الفصل 625: حلم عالم النبات الغريب
مر شهر ولا يزال درع المانا الأحمر حول بروكسيما سنتوري b موجودًا، تمامًا كما كان عندما تم رفعه لأول مرة، إن لم يكن أقوى. كان TFS بروكسيما في مدار قطبي عالٍ طوال الوقت تقريبًا، ويبدو أن الدرع قد اكتشف مستشعراته وعزز نفسه نتيجة لذلك.
ولكن إذا كانوا قادرين على الرؤية من خلال الدرع المعتم، فمن المحتمل أن يكون أعضاء فرقة العمل بروكسيما متفاجئين إلى حد ما. من منا لن يتفاجأ إذا رأوا القارات تظهر على ما يبدو من العدم؟
ومع ذلك، فإن القارات لم تنشأ من لا شيء. بل كان الأمر أشبه بأن الجذور التي كانت تشغل قاع المحيط قد انسحبت في الغالب، مما أدى إلى انخفاض مستوى المياه وكشف القارات التي كانت موجودة بالفعل هناك، ولكنها غمرتها المياه.
وباتباع قانون العواقب غير المقصودة، أخذت الجذور المسحوبة معظم المانا معها من الماء. ولكن نظرًا لأن الطاقة، بما في ذلك المانا، لا يمكن إنشاؤها أو تدميرها - باستثناء أنواع معينة من المانا المفاهيمية والباطنية المتخصصة في إيصال اللعنة القلبية إلى قوانين الفيزياء - فقد تم إعادة توزيع المانا بطريقة ما عبر القارات الجديدة، مما أدى إلى موازنة الكثافة بين الأرض والماء. لقد كان عند مستوى أقل قليلاً بالطبع، لكنه لا يزال أعلى بكثير من كثافة المانا للأرض.
والمفاجأة الأخرى كانت انتظار فرقة العمل في القارات الجديدة. قد يعتقد المرء أن أي كتلة أرضية مغمورة في بيئة معادية لأي محيط من المياه المالحة سوف تكون خالية من كل أنواع الحياة باستثناء أصعب أنواع الحياة البكتيرية، وفي معظم الحالات، سيكون هذا صحيحًا. ومع ذلك، في بروكسيما سنتوري ب، كانت القارات المكتشفة حديثًا تمر بدورة شديدة من نمو الغطاء النباتي، لدرجة أنه في غضون بضعة أشهر قصيرة أخرى لن يكون هناك فرق بينها وبين أستراليا الجديدة.
وكان النمو هائلا، سواء من حيث الحجم أو الحجم. كانت الغابات البنفسجية الوارفة تنبثق، وتمزج بين أشجار البلوط التي يبلغ طولها كيلومترات، والتفاح القرفصاء، وأشجار السرو الطويلة والنحيلة، وأشجار المانغروف الرطبة والمظلمة، وأشجار البتولا المستقيمة، في كل متماسك لا يمكن رؤيته في أي مكان على وجه الأرض. وكان حجمهم جميعًا أكبر بعشرات المرات من نظرائهم الأكثر واقعية في عالم الإنسانية.
(ملاحظة: الأشجار والنباتات الأخرى المذكورة في هذا الفصل ليست هي الأشجار والنباتات
الفعلية
سيكون لدى علماء الكائنات الحية الغريبة يومًا ميدانيًا مطلقًا عندما يكتشفون الغابات المختلطة.
وفي وسط ما كان في السابق محيطًا أكبر بكثير كانت هناك "شجرة" فريدة مكونة من جذور منسوجة ملتوية معًا والتي اصطدم تاجها بدرع المانا على بعد مائة كيلومتر من سطح الماء. لقد كانت في حد ذاتها عبارة عن قارة عملاقة، وقد نما كل فرع من الفروع الخمسة الرئيسية نوعًا معينًا من الأشجار والنباتات التكافلية المصاحبة لها على كتلة من الجذور الملتوية والتربة من قاع المحيط والتي من شأنها أن تخجل معظم قارات الأرض، إذا كان من المقرر مقارنتها في الحجم.
كان أدنى الفروع الرئيسية موطنًا لبساتين شاسعة من أشجار التفاح البري. كانت أرضية الغابة مغطاة بالطحالب، وكان يحيط بأشجار التفاح القرانيا، وشجيرات التوت البري، وشجيرات البندق، وكان لكل منها حاضرون خاصون بها. أحاطت بهم سرخس كبيرة وواسعة من جميع الأنواع، وقسمت سلسلة جبال صخرية هائلة الفرع الذي يبلغ حجمه حجم القارة تقريبًا إلى النصف، ويمتد من الشمال الغربي إلى الجنوب الشرقي.
