الفصل 724: معضلة زالثار
لو كانت النظرات قادرة على القتل، لربما هلك الآلاف تحت نظرة زالثار وحدها. لكنه لم يكن بحاجة إلى عينيه لإنهاء الأرواح — يداه كانتا أكثر من قادرتين على القيام بذلك. والدليل كان أمامه: ثلاثة أجساد مبعثرة على الأرض، محطمة وخالية من الحياة، تشبه الدمى المكسورة. كانت أجسامهم المشوهة دليلًا على قوة زالثار الوحشية واستعداده للتعبير عن مشاعره بالعنف المطلق.
أكثر من عشرين دقيقة مرت منذ الهجوم المفاجئ، وكانت خطة نائب القبطان الجديد لطرد المتسللين غير فعالة. تم الاستيلاء على أكثر من ثمانين كيلومترًا من المنطقة الخارجية المحيطة بالسفينة بالكامل، والجزء المقلق هو أنهم لم يروا حتى كيف حدث ذلك. كل جندي، أو عبد، أو عضو مسلح من الطاقم أُرسل لمواجهة العدو قد اختفى تمامًا، كما لو أن القوات المعادية كانت تسير بمثابة نبضات كهرومغناطيسية (EMP).
ترك هذا المناطق المستولى عليها في ظلام تام، دون أي مراقبة أو معلومات استخباراتية من تلك المناطق.
ما كان أكثر إثارة للقلق هو أن السفينة كانت تحتوي على تدابير احتياطية مدمجة لمواجهة مثل هذه السيناريوهات، باستخدام أنظمة مراقبة تكنولوجية وسحرية. ومع ذلك، تمكن الغزاة بطريقة ما من تعطيل كليهما في حركة واحدة شاملة، مما ترك الطاقم أعمى عن ما يحدث داخل السفينة نفسها. كان هذا كابوسًا تكتيكيًا.
زالثار الذي كان يراقب الوضع لم يكن يملك سوى التخمين بشأن ما يحدث خارج نطاق سيطرتهم، وكان من الواضح أن الأمور بدأت تنفلت من بين يديه.
ظل وجهه هادئًا بشكل مخيف، قناع من التماسك لم يظهر شيئًا عن الاضطراب الداخلي. ومع ذلك، كانت العروق التي تشبه الدوائر والمحفورة على جلده تحكي قصة مختلفة. عادةً ما تكون مضيئة بلون ذهبي هادئ، لكنها الآن كانت تنبض بمزيج مزعج من اللون الأحمر وألوان أخرى، مشيرة إلى مشاعر أكثر خطورة: الغضب، والخزي، والقلق، والعار. كانت هذه الألوان المتغيرة تحذيرًا — لا شيء جيد سيحدث لأي شخص على متن السفينة.
لكن هذه المشاعر من الغضب والخزي لم تنشأ من الخوف على حياته. كحكيم، كان زالثار يمتلك ما يكفي من القوة لضمان بقائه وهروبه إذا لزم الأمر.
ومع ذلك، فإن قدراته لم تكن كافية للقضاء على المهاجمين دون المخاطرة بحياته في هذه العملية. ما كان يثقله حقًا هو التقرير الذي سيتعين عليه تقديمه للقيادات العليا في منظمته — تقرير يوضح فقدان سفينة حاملة بأكملها، مع كل محتوياتها القيمة.
بينما كانت رتبته تمنحه الحماية من الإعدام المباشر، خاصةً نظرًا لقوته كحكيم، إلا أن العواقب ستكون قاسية. جهوده المضنية للارتقاء من عضو عادي في المنظمة إلى قائد في إحدى مجموعات السفن الحاملة المرموقة ستتلاشى بضربة واحدة.
لم تُمنح له منصبه بسبب براعته الاستراتيجية أو قيادته للأساطيل، بل نتيجة لقوته فقط التي وصلت إلى مستوى الحكيم. تركت المنظمة بلا خيار سوى منحه منصبًا عاليًا، آملين أن يحافظوا على ولائه ويمنعوا الفصائل المنافسة من استمالته.
نتيجة لذلك، كانت سلطته على السفينة رمزية أكثر منها فعلية. الإدارة الحقيقية للتكتيكات والعمليات اليومية كانت تقع على عاتق نواب القبطان، بينما كان على زالثار فقط الموافقة على القرارات النهائية. وبمعرفته لمزاجه المتقلب، قامت قيادته بتعبئة سلسلة القيادة لديه بالعبيد، حيث تم ضمان ولائهم من خلال التكييف الذي خضعوا له قبل بيعهم. تم اختيار هؤلاء العبيد بعناية لأنهم غير قادرين على خيانة سيدهم — حاجز بين غضب زالثار والاحتياجات العملية لإدارة أسطول حامل.
على الرغم من امتلاكه خيار الانشقاق إلى منظمة أخرى، فإن تكلفة القيام بذلك ستكون فلكية. سيتعين على زالثار دفع غرامة ضخمة لتركه، وهي غرامة هائلة للغاية لدرجة أن أي مجموعة أخرى لن تجد فيها المخاطرة جديرة. وبمجرد اكتشافهم أن الغرامة جاءت نتيجة فشله الكارثي — فقدان مجموعة حاملة بأكملها وهروبه وحده بينما ينقذ نفسه — سيصبح عبئًا. خياره الوحيد الحقيقي كان البقاء مقيدًا بمنظمته الحالية، يتحمل احتقارهم حتى يتمكن من تسديد خسائره.
