الفصل 727: بارد وحسابي
جلس زالثار في صمت بينما كان ينتظر أن تتلقى الذكاء الاصطناعي الطلبات وتقوم بتصفيتها للتأكد من أنها تلبي معاييره. خلال هذا الوقت، أُبلغ أن العزل قد أوقف فعليًا قوات العدو في الخارج. وقد تأكد ذلك من خلال نظام المراقبة الذي أظهر قوات العدو ككتلة على الجانب الآخر من العزل، مرئية عبر الطيف.
أي شخص في وضعهم كان سيحاول على الأرجح العثور على وسائل بديلة لتجاوز العزل. ومع ذلك، عند وصولهم وبعد أن وضع أحدهم يده عليه، أدركوا بسرعة أن اختراقه في إطار زمني قصير كان شبه مستحيل. أدى هذا الإدراك إلى توقفهم عن جهودهم، أو على الأقل هذا ما استنتجه زالثار من وجهة نظره.
كواراني، وهو يشاهد الخلاصة بالقرب من شاشة تعرض جميع المناطق التي تحت سيطرتهم، شعر بقشعريرة تسري في عموده الفقري. ورغم أن قوات العدو كانت متوقفة وغير قادرة على التقدم، إلا أنهم أيضًا كانوا محاصرين في هذا الفضاء الضيق، غير قادرين على الهروب أو التراجع.
ورغم نجاح جهوده في إيقاف العدو، لم يشعر كواراني بأي رضا. لقد فهم أن أفعاله لم تمنحهم سوى شهر على الأكثر قبل أن يجد العدو طريقًا للعبور. هذا الموعد النهائي المقترب يعني أنه هو أيضًا سيواجه قريبًا عواقب أفعال زالثار. رفع رأسه إلى غرفة المراقبة، آملًا أن يرى أي علامة على تحرك زالثار. وكما توقع، كان زالثار قد بدأ بالفعل بالتحرك، خافضًا نفسه ببطء، في إشارة واضحة إلى أنه كان يستعد لتنفيذ خططه.
كواراني والجميع في غرفة التحكم، الذين استسلموا لمصيرهم الوشيك وأملوا في نهاية سريعة، صُدموا من رؤية ابتسامة زالثار. لم تكن مجرد تعبير عابر؛ بل أكدت أوردته المليئة بالمانا التي تشبه الدوائر أنه كان بالفعل مسرورًا. هذا العرض غير المتوقع للسعادة أربكهم بشدة. وعلى الرغم من فضولهم، لم يجرؤ أحد على التساؤل عن مصدر سعادته، خشية العواقب المترتبة على جذب الانتباه إلى أنفسهم في مثل هذا الموقف العصيب.
رأى زالثار التعبيرات المذهولة على وجوههم، واكتفى بالابتسام وقال: "لا تقلقوا، لقد طلبت المساعدة بالفعل، ومن المفترض أن تكون هنا في غضون أسبوعين على الأقل." ثم وجه الذكاء الاصطناعي للسفينة بتحديثهم حول الوضع الحالي، مع تجاهل التفاصيل حول المفاوضات الجارية بعناية. كان الذكاء الاصطناعي ينقل فقط أن المساعدة في الطريق لأن زالثار قد قام بالنداء. وأبقى على تفاصيل المفاوضات، بما في ذلك المنظمات والدول المختلفة التي تتفاوض على شروط موسعة أو تخفيف القيود أو الوصول الحصري إلى الإحداثيات، سرية لأنها لم تكن تستحق أن يعرفوا عنها.
حقيقة أن زالثار كان يقدم لهم مثل هذه الكلمات كانت غير اعتيادية وتشير إلى مدى رضاه عن الوضع الحالي.
في جميع أنحاء غرفة التحكم والأقسام المحمية في السفينة، ارتسمت على وجوه الجميع تعابير من عدم التصديق والشك. كانوا يدركون تمامًا أنه لكي تصل المساعدة في غضون أسبوعين، سيحتاج الطرف الآخر إلى استخدام ثقب دودي—وهو إنجاز يتطلب كمية هائلة من عبوات المانا. حتى أكثر الحضارات تقدمًا داخل "المجمع" كانت تحجز مثل هذا الإنفاق لأشد المواقف خطورة، حيث إن استخدام الثقوب الدودية عدة مرات قد يزعزع استقرار اقتصاداتهم بشدة.
كانت تقنية إنشاء الثقوب الدودية أيضًا واحدة من الأسرار الأكثر حراسة، معروفة بقدرتها على تغيير مسار الحروب بتمكين ضربات سريعة وحاسمة ومدمرة. فكرة تخصيص مثل هذه الموارد الهائلة لإنقاذهم بدت مستبعدة، مما جعل كلمات زالثار تبدو مستحيلة وغير واقعية بالنسبة لأولئك الذين فهموا المخاطر المعنية.
