الفصل 643: مع الحل المؤقت
مرت ساعات بينما كان جورج وبيرتش يتفاوضان، جالسين إلى طاولة زرعتها للغرض المحدد.
"ماذا تقصدين بالمواطنة "المؤقتة" يا سيدة بيرش؟"
"لا يمكننا أن نعد بالدخول الكامل والدائم إلى الإمبراطورية كمجتمع مساعد دون مقابلة الإمبراطور نفسه الذي سنقسم له الولاء، هل يمكننا ذلك يا سيد ستيفانوبولوس؟"
"حسنًا، إذا وضعت الأمر بهذه الطريقة... لا، فهذا طلب غير معقول." فكر جورج للحظة، ثم تابع: "حسنًا جدًا، يمكنني قبول ذلك في اتفاقنا المبدئي".
"كيف ستقابل الإمبراطور؟" سأل أياكا. واتفقت على أن الاجتماع سيكون ذا أهمية محورية لكلا المجتمعين، لكن الخدمات اللوجستية لتسهيل مثل هذا الاجتماع ستكون بمثابة كابوس مطلق. حتى في أسرع سرعة لسفنهم، سيتطلب الأمر أن يغيب إمبراطور البشرية عن الأرض لمدة عام كامل. وهذا لم يأخذ في الاعتبار طول الوقت الذي سيحتاج إلى قضائه على كوكب بروكسيما سنتوري ب.
أجاب بيرش: "ليس لدينا أي فكرة". "لكن حتى نلتقي به شخصيًا، لن نسمح لأطفالنا بالموت في صراعاتكم".
"وما هي المعايير التي ستحكم عليه بها؟"
"سواء كان يستحق تضحياتنا أم لا".
اعتبرت أياكا ذلك لفترة من الوقت. ولكن بما أن المعايير كانت واسعة جدًا، لم يكن بوسعها فعل أي شيء حيال ذلك، لذا لم تضيع الكثير من الوقت في التفكير فيها وغيرت المواضيع. "هل تسمح لنا بإعادة إنشاء منشأة أبحاثنا على السطح؟" هي سألت. المرة الأخيرة لم تمر بسلاسة تامة، بين العاصفة المليئة بالمانا والمخاطر التي تشكلها جذور الأشجار. لذلك، اعتقدت أنه سيكون من الجيد أن تطلب الإذن مقدمًا بدلاً من طلب المغفرة لاحقًا.
ابتسمت بيرش، كما لو كانت تستطيع قراءة الأفكار، وقالت: "لا تقلق. لن يؤذيك شيء إذا اخترت إعادة بناء قاعدتك هنا. آخر مرة كان ذلك بمثابة رد فعل، مثل سحق ذبابة طنين. هذه المرة، طالما أنك لا تضر الكوكب عن طيب خاطر، فنحن نرحب بك في عالمنا.
أعادت أياكا الابتسامة. "شكرًا لك يا سيدة بيرش. ويجب أن أسأل: لدى البشرية إعادة إنتاج افتراضية للواقع يمكننا الوصول إليها من خلال عقولنا الواعية. هل لديك بنية دماغية تسمح لك بالانضمام إلينا هناك؟ "
ضحك بيرش، "سيتطلب ذلك جهازًا أكبر مما أعتقد أنه لديك." "يتم توزيع شبكتنا العصبية في جميع أنحاء الكوكب بأكمله، لذلك ما لم يكن لديك بحجم كوكب... ماذا أطلق عليها جون هو؟ جراب VR؟" صمتت وهي تتأمل للحظة ثم تابعت: "على أية حال، ما لم يكن لديك أجهزة تناسب حجمنا، أخشى أن الإجابة هي لا".
تبادلت أياكا وبيرتش الأسئلة ذهابًا وإيابًا لأكثر من ثلاث ساعات قبل أن تصل المحادثة إلى نتيجة مرضية واتفق الاثنان على الاجتماع مرة أخرى بعد أن كانت المشكلة الشائكة المتمثلة في تربية الجيل الأول من البروكسيمانيين في طريقها إلى الاكتمال.
قالت بيرش وهي واقفة ومدت يدها إلى أياكا لتصافحها: "أنا متاحة دائمًا وسأراقب أطفالي عن كثب من بعيد".