فكرة ذلك جعلت عروقه تنبض بالإحباط. تذكر غروره وغطرسته خلال آخر حديث له مع المعارضة، معتقدًا أنه لديه الوقت الكافي لتذوق هزيمتهم. ذلك الخطأ - منحهِم المزيد من الوقت - قد ارتد عليه بشكل كارثي. لقد لعبوا عليه، والإذلال الذي سيواجهه بمجرد انتشار الخبر بين الصفوف لم يزد إلا من اشتعاله غضبًا.
هل يجب عليه أن يبلّغ بالحقيقة كاملة، بما في ذلك المعلومات الحيوية التي جمعوها عن هذا الكوكب، أم يدفن كل شيء - ويختفي في الظل، باحثًا عن ملجأ في نظام نجمي بعيد حيث يمكنه أن يعيش بقية أيامه في عزلة؟ كلا الخيارين كانا يؤديان إلى الخراب، لكن أحدهما قد يقدم وهم الهروب. السؤال الوحيد الآن هو هل يمكنه فعلاً أن يختفي أم أن يد المنظمة ستلاحقه بغض النظر عن المكان الذي يفر إليه.
فكرة الهروب إلى نظام نجمي غير مأهول مرت في ذهن زالثار لكنها سرعان ما تلاشت. العيش في خوف، منتظرًا الموت في العزلة، سيكون أسوأ من مواجهة عواقب فشله داخل محفل النجوم. حتى كقائد فاشل، الحياة داخل المحفل كانت أفضل. هناك، فقط من هم أقوى منه يمكنهم أن يعبروا عن ازدرائهم علنًا. أما أي شخص أضعف فلن يجرؤ؛ كساحر حكيم، كان له الحق في قتل أي شخص أدنى منه مستوى إذا تجرأ على إهانته، بشرط أن يبرر أفعاله. في أسوأ الأحوال، سيواجه توبيخًا طفيفًا، صفعة على المعصم طالما أن الشخص الذي قتله كان مجرد مدني عادي. سيظل له مكان دائم داخل المحفل، بغض النظر عن مدى سوء الأمور هنا.
أفكاره القاتمة قُطِعت فجأة مع ظهور معلومات جديدة أمام عينيه. تحديث قاتم ظهر على الشاشة: محيط الـ 100 كيلومتر الخارجي قد فقد الآن. تصلب تعبيره. ما بدأ كاختراق مفاجئ تحول بسرعة إلى غزو شامل، ولم يكن الوضع يتحسن.
"كم تبعد المسافة قبل أن يصلوا إلينا؟" سأل زالثار عبر جهاز الاتصال الداخلي، صوته بارد ومتطلب.
"حوالي مئة كيلومتر قبل أن يصلوا إلى غرفة التحكم"، أجاب كوراني، صوته ثابت رغم الرعب الذي بدأ يتسلل إليه. لقد تم تسليمه سفينة غارقة، وبينما كان يعتقد في يوم من الأيام أنه يمكنه قلب الأمور باستراتيجية معجزة، كان الواقع كئيبًا. زالثار لن يهتم بطموحاته أو استحالة الوضع - هو يريد النتائج.
كان كوراني يعلم أنه إذا لم يتحرك بسرعة، فلن يتردد زالثار في التعامل معه شخصيًا، كما فعل مع النائب السابق فور بدء الهجوم. محاولًا شراء المزيد من الوقت، أضاف: "لكن، يا صاحب الحكمة، لقد اتخذت احتياطاتي. بمجرد رؤيتي لتقدمهم السريع، بدأت بتنفيذ استراتيجية احتواء. لقد نشرت حلاً سريع التصلب بسمك كيلومتر لسد جميع المسارات المؤدية إلى غرفة التحكم والقطاعات المركزية من السفينة. سيستغرقهم أيامًا لاختراقه، إلا إذا لجأوا إلى تدمير أجزاء كاملة من السفينة - وهو ما يبدو أنهم يتجنبونه."
حبس أنفاسه، آملًا أن يكون هذا كافيًا لتأخير كل من الغزاة وغضب زالثار.
لم يكن هناك رد من الطرف الآخر من جهاز الاتصال الداخلي. تسارع نبض قلب كوراني، يكاد يقفز إلى حلقه وهو يتوجه نحو الشرفة بشكل لا إرادي. تملكه الرعب - نصف توقع رؤية زالثار ينزل من غرفة المراقبة لإنهاء حياته، كما فعل بالنائب السابق. لكن عندما نظر إلى الأعلى، التقت عيناه بعيني زالثار، الذي كان يحدق فيه بنظرة قاتلة، مرعبة.
كان الصمت خانقًا. ثم، بدون أن ينبس ببنت شفة، أغلق زالثار عينيه واستند إلى الخلف في كرسيه، ما زال جالسًا، لكن تجاهله السريع كان أكثر رهبة من لو كان قد تحرك للقيام بأي فعل. التوت معدة كوراني من الخوف. الانتظار، عدم اليقين، كان تقريبًا أسوأ من الموت نفسه. كما قال حكيم ذات مرة: "الانتظار للموت أخوف من الموت نفسه."
أغمض كوراني عينيه بشدة، ضاغطًا كفيه على وجهه وهو يحاول أن يجمع شتات نفسه. للحظة وجيزة، فتح عينيه، يراقب من خلال الفجوات بين أصابعه. ومض بريق مختلف في نظرته - شعور سرعان ما اختفى وراء قناع الخوف. وعندما أزال يديه أخيرًا عن وجهه، اختفى الشجاعة التي كانت تلمع، ولم يبقَ سوى التعبير المذعور نفسه الذي كان يرتديه قبل ذلك. لم يكن أحد من حوله يستطيع أن يعرف ما كان يشعر به حقًا.