الفصل 722: الضربات الافتتاحية
"بما أن هناك حدًا للسرعة التي يمكننا بها نقل المعلومات عبر وسائل الاتصال الحالية، نحن على بُعد ساعتين من إكمال الإرسال. من المفترض أن يستغرق الأمر حوالي اثنتي عشرة ساعة أخرى ليصل، ولكن بما أنهم يمكنهم مراجعة المعلومات فور بدئهم في استلامها، نتوقع أن نحصل على إجابات في غضون أربع وعشرين ساعة"، أجاب نيولدون بهدوء، مضيفًا نبرة من الهزيمة واليأس بشكل متعمد في صوته.
"جيد. أخبرهم أننا نتوقع إجابة بحلول ذلك الوقت، أو سنختار لهم إجابة، ولن تعجبهم ما سنختاره"، قال زالثار مقاطعًا الاتصال فجأة، متأكدًا من أن تعبيره المغرور هو آخر ما يراه الجانب الآخر.
بدا غير مهتم، وواثقًا أن الجانب الآخر لن يملك الوقت الكافي للرد بفعالية. ومع عدم وجود تهديدات فورية تقلقه، كان زالثار مرتاحًا، وواثقًا من النتيجة.
"الغرور. سبب سقوط العديد من الشعوب والجيوش والإمبراطوريات"، علق نيولدون وهو لا يزال جالسًا في كرسيه. لقد تمكنوا بفعالية من شراء أربعة وعشرين ساعة لأنفسهم وللإمبراطورية.
كانوا يعملون حاليًا تحت أمر الظهور بمظهر الضعف قدر الإمكان، ملتزمين بمبدأ: "اظهر ضعيفًا حينما تكون قويًا، وقويًا حينما تكون ضعيفًا." ولأنهم لم يحددوا بعد نقاط القوة والضعف لدى خصومهم، ركزت استراتيجيتهم على "لا تقاطع عدوك وهو يرتكب خطأً" و"احرص دائمًا على الحفاظ على اليد العليا."
لتنفيذ هذا المبدأ، انقسم الأسطول المتخفي إلى ستة أجزاء تتحرك ببطء حول السفينة بينما تحافظ على مسافة ثابتة.
تحركوا ببطء للحفاظ على تخفيهم وتجنب تفعيل معدات مراقبة العدو التي قد تكشف أي انحرافات طفيفة في الضوء. كانت استراتيجيتهم هي أن تحيط كل مجموعة من المجموعات الست بالسفينة من ست جهات مختلفة: الأعلى، الأسفل، الأمام، الخلف، اليمين، واليسار. بهذه الطريقة، عندما يشنون الهجوم، سيتعين على العدو التعامل مع تهديدات متزامنة من جميع الجوانب.
ورغم أن حركتهم كانت بطيئة نسبيًا مقارنة بسرعة الضوء، استغرق الأمر بضع دقائق فقط للوصول إلى مواقعهم المخصصة، وكانت المجموعة التي تتجه إلى خلف السفينة هي التي استغرقت أطول وقت.
مع التأكد من مواجهة محتملة وشيكة، كان الأسطول مستعدًا للاشتباك بكل قوته.
داخل الفقاعات التخفي التي كانت تُحافظ عليها وتُغذى من سفينة مركزية داخل كل مجموعة مقسمة. أبقت هذه الفقاعات جميع السفن غير مرئية للعالم الخارجي رغم أن كل السفن الأخرى لم تكن سفن تخفي.
داخل السفن، كان الجنود يقومون بعمليات الفحص الأخيرة، مستعدين للانتقال إلى مواقعهم المخصصة.
توجه معظمهم إلى كبسولات الاختراق، واتخذوا أماكنهم واستعدوا للتحرك الوشيك.
{مغلق}
"تم الاستلام"، رد إسماعيل ميلاندر وهو يأخذ مكانه داخل كبسولة الاختراق، مستعدًا لما سيحدث.
على الجانب الأيسر من رؤيته، رأى إسماعيل عدادًا يتناقص بانتظام، مشيرًا إلى أنه لم يتبق سوى سبع وأربعين ثانية قبل أن يتم إطلاق كبسولة الاختراق لتنفيذ مهمتها: الاختراق ونشر الجنود.
