الفصل 728: إتمام الصفقة
يحدّق زالثار في الشخصية على الشاشة، أكثر دهشةً من غضبٍ بسبب مجرى الأحداث غير المتوقع.
"ما الذي يجعلك تعتقد أننا مستعدون – أو حتى راغبون – في الاستسلام؟" سأل بهدوء، دون إظهار أي علامة على القلق، وهو على وشك إتمام الصفقة التي ستنقذه. في ذهنه، كان يتوقع بالفعل أن يسرد له العدو كل الأسباب التي تجعل استسلامه هو الخيار المنطقي الوحيد له ولشعبه.
لكن بدلاً من ذلك، ردت الشخصية ببساطة: "حسنًا، مفهوم"، قبل أن تنهي المكالمة فجأة.
تجمد الجميع في غرفة التحكم في حالة من الذهول بسبب رد العدو المفاجئ، غير قادرين على استيعاب ما حدث للتو.
مرت بضع دقائق من الصمت بينما حاول الجميع في غرفة التحكم فهم السلوك الغريب للعدو. عادةً، عندما تكون إحدى الجهات على وشك النصر وتطالب بالاستسلام، يتبع ذلك سيل من التهديدات – يعدون بالتعذيب البطيء والمؤلم لأي شخص يتم أسره إذا لم يستسلموا، مما يدفع الطاقم إلى إجبار قائدهم على التنازل، خاصة إذا كان عنيدًا أو مفعمًا بالكبرياء.
لكن هذه المجموعة لم تفعل شيئًا من ذلك. لقد هاجموا بسرعة وقدموا طلبًا بالاستسلام، وعندما رد زالثار بردٍ يوضح بجلاء أنه غير مستعد للامتثال، لم يكترثوا بإطلاق تهديدات أو محاولات ترهيب. ببساطة أنهوا المحادثة، وكأنهم لا يهتمون بإضاعة الوقت في مفاوضات أخرى. هذا النهج غير المعتاد ترك غرفة التحكم بأكملها في حالة من الاضطراب، غير متأكدين مما يمكن أن يكون هدف العدو.
{سيدي، القائمة مكتملة،} تحدث الذكاء الاصطناعي الخاص بزالثار، مما أخرجه من لحظة المفاجأة. كان السلوك المزعج للعدو لا يزال يشغل باله، لكن التذكير من الذكاء الاصطناعي أعاده إلى الأمور الأكثر إلحاحًا. لقد أكمل النظام تصفية الأفراد الذين يستوفون معاييره، ما دفعه إلى التصرف بسرعة.
اعتدل زالثار في جلسته، مجبرًا أفكاره على التركيز مجددًا على المهمة التي بين يديه. لم يكن بإمكانه تحمل التوقف عند تصرفات العدو غير المتوقعة أو افتقارهم للمتابعة الفورية. وبما أنه لم يرَ أي حركة إضافية من خلال العزل، قرر أنه من الأفضل ألا يشغل نفسه بما قد يكونون يخططون له.
وبدون تردد، حول تركيزه بالكامل إلى القائمة المصفاة، مستعدًا للقيام بخطوته التالية.
[المترجم: sauron]
...
على الجانب الآخر، وقف إسماعيل ميلاندر أمام الحاجز الذي كان يتماسك بسرعة، معرقلًا تقدمهم. كانت المادة كثيفة – لدرجة أن أجهزة الاستشعار الخاصة بهم لم تتمكن من اختراقها إلى الجانب الآخر. وضع يده على السطح، وشعر بالطاقة الخفية التي كانت تتدفق عبره، والتي كان يعرف بالفعل أنها "المانا" التي تدعم السطح.
"كم من الوقت حتى يصبح جاهزًا؟" سأل إسماعيل، صوته ثابت لكنه متحمس.
{يتم إرسالهم الآن ومن المفترض أن يصلوا في غضون دقائق،} ردت كورتانا، مرافقته الذكية، بلهجة حادة. ظهر خريطة أمامه، تسلط الضوء على عدة أجسام تتحرك باتجاه السفينة من اتجاهات متعددة. كان الجسم المتجه مباشرة نحوه يتوهج بوضوح على العرض، مشيرًا إلى أهميته.
بعد بضع دقائق، وصل الجهاز – سلاح يشبه بندقية الرمح، كما كان متوقعًا. لم يضيع إسماعيل الوقت، حيث تدرب بشكل مكثف على استخدامه. سرعان ما أخرجه من حامله بينما تنحى باقي فريقه بشكل غريزي جانبًا. وعلى الرغم من أن الجهاز مصمم لحمايتهم من الأضرار الجانبية، إلا أنه لم يرغب أحد منهم في اختبار تلك النظرية على أرض الواقع.
رفع إسماعيل بندقية الرمح وصوّب نحو المادة العازلة السميكة التي تسد الممر. وبسحب الزناد بحركة حادة، انطلق رمح بطول نصف متر بسرعة نحو العائق. اخترق الرمح الحاجز بسهولة مفاجئة، ولكن بمجرد أن تجاوز منتصف الطريق، اندفعت المانا داخل العزل إلى الحياة. استجابت المادة بقوة، حيث أوقفت تقدم الرمح. الجزء الخلفي من الرمح كان بارزًا من الحاجز، يهتز بشكل ملحوظ بينما كانت المانا تعمل ضده، مانعة إياه من التقدم أكثر.
