطلبون إعادة التعيين، أيها الرائد. ستحصل عليها قبل أن يُسمح لنا بالمغادرة إلى السطح. قال أياكا: شكرًا لك.
"فهمت يا سيدتي. سنكون معك في التراب في أي وقت من الأوقات.
أومأت أياكا برأسها وأغلقت شاشة الواقع المعزز الخاصة بها. أرسلت طلبًا إلى قادة فريق البحث ليقوموا بتجميع قائمة بأعضاء فريقهم الذين يطلبون إعادة التعيين وقائمة ثانية بمن سيكون البدلاء المفضلون لديهم، ثم تخلت عن وضعها المثالي واستندت إلى كرسيها وهي تتنهد.
......
"أبقوا أعينكم وآذانكم مفتوحة وأصابع الزناد حرة يا مشاة البحرية. لم يعد هناك أي عودة إلى الحياة بعد الآن، لذلك لن يُسمح بأي غبي. "أنظر إليك يا تشانغ"، قال الملازم جيسون موريس لرفقة مشاة البحرية الموجودة على متن المركبة معه. أعقبت كلماته موجة من الضحكات الخافتة، إلى جانب الصوت المعدني الناعم للجنود في المعركة الكاملة وهم يقومون بالفحوصات النهائية على معداتهم.
ظهر طلب اتصالات على شاشة HUD الخاصة به. رمش للرد عليه وظهر الطيار في مجال نظره.
"لقد تم السماح لنا بالطيران. أولادك مقيدين بالخلف هناك؟ قال الطيار: “قد تصبح الأمور صعبة”.
"نحن دائما على استعداد. هيا بنا ننطلق بهذا العرض، هناك أشياء غبية يمكن الاستمتاع بها.»
قال الطيار: "انسخ ذلك"، وضرب الملازم موريس على الفور في حزام التصادم الخاص به بمطرقة اللورد.
"كان يمكن أن تحذرني يا آشات. "البيرة عليك عندما نعود"، همهم قائد السرية البحرية، لكن الطيار ضحك فقط وقطع قناة الاتصال أثناء قيامه بمناورات مراوغة غير ضرورية على الإطلاق. بصق جيسون سيلًا من الشتائم التي من شأنها أن تجعل أي ضابط صف فخورًا بالدقيقة الكاملة التي استغرقها للوصول إلى وجهته.
أعلن الطيار عبر مكبرات الصوت في مقصورة الركاب على متن المركبة: "إلى رئيس الملائكة، يمكنك أن تفحص رحلتي". "في حال لم تفهموني في المرة الأولى، فهذا يعني أن تبتعدوا عن مركبتي الفضائية، أيها المارينز". وكما قال ذلك، سقط الحاجز الخلفي واصطدم بالأرض.
أطلقتهم أحزمة الاصطدام الخاصة بمشاة البحرية واندفعوا بسرعة إلى أسفل المنحدر، وأقاموا محيطًا حول منطقة الهبوط في صمت مركّز يتحدث عن ساعات طويلة، أو أشهر، أو حتى سنوات من التدريب على المحاكاة الممتدّة زمنيًا. كان لكل جندي من مشاة البحرية في شركة برافو "بولدوجز" مكان، وكان كل منهم يعرف بالضبط، حتى المليمتر، مكان هذا المكان.
ارتفع الرافع مرة أخرى في الهواء لتقديم الدعم الناري، إذا لزم الأمر، وانتظر المارينز في مكانهم، بصمت مخيف، لمدة خمس دقائق كاملة بينما قامت شاشات HUD الخاصة بهم بإنشاء خريطة التهديد.
"حان وقت العمل أيها المارينز. نحن بحاجة إلى معسكر فعال خلال عشرين ساعة، واضح؟
"واضح كالبلور يا سيدي!" وجاءت جوقة الردود الحماسية.
وضع جيسون عجلة البلازما في مكانها على الجزء الخلفي من درعه. لم يكن بالضرورة من النوع الذي يستمتع بالاقتراب بشكل شخصي من أهدافه، لكن عجلة البلازما بدت وكأنها خيار السلاح الأفضل للاستخدام على كوكب مأهول بالكامل بحياة نباتية عاقل. لم يكن الأمر كما لو أن الكاربين النبضي سيفعل الكثير للشجرة، بعد كل شيء. أو الجذر، لهذه المسألة.
نظر إلى الأعلى وشاهد حاوية تلو الأخرى وهي تصرخ من المدار وتصطدم بالأرض بعد توهج قصير من أجهزة الدفع لجعل نهاية الرحلة قابلة للنجاة مثل بداية أي شيء داخل الحاويات. ثم رأى أن أحد المهرجين تمكن بطريقة ما من العثور على رذاذ الطلاء ووضع علامة على كل حاوية بكتابات متقنة توضح جوقة الأغنية القديمة لبهاء مين، "من سمح للكلاب بالخروج؟"