شاهد زالثار عدم التصديق على وجوه أفراد غرفة التحكم، وهو مدرك تمامًا للواقع القاتم الذي ينتظرهم. لم يبذل أي جهد لشرح تعقيدات أفعاله أو العقد. بينما تضمن الاتفاق حماية لنفسه ومنظمته والسفينة، فإنه استثنى بشكل واضح الطاقم وسكان السفينة—الذين كان الكثير منهم عبيدًا. رغم أنهم كانوا تحت حمايته تقنيًا بسبب ملكيته لهم، إلا أن زالثار كان يعتبرهم مستهلكين، خاصة في وضع متقلب كهذا.
فهم أن غضب أولئك المخدوعين بالمعلومات الخاطئة—النظام النجمي الموعود الغني بالمانا—يحتاج إلى هدف. وكان العبيد وأولئك الموجودون على متن السفينة، الذين كانوا بلا قيمة تقريبًا بالنسبة له، هم من سيخدمون هذا الغرض. آلامهم ومعاناتهم ستخفف بعضًا من إحباط القوات القادمة.
كان قرارًا باردًا وحسابيًا، لا يترك مجالًا للعاطفة—شيء لم يكن لديه منذ البداية. كان تركيزه الوحيد على البقاء والمكاسب الاستراتيجية لمنظمته، وإذا كان ذلك يعني السماح بالتضحية بالذين لا قيمة لهم، فسيفعل ذلك دون أن يرمش.
بينما كان غارقًا في أفكاره، توقف زالثار على بعد بضعة سنتيمترات من الأرض وبدأ بالتحليق نحو كواراني. على بعد بضعة أمتار، مد يده مما أرسل قوة سحب جذبت كواراني إليها، وقبض زالثار على عنق كواراني بحركة سهلة. شد زالثار قبضته، مما جعل عيني كواراني تبرزان بشكل مقلق بسبب الضغط. كانت القوة على عنقه شديدة، مما جعل الأمر يبدو وكأن عينيه قد تخرج من مقلتيهما.
قال زالثار، بصوت هادئ لكنه مشحون بحدة مهددة: "كنت سأقتلك في الحال، لكن بما أنك نجحت في شراء بعض الوقت لنا، سأمدد إقامتك قبل تنفيذ الإعدام. حتى أنني مستعد لمنحك فرصة للتكفير، شريطة أن تضمن عدم حدوث أي خطأ وألا يخترق الطرف الآخر دفاعاتنا. هل تفهم؟"
بينما ظل جسد زالثار معلقًا في نفس المكان، كان كواراني يتخبط يائسًا مثل سمكة خارج الماء. ورغم الضغط الشديد على عنقه، تمكن من سماع كلمات زالثار. محاولًا الرد، أجبر رأسه على الإيماء قليلًا، رغم أن ذلك كان شبه مستحيل بسبب قبضة زالثار التي لا ترحم.
شاهد زالثار بلا مبالاة كواراني وهو يسقط على الأرض، وقد أصابته نوبات من السعال العنيف. حاول الرجل أن ينهض على ركبتيه وينحني، محاولًا التعبير عن امتنانه، لكن صوته كان بالكاد مسموعًا بسبب الأضرار التي لحقت بأحباله الصوتية. ومع ذلك، كان الصوت مسموعًا بما يكفي ليسمعه زالثار، الذي اكتفى بالإيماء تعبيرًا عن قبوله.
دون أن يقول كلمة أخرى، بدأ زالثار بالتحليق بعيدًا عن غرفة التحكم. كان الضغط الذي عاناه في الساعة الماضية هائلًا، وكان يتوق للاسترخاء. كانت نيته أن ينغمس في بعض المتع الشخصية قبل أن يستريح، واثقًا تمامًا من أنه لن يلقى حتفه هنا.
لكن كل ذلك توقف فجأة عندما التقطت الهوائي المتبقي في السفينة—ذلك المصمم للتواصل مع سكان هذا النظام النجمي—محاولة لإجراء اتصال، وهو ما تجنبت السفن المهاجمة القيام به عمدًا.
عند ملاحظته للاتصال الوارد، أسرع زالثار في تسارع تحليقه واتجه مباشرة نحو كرسيه. تمالك نفسه، محافظًا على هدوء خارجي يناقض حالة الطوارئ التي كانت تلوح في الأفق، قبل أن يقبل طلب الاتصال.
قال الصوت من الطرف الآخر، متجاوزًا أي مقدمات: "تحياتي، زالثار زينارا، حكيم المجمع النجمي. أنا أتصل بك لأعرض عليك فرصة للاستسلام."