كانت هذه لحظة قد تدرب عليها مرات لا تحصى، ومع ذلك، عندما جاء وقت الفعل الحقيقي، شعر بهدوء غير عادي. كان تنفسه مستقرًا، كأنه شخص في حالة راحة. لكن داخله، كان قلبه ينبض بقوة، مما يضمن وصول الأكسجين إلى المكان الذي يحتاجه، بمساعدة النانومكائن التي تساعد في التنفس. وفي الوقت نفسه، كانت الأدرينالين تتدفق في جسده، وزرع تسريع الوقت سرع إدراكه إلى خمسة أضعاف المعدل الطبيعي، مما يجعل جسده المتجاوب للغاية متزامنًا مع ما يراه.
{بقي ثلاثون ثانية، استعد} ذكّره الذكاء الاصطناعي الحكومي الذي أطلق عليه اسم كورتانا. رغم أن التذكير لم يكن ضروريًا، إذ كان الجميع في كبسولات الاختراق مستعدين قدر الإمكان.
"أرني ما يحدث في الخارج"، طلب ميلاندر. على الفور، ظهرت على شاشته التغذية المرئية من جانبه من الأسطول—المتمركز في أعلى السفينة نسبة إلى مستوى النظام الشمسي.
شاهد في صمت بينما أكملت السفن الهجومية تمركزها النهائي، مستعدة لتنفيذ الضربات الأولية.
حتى عندما أعلن الذكاء الاصطناعي بقاء خمس عشرة ثانية ثم عشر ثوان، لم يبدأ الهجوم. لم يكن ميلاندر مندهشًا؛ فقد اعتاد على تلك اللحظات من الصبر المحسوب.
عندما وصل العداد إلى ثلاث ثوانٍ، أطلقت السفن وابلًا من الهجمات الليزرية. بالنسبة إلى إدراك ميلاندر المتسارع، كانت كل سفينة تومض أكثر من مائة مرة على مدار ما شعر به كأنه خمس عشرة ثانية، حيث قطعت أشعة الليزر الفضاء بدقة لا هوادة فيها.
عندما اقترب العداد من ثانية واحدة، اندفعت كبسولة الاختراق بحركة سريعة للغاية بفضل الدفع المغناطيسي. وفي غضون خمس ثوانٍ فقط، ستقطع المسافة بين السفينتين. بفضل معوضات القصور الذاتي، لم يشعر الطاقم تقريبًا بأي تأثير من التسارع الشديد.
اختفت التغذية المرئية، وأصبحت الكبسولة غير مرئية من رؤيته عندما قامت زراعته بتفعيل الواقع المعزز، مما أتاح له رؤية الآلاف من كبسولات الاختراق الأخرى التي تتحرك بانسجام مع كبسولته. قدّمت أجهزة الاستشعار حول الكبسولة اتصالًا سلسًا، مما سمح له بإدراك البيئة الخارجية كما لو كان يتحرك في الفضاء بشكل مستقل.
الآن، بعد خروجه من فقاعة التخفي، تمكن من رؤية السفينة التي تُضرب بالليزر. وقد ألحقت الضربات المركزة بالفعل أضرارًا كبيرة بالمحركات، مما جعل أي محاولة للهروب شبه مستحيلة. لوهلة قصيرة، سمح لنفسه بابتسامة راضية قبل أن يعيد تركيزه بالكامل على مهمته.
عندما اقتربت الكبسولة من سفينة الزوار، قامت بتفعيل شعاع الجاذبية الخاص بها، حيث ربطت نفسها في مكان تم اختياره بعناية بناءً على البيانات المتاحة لتحديد أضعف نقطة في السفينة. استمرت الكبسولة في التحرك بسرعتها العالية، وبقوة حركية هائلة اخترقت سطح السفينة بسهولة، كما يقطع السكين الساخن الجبن. لم يكن هذا الاختراق ممكنًا فقط بسبب الطاقة الحركية الهائلة للكبسولة، بل أيضًا بفضل الدرع الذي يغذيه مفاعل اندماجي صغير، والذي امتص وأعاد توجيه أي نيران مضادة. كانت النتيجة دخولًا سلسًا، حيث ظل الطاقم داخل الكبسولة دون أن يمسهم أي تأثير للطاقة المكثفة.
{الاختراق ناجح} أبلغته كورتانا عندما انفتح الجزء الأمامي من الكبسولة ليكشف عن ممر مضاء بشكل خافت.
لقد كانوا في الداخل، وحان الوقت لاختبار تدريباتهم المكثفة.