الفصل 617: 22 ثانية
قاعة المؤتمرات، برج العمليات الرئيسي لقاعدة الأبحاث في نيو ساوث ويلز.
كان القائد تاكاهاشي والرائد بتروفيتش جالسين على جانب واحد من طاولة اجتماعات طويلة تمتد في وسط غرفة كبيرة إلى حد ما، وإن كانت لا تزال مجردة. على رأس طاولة المؤتمر كانت هناك إسقاطات ثلاثية الأبعاد للأسطول الأدميرال بيانكي من TFS بروكسيما والكابتن ماريناكيس من TES فيرسايت. على الجانب الآخر من القائد والرائد كان الدكتور ستاندنج بير، رئيس قسم الأبحاث في فرقة العمل بروكسيما؛ الملازم أول كوزنتسوف، قائد TFS الإنتقام؛ وممثل عن خبراء الأرصاد الجوية الذين تم تكليفهم بفرقة العمل.
قال الكابتن ماريناكيس: "مساء الخير أيها القائد تاكاهاشي". "أتمنى لو كان لدي أخبار أفضل لك، ولكن هناك كارثة محتملة ستواجهك خلال ساعات قليلة. يبدو أن خلية عملاقة تشكلت قبالة ساحل نيو أستراليا وتتجه نحوك. تشير التقديرات حاليًا إلى أن مركز العاصفة يمر على بعد بضعة كيلومترات من..."
وواصل إحاطة أياكا حتى اطلعت على آخر التطورات بشأن الوضع الحالي على الأرض، ثم أنهى حديثه بطرح "أي أسئلة؟"
"لا يا سيدي." أجابت بابتسامة باهتة. "سأتذكر كل الموجودين هناك وسأجلس هنا في القاعدة."
"جيد. شكرًا أياكا - لا يمكننا التنبؤ بأي شيء بشأن هذا..." تنهد ورفع يده لقرص جسر أنفه. "هذه العاصفة السحرية. يبدو الأمر وكأنه شيء قد يأتي به طالب في الصف الثامن، ولكن، أشار إلى ممثل الأرصاد الجوية الجالس على الطاولة، "هذا ما قررت الأرصاد الجوية تسميته. وهم أصحاب حقوق التسمية."
تجمد عالم الأرصاد الجوية، وكأنه لا يعرف ما إذا كان سيشعر بالإهانة أو يضحك مع النكتة.
"أنا أفهم يا سيدي. قال أياكا مبتسماً: "ليس كل شيء يمكن أن يكون جديداً". يمكن للكابتن ماريناكيس الإشارة إلى كل فرد في طاقمه بأسمائهم الحقيقية، إذا اختار ذلك، ولكن باعتبارها أحد مرؤوسيه، فهي بالتأكيد لا تستطيع مناداته باسمه... علنًا، على الأقل. كانت الابتسامة تدور حول كل الأمور غير الرسمية التي يمكن أن تفلت منها تحت أعين الرئيس الصارم لفريق العمل بأكمله.
فقاطعه أميرال الأسطول قائلاً: "لديك أوامرك أيها القائد". "من الأفضل أن تذهب لتنفيذها قبل فوات الأوان."
"نعم نعم، الأدميرال. سأتأكد من بقائنا على اتصال بالأسطول بأفضل ما نستطيع يا سيدي.
"انظر ماذا تفعل أيها القائد. بيانكي واضح." اختفت صورته الثلاثية الأبعاد من الغرفة. بصفته قائد فرقة العمل، كان من المفاجئ أنه حضر الإحاطة في البداية. لقد كان شخصًا مشغولًا وكان عليه التعامل مع المهام التي أبقت المليون شخص في أسطوله يعملون بأقصى كفاءتهم.
ومضت بقية الصور المجسمة أيضًا واحدًا تلو الآخر، ولم يتبق سوى القائد وقبطان البحرية في الغرفة.
قال الكابتن بتروفيتش: "سأرسل شعبي مع أوامر بالجلوس بين القطيع المهووس إذا لزم الأمر يا سيدتي". "أعتقد أن مصارعة الدببة ربما تكون أسهل. اعتادت جدتي أن تفعل ذلك، وإذا استطاعت أن تفعل ذلك، فأنا بالتأكيد أستطيع ذلك.
"لقد رأيت صور جدتك، أيها الكابتن. "أعتقد أنك ستجد على الأرجح أنك تفضل مصارعة الدببة،" قال أياكا مازحا.
"ربما تكون على حق. كانت جدتي امرأة قوية.” وقف الكابتن بتروفيتش وقدم لها التحية. "من الأفضل أن أتحدث عن ذلك يا سيدتي. بإجازتك؟"
""صحيح، فيكتور. حظاً سعيداً"، قالت وهي ترد التحية.
......
كان أياكا في مركز القيادة، يتتبع التقدم المحرز في الاستدعاء العام، عندما اقتحم الباب أو سي باركر، صاحب الشهرة الكارثية للهبوط الأول. لقد تعثر بكابل خاطئ على الأرض وكاد أن يسقط، لكن أحد جنود المارينز الذين كانوا يحرسون الباب أمسكوا به وأنقذوه من هبوط آخر غير أنيق إلى حد ما.
