الفصل 731: النقاش
"نحن في ورطة كبيرة" هو التعبير المثالي لوصف الوضع بالنسبة لأي شخص قام بمراجعة المعلومات التي تم جمعها حديثًا. على الرغم من أن معظمها كان لا يزال قيد المعالجة والتصفية لتشكيل صورة كاملة، إلا أن بعض الاكتشافات لم تكن بحاجة إلى مزيد من التحليل، خصوصًا المعلومات المستقاة من شخص واحد: زالثار.
كان هو السبب وراء الفوضى التي تتجه نحوهم، وحجم التهديد كان مروعًا. وفقًا لمعرفة زالثار، مضافًا إلى ما يعرفه فريقه، كانوا على وشك مواجهة قوات عسكرية تنافس تعداد سكان النظام الشمسي بأكمله—قوة تتجاوز بكثير ما كان لديهم في أيديهم في تلك اللحظة.
بالنظر إلى حجم الفخ الذي نصبه زالثار، يمكن لأي شخص يراجع البيانات أن يدرك أن العدو كان يستعد للهجوم بكامل قوته، دون أن يدخر شيئًا. لقد كانوا يعلمون أن هناك فصائل أخرى ستتنافس على السيطرة على هذا النظام النجمي، لذا سيصلون بكل ما يحتاجونه ليس فقط لخوض معركة طويلة الأمد ولكن أيضًا لضمان أنهم سيستطيعون الاستيلاء على النظام والسيطرة عليه بمجرد انتهاء الصراع. لم يكن الأمر مجرد الفوز في المعركة—كان يتعلق بضمان السيطرة على المدى الطويل، وهذا يعني أنهم سيأتون مسلحين إلى أقصى حد، وبموارد وقوة عسكرية هائلة.
في النهاية، كان الأمر سيعتمد على الفائز في المواجهة الأولى ضدهم—قوة لم تواجه قط حربًا نجمية شاملة. وكان هذا هو أفضل السيناريوهات.
إذا فشلت قوات مجلس النجوم في اعتراض بعضها البعض خارج النظام النجمي، فسيواجهون أسوأ كابوس محتمل: التعامل مع جميع تلك القوات في آن واحد، داخل أراضيهم.
في مثل هذه الحالة، ستنقلب الاحتمالات ضدهم بشكل كبير، مما يجعل من شبه المستحيل الدفاع عن النظام دون تكبد خسائر كارثية.
"أسبوعان قد لا يكونان كافيين بالنسبة لنا، ولكن قد يكون العكس بالنسبة للطرف الآخر"، بدأ آرون الحديث، مخاطبًا الغرفة الممتلئة بـ جون ورؤساء الوزارتين والذكاءات الاصطناعية العليا. "أي شيء يمكنهم تحضيره في غضون أسبوعين سيكون أفضل مما يمكننا جمعه، ولكنه يعني أيضًا أنهم لن يأتوا بكل ما لديهم—بل بكل ما يمكنهم جمعه في تلك الفترة. ومع ذلك، هذا وحده سيكون كافيًا".
توقف آرون للحظة، ليدع ثقل الموقف يستقر في الأذهان قبل أن يكمل. "إذن، ما هي الأشياء التي يمكننا القيام بها للاستعداد للفوضى القادمة؟"
"بما أننا وضعنا بالفعل أساطيلنا المتقدمة في وضع التخفي عبر النظام الشمسي كإجراء أمني ضد الهجمات المفاجئة، فهذا يمنحنا أساسًا قويًا للمواجهة الأولية"، بدأ جون، متحدثًا بنبرة هادئة ولكن مركزة. "ولكن بالنظر إلى العدد الهائل من القوات التي سنواجهها، إلى جانب نقص فهمنا لكيفية عمل تقنيتهم الخاصة بالثقوب الدودية—خصوصًا دقة إحداثياتهم وما إذا كانوا يستطيعون إنشاء نقاط دخول في الجهة المقابلة من النظام—نحتاج إلى الاستعداد للأسوأ".
ازداد جدية تعبير جون بينما كان يكمل حديثه: "سنحتاج إلى نشر كل تدابير الدفاع المتاحة وأن نكون مستعدين لخروج الأمور عن الخطة. لكن في الوقت نفسه، لا يمكننا أن نكون سلبيين. يجب أن نضاعف قواتنا في كل قطاع وأن نضمن جاهزيتنا في جميع المجالات. وإذا ساءت الأمور، يجب أن نكون على استعداد لاستخدام أسلحتنا الفتاكة."
ساد الصمت للحظة في الغرفة مع إدراك ثقل كلماته.
"بالطبع، هذا فقط في حال لم يكن هناك أي فرصة للسيطرة على الموقف"، أوضح جون بنبرة قاتمة. "سنعاني من خسائر فادحة، لا شك في ذلك. لكن إذا كان ذلك يعني أننا يمكننا ردعهم هذه المرة وكسب الوقت لإعادة تنظيم صفوفنا والاستعداد لعودتهم المحتملة، فيجب أن نكون مستعدين للتضحية".