صافحت أياكا يدها وشاهدت المرأة الجنية ذات جلد اللحاء والشعر المطحلب تعود إلى شجرة بتولا شاهقة. مررت أصابعها في شعرها وقالت: حان وقت العمل. كان هناك الكثير مما يجب القيام به، ولم يكن هناك الكثير من الوقت للقيام بذلك.
التفتت ببطء حولها، وألقت نظرة فاحصة على محيطها. فكرت: «فقط جون هو»، وهزت رأسها بابتسامة ساخرة. "فقط المراهق الرهيب يمكنه أن يأتي بمثل هذا المزيج من التاريخ وأساطير الأرض... عمالقة، حقًا؟" كبتت ضحكة، ثم أعادت وجهها إلى تعبيره الطبيعي اللطيف المحايد.
على الرغم من أنها كانت على وشك البدء بمهمة هائلة تتطلب وقتًا وموارد كبيرة، إلا أنها لم تشعر إلا بالإثارة في أعماقها. في حين أن جون-هو، من الناحية الفنية، هي التي أقامت أول اتصال مع شعب شجرة بروكسيمان، إلا أنها ستكون صاحبة الفضل في فتح قناة اتصال دبلوماسية. لقد كان شيئًا كان من المستحيل تقريبًا البدء في التفكير فيه، لو ظلت في وضعها السابق.
ولكن بفضل المراهق الرهيب، شقيقها الصغير في كل شيء باستثناء السلالة، انتهى بها الأمر بالحصول على تلك الفرصة المستحيلة بالضبط. ولم تكن على وشك أن تفسد الأمر.
أمر جون هو بالبقاء على السطح مع فريق إطفاء من مشاة البحرية للعمل "كحراس للسفارة"، وأخذ أياكا بقية البعثة الدبلوماسية ومشاة البحرية إلى بروكسيما لانتظار إعادة بناء قاعدة أبحاث نيو نيو ساوث ويلز.
أما بالنسبة إلى جون-هو، فقد كان عليه أن يبقى على الأرض ليعمل كحلقة وصل بين شعب شجرة بروكسيمان والبشر، الذين كانوا قد بدأوا بالفعل في بناء قمر اصطناعي من شأنه أن يأوي التجمعات الكمومية الفائقة التي سيحتاجون إليها للحفاظ على تمدد زمني مرتفع في الواقع الافتراضي دون الحاجة إلى استخدام الواقع الافتراضي. شل أسطولهم بأكمله في كل مرة دعت الحاجة. تم بالفعل إرسال مركبة هبوط ثانية خضعت للتجديد لتكون بمثابة سكن مؤقت لجون هو وفريقه الأمني من بروكسيما، ومرت المركبتان ببعضهما البعض أثناء توجههما إلى وجهاتهما. كان أحدهما مكتظًا بـ(روبوتات جيم) GEMbots وملكات سرب البناء، بينما كان الآخر مكتظًا بالدبلوماسيين ومشاة البحرية.
على متن مركبة الهبوط المتجهة إلى الخارج، والتي أمرت أياكا باتخاذ نهج طبيعي تجاه بروكسيما، كانت المرأة المعنية مشغولة بوضع اللمسات الأخيرة على خطة من شأنها تمكين إمبراطورية تيران من استيعاب عشرة مليارات كائن فضائي كمواطنين مؤقتين. لقد اكتشفت حبها لوظيفة دبلوماسية الأجانب وخططت لاستغلال ظروفها الحالية من أجل توفير أقصى قدر ممكن من الفوائد للإمبراطورية.
لم تفكر ولو لثانية واحدة في استخدام بروكسيمانس كأساس لإمبراطورية نجمية ثانية. لم تفكر حتى في تزويرهم في بلد ما، أو العودة إلى الأرض من أجل الاستيلاء العدائي واستبدال الحاكم الحالي. لقد عرفت في أعماقها أنه في اللحظة التي يحاول فيها أي شخص القيام بشيء من هذا القبيل، سيتم ضربه بقبضة الإله وحرق جثته بغضب يشتعل أكثر سخونة من النوى النارية لعشرة آلاف شمس.