الفصل 714: الوصول
في ظلمة الفضاء الصامتة، إذا ركز المرء على نقطة معينة بأقصى دقة، فقد يلاحظ أدنى تشوه في الضوء، انحناء خفيف يكاد يكون غير محسوس بالعين المجردة. كان يشبه ظاهرة "عدسة الجاذبية"، حيث ينحني الضوء حول جسم ضخم. ومع ذلك، لم يكن هذا انحناءً عادياً. فقط الأدوات الأكثر حساسية، الموضوعة على مقربة شديدة، كانت تستطيع رصد هذا الشذوذ داخل فراغ الفضاء الواسع.
لكن ذلك التشوه الخفيف في الضوء كان سيمر دون أن يلاحظه معظم الناس، حيث كان هناك ما هو أكثر وضوحاً يسيطر على المشهد. سفينة، كبيرة ولا يمكن تجاهلها، انطلقت عبر الفضاء، وكانت هيئتها مستحيلة أن تفوت. لم تبذل السفينة أي جهد لإخفاء نفسها، وكانت تسير بسرعة أقل من سرعة الضوء في نفس الاتجاه الذي كانت تسير فيه الكتل الغامضة التي كانت تُحدث الانحناءات الضوئية حولها. بدا أن اقتراب السفينة الهادئ والمفتوح يشير إلى عدم وجود نية عدائية، وكأن تصرفها بحد ذاته كان محاولة لإظهار أنها لا تشكل أي تهديد فوري.
"حسنًا، لنبدأ بالاستعداد للاجتماع"، قال باراكا وهو ينهض من كرسيه في مقصف السفينة، بصوت ثابت لكنه آمِر. دون تردد، توجه نحو مستودع الأسلحة المخصص.
"نعم، سيدي"، أجاب أعضاء فريقه في انسجام، تاركين وجباتهم بسرعة. تبعوا باراكا إلى مستودع الأسلحة، وهي غرفة ليست بعيدة عن مكان جلوسهم. في الداخل، بدأ الطاقم بارتداء دروعهم القتالية، بينما كانت أصوات التجهيزات وهي تتماسك بإيقاع رتيب تملأ المكان. على الرغم من أنهم كانوا على بعد ساعات من وجهتهم، إلا أن الفريق كان مستعدًا بدقة مدروسة، مدركًا أهمية أن يكونوا جاهزين قبل وقت طويل من الوصول.
بعد أن أكملوا ارتداء الدروع والأسلحة، انتقلوا إلى الحائط الأيسر الذي فتح ليكشف عن مجموعة من الأسلحة، مرتبة بعناية على رفوف تحمل أسماء أصحابها واختصاصاتهم.
"لماذا لا زلنا نستخدم هذه؟" سأل أحد الجنود وهو يأخذ سلاحه من الرف، بنبرة تشير إلى دهشته الطفيفة. "أنا متأكد أن لدينا أسلحة أكثر تطوراً بعدة أجيال من هذه."
أجاب باراكا، قائد الفريق، وهو يثبت سلاحه الخاص وينظر نحو الجندي: "في حال ساءت الأمور وتمكنوا من الحصول على أسلحتنا، نريدهم أن يعتقدوا أن هذا هو أفضل ما لدينا". ثم أضاف بهدوء: "دعهم يستخفون بنا. هذا يصب في مصلحتنا. علاوة على ذلك، هذه الأسلحة كافية تماماً للتعامل مع أي كائنات تعتمد على الكربون."
وبعد أن قال ذلك، وضع خوذته التي اندمجت بسلاسة مع بقية درعه، مكونة بيئة ذاتية متكاملة. امتلأت الغرفة بصوت خافت لنظم البدلة وهي تعمل بينما قام بقية الفريق باتباع نفس الخطوات، متجهزين لما ينتظرهم.
"بالنظر إلى الإجراءات الاحترازية التي وضعوها في سفينتنا، كان من المفترض أن تكون الأسلحة المتطورة آخر همهم"، تمتم الجندي، متذكراً الإحاطة التي تضمنت تفاصيل عن التدابير الوقائية المكثفة المتخذة. كانت القيادة شديدة الحذر لدرجة أنه شعر أنها على حافة البارانويا. السفينة التي كانوا على متنها تحتوي على تقنيات قديمة لا تقل عن خمسين جيلاً، وتم تصميم المحركات بحيث تمنع السفر بسرعات تفوق سرعة الضوء. لم يرغبوا حتى في احتمال سقوط التكنولوجيا المتقدمة في الأيدي الخاطئة.