تجهم يوسف، وزير الداخلية، وهو يستمع إلى حديث جيريمي بتمعن. "هل هناك طريقة لإنهاء الأمر دون استخدام تلك الأسلحة المدمرة؟" سأل بنبرة متفكرة. "استخدامها قد يعود علينا بالسلب على المدى البعيد. قد تتضرر علاقاتنا وقد ننتهي في حرب لا تنتهي مع مجلس النجوم. هل هناك طريقة لتجنب الوصول إلى تلك النقطة؟"
هز جيريمي، وزير الشؤون الخارجية، رأسه بعد لحظة من التردد قبل أن يجيب. "أعتقد أن العكس هو الصحيح." ترك كلماته تتردد للحظة، ثم تابع، "بناءً على المعلومات التي جمعناها من الطاقم المحتجز، فإن مجلس النجوم يحترم القوة فوق كل شيء. التقليل من قوتنا لإظهار حسن النية سيجلب لنا مشاكل مستقبلية. إذا واجهناهم، نحتاج إلى ضربهم بقوة وبسرعة، وإظهار أننا قوة لا يُستهان بها".
تجول ببصره عبر الغرفة، محدقًا في كل وجه لقياس ردود أفعالهم. "نحتاج إلى ترك انطباع قوي لدرجة أن مجلس النجوم لن يكون أمامه خيار سوى التفكير مليًا قبل أن يتحدانا مرة أخرى. إذا فعلنا ذلك، سيدركون أنه من الأفضل أن يكونوا حلفاء لنا بدلًا من أعداء. إذا لم نفعل ذلك، فإننا نخاطر بإغراق أنفسنا في قرون من الصراعات والتخريب، بل وأسوأ من ذلك—العبودية أو استخدام تقنيتنا ضدنا."
هز آرون رأسه ببطء، مستوعبًا التداعيات. تابع جيريمي، "ولا ننسى أن مجلس النجوم ليس القوة الوحيدة الكبرى هناك. ستراقب حضارات أخرى في المنطقة بعدما تتلقى المعلومات التي جعلها زالثار علنية. إذا أظهرنا ضعفًا، قد نجد أنفسنا مضطرين للانضمام إلى مجلس النجوم بشروط غير مواتية خوفًا من تكتل الحضارات الأخرى ضدنا. ولكن إذا أظهرنا قوة كافية، يمكننا التفاوض على اتفاقية متبادلة المنفعة—واحدة تضمن استقلالنا دون أن نُعتبر هدفًا سهلًا".
ظل يوسف مترددًا. "سيتركنا ذلك عرضة لهجمات من فصائل أخرى ليست متحالفة مع المجلس."
أقر جيريمي بالنقطة بإيماءة بسيطة. "صحيح. لكن هذه تضحية علينا أن نقوم بها. إذا أردنا أن نبقى مستقلين وأقوياء، يجب أن نوضح من البداية أن تجاوزنا له عواقب وخيمة."
مجلس النجوم ليس الحضارة الوحيدة هناك. تخيل الأمر مثل الأرض، ولكن على نطاق مجري، حيث المجلس هو مجرد واحدة من بين العديد من الدول. ورغم أن المجلس يعد لاعبًا رئيسيًا، فهو جزء فقط من شبكة أكبر من الحضارات في تلك المنطقة. للاستفادة الكاملة من هذه الحضارات المتنوعة، من الضروري ألا نصبح مرتبطين بشدة بأي واحدة منها. الارتباط الوثيق بواحدة قد يغلق علينا الفرص مع الآخرين ويحد من نفوذنا وإمكانياتنا.
"لكن هل لدينا ما أبلغ عنه، أم كانت مجرد كذبة؟" سأل جيريمي، وزير الخارجية.
{على الرغم من أن التكنولوجيا الحالية لم تُوجد بعد، فإننا نستطيع بالفعل تطويرها باستخدام تقنياتنا الحالية عبر ضغط المانا حتى تصبح صلبة، وهو أمر يمكن تحقيقه على نطاق واسع} أجابت غايا.
"إذًا يجب أن نذهب إلى أبعد حد ممكن"، قال يوسف، وزير الداخلية، مغيرًا رأيه. "هذه التقنية ستكون بمثابة 'TSMC' خاصتنا بالنسبة للمجرة. ستمنع المنظمات، والتحالفات، أو الحضارات من مهاجمتنا، حيث أن فقدان الوصول إليها سيكون ضربة كبيرة. إضافةً إلى ذلك، ستمنحنا مكانة فريدة في سوق النظام النجمي. كمنتجين وحيدين، سيتعين على الجميع الامتثال لمطالبنا. بما أن الدخول بقوة إلى السوق النجمي سيمنع الهجمات المحتملة ويعطينا نفوذًا، فأنا أؤيد خطة جيريمي بالكامل."