كان الفرع الأعلى التالي مغطى بالتلال والهضاب العشبية المتموجة، وكانت جميعها موطنًا لأشجار البلوط التي تنمو في بساتين يصل ارتفاعها إلى كيلومترين أو ثلاثة كيلومترات. كان لكل بستان ما بين عشرين ومائة شجرة بلوط محاطة بالبندق الساحر وخشب القرانيا والغار الجبلي وشجيرات الرودودندرون. تتخلل بين بساتين البلوط وحولها مروج واسعة من الزهور البرية، وبحيرات مغطاة بنباتات الزنبق وطحلب البط، وأنهار تصطف على جانبيها نباتات الكاتيل والقضبان الذهبية. كانت أشجار البلوط نفسها موطنًا للستائر المورقة من اللبلاب وزهر العسل، وكانت المناطق الصخرية من التلال مغطاة بالطحالب والأشنات.
وفوق فرع غابات البلوط كانت توجد أرض رطبة تحيط بقمة جبلية شاسعة تصل إلى ثمانية كيلومترات في الهواء، مما يؤدي عمليًا إلى ملامسة الجزء السفلي من الفرع الذي فوقه. ومن قمة الجبل تجري أنهار عظيمة مندفعة في كل الاتجاهات، ثم تنقسم وتتعرج عبر الأراضي الرطبة المحيطة بسفح الجبل حتى تتدفق من حافة الفرع نفسه، وتتساقط على سطح المحيط كضباب خفيف. على هذا الفرع بالذات نمت أشجار السرو الطويلة والنحيلة المحاطة بالضباب وأقواس قزح، وإن كانت صامتة. إلى جانبهم كانت هناك شجيرات الآس الشمعي، وجار الماء، وشجيرات الأزرار التي تحيط بالمروج المليئة بالطحالب والعشب، والتي ينبت منها الفطر في حلقات متناثرة هنا وهناك.
وفي الأعلى كان هناك غصن مغطى بمستنقعات رطبة ومظلمة، نمت منه أشجار المانغروف الكبيرة والملتوية والمعقدة. كان يرافقهم غطاء أرضي منخفض يتكون في الغالب من عشب المستنقعات، ورجلة البحر، والأعشاب الزجاجية، والعشب البحري مع سرخس المستنقعات المنتشرة هنا وهناك التي تطل من الضباب المنخفض والضباب الدوامي الذي غطى الأرض. كان لهذا الفرع الذي يبلغ حجمه قارة أرض صلبة قليلة جدًا، وكان معظمها عبارة عن كثبان رملية وحواجز رملية ترتفع بضعة أقدام فوق مياه المستنقعات المغطاة بالطحالب، وقد تم تثبيتها بواسطة نباتات الشوفان البحري التي منعتها من الانجراف بواسطة المستنقعات المتحركة. وكانت مليئة في جميع أنحاء الكتلة بشبكة عميقة ومظلمة من الأنفاق والكهوف.
وعلى أعلى فرع منهم جميعًا كانت هناك غابة شاسعة من أشجار البتولا الجميلة، ترتفع بالقرب من درع المانا، بحيث إذا وقف أحدهم فوق أطول أشجار البتولا، فسيكون قادرًا على الوصول إلى أعلى ولمس الدرع نفسها دون تمتد أو اجهاد. كانت تحيط بأشجار البتولا مثل الحاضرين أشجار جار الماء، وأشجار القرانيا، وشجيرات الصفصاف الباكية، وكانت الأرض نفسها مغطاة بالأعشاب، ونباتات البردي، والأزهار البرية من جميع الأنواع، مما يفسح المجال أحيانًا للمروج المليئة بالأجراس الزرقاء. تم تنظيم أشجار البتولا نفسها في بساتين حيث نمت الأشجار بشكل قريب جدًا بحيث تشابكت أغصانها على مستويات متعددة، مما أدى إلى إنشاء مسارات واسعة فوق الأرض.
ومن كل شجرة على كل مستوى من "شجرة العالم" الضخمة نمت ثمار عملاقة على شكل باذنجان. كانت الثمار تنبض بضوء أحمر إيقاعي، يشبه تقريبًا بندول الإيقاع، أو ربما نبض القلب. وتراوح حجمها من الثمار التي يبلغ طولها 4-5 أقدام على أشجار التفاح البري إلى الثمار الضخمة التي يبلغ طولها 16-20 قدمًا على أشجار البلوط الكبيرة. كانت لأشجار السرو ثمار غير منتظمة، بعضها صغير يصل طوله إلى أربعة أقدام، بينما يبلغ طول البعض الآخر تسعة أو عشرة أقدام وعرضه تقريبًا. كانت أشجار البتولا والمانغروف موطنًا للفواكه التي يتراوح طولها بين 6 و7 أقدام.
سيكون مستكشفو فرقة العمل بروكسيما في انتظار المفاجأة تمامًا، إذا عادوا إلى سطح الكوكب.