علاوة على ذلك، كان الطاقم بالكامل من البشر فقط، وهو تحرك متعمد لإخفاء وجود الأنواع الجديدة—شيء قد يؤدي إلى صراع لمجرد الكشف عنه.
"إنهم يأملون في الأفضل ويستعدون للأسوأ"، رد باراكا بنبرة هادئة. "يعلمون أن قانون مورفي دائمًا في الانتظار. لهذا السبب لا يتركون شيئًا للصدفة."
أنهى الفريق تجهيز أسلحته ووضع الخوذات، ومع أمر باراكا: "حسنًا، لننطلق لمقابلة فريق الاتصال. نحن الآن في وضع العملية"، تغيرت الأجواء على الفور.
اختفى المزاح تمامًا، وحل محله التركيز الحاد. وكأن مفتاحاً تم تفعيله—استجابة مدمجة من تدريبهم الصارم، تشير إلى أن الوقت قد حان لأخذ الأمور بجدية.
تحركوا بصمت منضبط خارج مستودع الأسلحة واتجهوا إلى مواقعهم المخصصة. قاد باراكا فريقًا صغيرًا مباشرة إلى حيث كان أعضاء وزارة الخارجية، متأكدًا من أن كل شيء كان على ما يرام لإجراء الفحوصات النهائية قبل توجههم إلى غرفة القبطان معهم.
كانت المهمة على وشك الدخول في مرحلتها الحرجة، ولم يكن هناك مجال للخطأ.
---
بعد بضع ساعات.
مع اقتراب السفينة من الجسم الذي كان يقترب بثبات من نظامهم النجمي خلال نصف العقد الماضي، وصلوا إلى المسافة التي تمكنهم من استخدام أجهزتهم البصرية لإجراء تفتيش شامل.
دون تردد، قام القبطان بتفعيل أنظمة المراقبة البصرية بمجرد دخولهم نطاق الرؤية. وعندما بدأت الأجهزة في العمل، ظهرت شاشات غرفة التحكم وهي تعرض بيانات وصورًا في الوقت الفعلي، مما كان يمثل أول مرة يرون فيها الجسم بوضوح، حيث أن مراقبته في الماضي كانت تعتمد على المراقبين المعتمدين على المانا فقط بسبب المسافة.
"هذا أسلوب مختلف لصنع السفن"، علق القبطان وهو يدرس الصور التي كانت تتحدث للجميع على متن السفينة.
كان طاقم السفينة يراقب باهتمام، يمتص كل التفاصيل. كان الجسم أمامهم غير مألوف تمامًا: سفينة ضخمة بيضاوية الشكل، مغطاة من الخارج بما يشبه سطحًا صخريًا خشنًا. كانت الملمس تشبه سطح القمر المليء بالحفر، مما يشير إلى أنها مصممة لتحمل الحطام الفضائي والاصطدامات.
كان السطح مرصعًا بفتحات ضخمة موزعة بالتساوي، ينبعث منها لهب متغير الشدة. بدت هذه الفتحات وكأنها محركات السفينة، نشطة على الرغم من وجودها في الفضاء الفارغ.
وتساءل المراقبون عما إذا كانت المحركات تُستخدم للحفاظ على الموقع أو لحماية المحركات نفسها من الاصطدامات المحتملة، لكن هذه كانت مجرد نظريات.
ركز القبطان على المهمة التي بين يديه: "أوقفوا السفينة تماماً"، أمر.
نفذ الطاقم الأمر بسرعة، وقاموا بإجراء عملية التباطؤ النهائية. توقفت السفينة بشكل كامل، حيث هدأت الاهتزازات من المحركات بعد أن استقرت.
تنفس القبطان بعمق استعدادًا للخطوة التالية، وأعطى التعليمات: "ابدأوا بإرسال إشارات الاتصال"، متأهبًا للرد الذي سيأتي.