"سيدتي! القائد تاكاهاشي! لدينا مشكلة يا سيدتي! تلعثم. من الواضح أن محاولة التحدث والوقوف بثبات وإلقاء التحية في نفس الوقت كانت مشكلة بالنسبة له.
"ما هي المشكلة؟"
"يوجد طاقم مأهول هناك مع مركبة جوالة تم فحصها. قال باركر: “لن يتمكنوا من العودة إلى القاعدة قبل أن تضربهم العاصفة يا سيدتي”.
"أوه؟" وقفت أياكا وأرسلت طلب اتصال إلى المراهق الرهيب. لقد حان الوقت بالنسبة له ليقوم أخيرًا بثقله الكبير في مهمتهم المشتركة.
......
"هل... هل هذه هي النهاية؟ هل سأموت حقاً هنا؟"
كان لي جون هو ملقى على الأرض، مكسورًا، وملطخًا بالدماء، ومُضروبًا. تحطم حاجب خوذته وصدر صوت إنذار بقوة داخل خوذته، محذرًا إياه من فقدان سلامة البدلة. قبل اثنتين وعشرين ثانية، كان مسرعًا إلى موقع المركبة الجوالة المحطمة المليئة بالعلماء لإنقاذهم. ثم... لم يكن هناك حينها. لقد تم ضربه على الأرض بشيء تخيل أن قبضة الرب ستشعر به، أو ما يشعر به الزجاج الأمامي للحشرات على الطرق السريعة. السبب الوحيد الذي جعله يعلم أن ذلك حدث قبل 22 ثانية هو أن الساعة الداخلية لبدلته البيئية كانت لا تزال تدق بسلام في شاشة العرض الأمامية الخاصة به.
"اصمت اصمت اصمت اصمت اصمت اصمت اصمت اصمت اصمت اصمت اصمت!!" صرخ بصوت عالٍ عند الإنذار، ونسي تمامًا أنه سيكون من السهل عليه تعطيله. لا يهم على أي حال. لم يكن هناك ما يمكنه فعله بشأن بدلته المدمرة. بالإضافة إلى الحاجب المتصدع، كانت بقية البدلة ممزقة وممزقة بسبب الإيجارات الهائلة التي كانت تسري في كل اتجاه.
كانت البدلات البيئية للإمبراطورية متينة وقوية، مع وجود دروع صلبة مدمجة في أي مكان لم يكن من المتوقع أن يتحرك. كما تضمنت أيضًا قدرًا معينًا من القدرة على الإصلاح الذاتي، وبغض النظر عن مدى الضرر، يمكنها استعادة نفسها في غضون نصف ساعة إلى ساعة... على افتراض أن مرتديها يمكنه الابتعاد عن كل ما كان مدمرًا. البدلة في المقام الأول.
ولكن هذا شيء لم يتمكن جون هو بالتأكيد من فعله في تلك اللحظة بالتحديد من الزمن.
لقد "أكلت" النصف السفلي من جسده بواسطة شجرة ظهرت بين ساقيه بعد أن تم ضربه بقوة على الأرض. أما بالنسبة للبقية، حسنًا، لم تكن حالته أفضل. كانت الجذور الصغيرة المتلاحقة قد غطت الجزء العلوي من جسده مثل شبكة نابضة من الأوعية الدموية، مما شل حركته وتركه غير قادر على فعل أي شيء سوى أخذ أنفاس ضحلة. واستمرت الشرنقة على قدم وساق. لن يمر وقت طويل قبل أن تصل الجذور إلى خوذته وتدفنه على هذا الكوكب الغريب.
لقد أثبت على الأقل أن الجو كان قابلاً للتنفس من الناحية الفنية.
أخيرًا، عثرت الجذور الملتوية والمتلوية على خوذته وحفرت من خلالها، ثم في أذنيه وأنفه وعينيه. حاربهم لسانه لثانية أو اثنتين قبل أن يمتلئ فمه أيضًا بالجذور. لقد تذمر بصوت عالٍ قدر استطاعته من الألم، على أمل أن يفوق الأمل أن ينقض شخص ما - أي شخص - لإنقاذه، لكن كل ذلك كان بلا جدوى.
ثم بدأ الألم.
لمعت حياة جون هو أمام عينيه، ووسط صراخه المكبوت، تذكر جميع تجاربه العزيزة. والدته التي كان يعتقد أنها قديسة، تضحي بوجباتها لضمان إطعامه.... أول مرة يتناول فيها وجبة مناسبة، والفخر في نظر والده عندما تم اختياره للانضمام إلى أحد أساطيل الاستكشاف. لقد تذكر كل رفاقه، والليالي الطويلة التي قضاها في مشاهدة الرسوم المتحركة، و"الحب" الذي شعر به تجاه قائده وشريكه في مهمة أسطول الاستكشاف هذه، القائد تاكاهاشي أياكا.
كل هذا كان يدور في ذهنه وهو يتساءل: هل هذا هو؟ هل هذا ما يقصدونه عندما يقولون إن حياتك تومض أمام عينيك عندما تكون على وشك الموت؟
بدأت عيناه، أو ما تبقى منهما، تتوهج باللون الفضي.
الرمادي عندما توصل إلى قرار. إذا كان سيموت، فهو رفض تمامًا أن يموت وحيدًا.