تبع ذلك صمت مشحون بالتوتر، حيث كان المخترقون على أهبة الاستعداد. الأسلحة مرفوعة، وكانت نواياهم واضحة لأي مراقب – كانوا مستعدين للتحرك فور فتح الثغرة.
في غضون ثوانٍ، بدأت القضبان المغروسة في العزل ترتجف قليلاً قبل أن تنزلق إلى الأسفل، مثل سكين ساخن يخترق الشمع. استجابت المادة العازلة بسرعة، حيث بدأت تلين وتذوب حول القضبان. ومع سقوط الرماح على الأرض، أصبحت التغييرات أكثر وضوحًا – الحاجز السميك بدأ في الذوبان بوتيرة متسارعة.
واصل المخترقون تقدمهم بحذر، غير متأثرين بالعزل الذي يستقر ويتصلب بسرعة تحت أقدامهم. كل خطوة كانت محسوبة، لكن وتيرتهم ازدادت انسجامًا مع ذوبان المادة. ومع بدء الممر في الانفتاح أمامهم، أصبحت حركتهم أكثر ثقة وسرعة، مستعدين للقتال فور اكتمال الثغرة.
بينما استمر المخترقون في تقدمهم، كان زالثار ما يزال منشغلاً بإتمام الاتفاقيات، غير مدرك للأحداث التي تتكشف. تركيزه كان بالكامل على تأمين التفاصيل الأخيرة للصفقات، غير واعٍ بالتهديد الوشيك.
تسارع ذوبان المادة العازلة جعل من الصعب على وسائل مراقبة السفينة اكتشاف الثغرة في الوقت المناسب. فقد كان العزل، الذي كان سابقًا حاجزًا منيعًا، ينهار الآن تحت الهجوم المستمر للمعدات المتخصصة.
...
غالبًا ما يعجز من يعميهم الجشع عن التمييز بين الفرصة الحقيقية والطُعم الزائف. كان هذا واضحًا في الوضع الحالي داخل "مجمع النجوم". فرغم الشكوك التي أحاطت بإمكانية أن يكون هذا فخًا، لم يرد أحد المخاطرة بأن يُستبعد إذا ما كانت الفرصة حقيقية. ونتيجة لذلك، أثبتت مخاوفهم أنها بلا أساس، مما قادهم إلى حلقة غير متوقعة: المجموعات التي كانت تشك في العرض في البداية وجدت نفسها مجبرة على الانضمام إلى المزاد، مدفوعةً بالرغبة في منع منافسيها من الاستفادة إن كانت الفرصة حقيقية.
وهكذا، بدأوا واحدًا تلو الآخر بالتواصل مع "زالثار"، وسرعان ما أصبح لديه قائمة بحوالي ثلاثين مجموعة تفي بمعاييره. كل مجموعة قدمت عرضًا للمساعدة مقابل الحصول على الإحداثيات، وبعضها كان على استعداد لتقديم حوافز إضافية للحصول على وصول حصري. ورغم العروض المغرية، تمسك "زالثار" بخطته الأصلية. قرر أن يقدم الإحداثيات لجميع المجموعات في القائمة، شريطة أن يوافقوا على قسم المانا. بهذه الطريقة، ضمن أن استراتيجيته الأولى ستحقق الفوضى التي كان يسعى إليها.
قد يتساءل البعض عن سبب الثقة الكبيرة التي وضعها "زالثار" في قسم المانا. السبب معروف جيدًا في جميع أنحاء المجمع: طالما كانت المانا متداخلة في القسم وتم صياغة الشروط بدقة دون ثغرات، كان القسم يُعد ملزمًا أكثر من أقوى القوى. في هذا السياق، كانت المانا بمثابة الحكم النهائي والمنفذ المحايد. فهي تضمن تنفيذ العقوبات المتفق عليها إذا أخل أي طرف بالشروط، بغض النظر عن العواقب.
وهكذا، أتم "زالثار" العقد، محققًا فوائد كبيرة لفريقه. لم تكن هذه المكاسب فقط نتيجة المكافآت الموعودة، بل تم تحقيقها أيضًا من خلال الاستفادة من مطالب المجموعات المختلفة. عن طريق التهديد بمنح العقد لأولئك الذين يلتزمون بشروطه، استطاع فرض شروطه الخاصة على الطرف الآخر. وأمام احتمال فقدان العقد لصالح منافسين آخرين قبلوا بشروط "زالثار"، لم يكن أمام الطرف الآخر سوى الموافقة، مدركًا أنه سيكون في وضع أقوى إذا فعل ذلك.
بعد ذلك، سمح "زالثار" للذكاء الاصطناعي في السفينة بإرسال جميع المكونات اللازمة لبدء تعويذة الثقب الدودي بنجاح. ومع إتمام هذه الخطوة، عاد "زالثار" إلى خطته الأولية، غير مدرك للخطر الوشيك الذي كان يقترب.