الفصل 738: اللهب الأبدي للفخر
في الثواني الخمس التالية، استحوذت الصمت على قوات الكونكلاف بينما كافحوا لمعالجة ما حدث للتو. كانت فكرة الثقب الأسود شيئًا درسوه عن بُعد فقط، ظاهرة كونية بعيدة في مركز المجرة، تُلاحظ بأمان ولكن لم تُختبر أبدًا. الآن، واجهوا الواقع الذي لا يمكن تصوره بأنهم محاصرون في قوته المدمرة، فبدأ الذعر يتسلل إليهم. كانت الرهبة ساحقة—تثير الرعب، وتحطم الإرادة، وتجعل من المستحيل محاربتها.
بعد عشر ثوانٍ، أصابتهم حالة من الإلحاح. مع بقاء خمس عشرة ثانية فقط للرد أو مواجهة جولة أخرى من الإبادة، انفجر الفوضى. امتلأت الأجواء بالصراخ الجنوني بينما صرخ الجنود والقادة معًا ليتوسلوا إلى قادتهم للاستسلام. نُسي الانضباط، والرتب، وسنوات التدريب في مواجهة الموت الوشيك، حيث استهلكهم الخوف الساحق من الفناء.
كانوا مستعدين للتضحية بحياتهم من أجل حضارتهم، أو منظمتهم، أو أي سبب يؤمنون به—لكن فقط إذا كان لموتهم معنى. الموت بدون هدف كان حماقة، وكانوا يعرفون ذلك. وسط الفوضى، بينما كان الذعر ينتشر عبر الأسطول، كان ذلك الفكر يتردد في عقول الكثيرين. لم يأتوا إلى هذه النقطة فقط ليتم إبادتهم بلا سبب.
وسط الاضطراب، تمكنت بعض الفصائل من الحفاظ على ما يكفي من الهدوء لكي تتواصل قادتها. أدركت هذه المجموعات الأكثر تنظيمًا بسرعة أن خططهم المدروسة قد انهارت. في محاولة للسيطرة على الأضرار، سعوا إلى إيجاد مسار نحو أقل النتائج تدميراً، وهم يعلمون أنهم يواجهون قوة قد دمرت توقعاتهم بالفعل.
بينما كانت المجموعات المختلفة إما في حالة ذعر أو تتشاور حول كيفية تقليل الأضرار، مع الحفاظ على مسافة حذرة، بدا أن فصيلاً واحدًا غافلاً عن الإرسال—أو ربما، اختاروا ببساطة تجاهله. تقدموا بثبات، غير متأثرين بالتحذيرات. دون تردد، أطلقت سفنهم وابلًا من الصواريخ، كل منها يتسارع إلى عشرة بالمئة من سرعة الضوء عند مغادرتها.
من خلال رؤية المانا، أصبح من الواضح أن تعويذة رافقت وابل الصواريخ، مما زاد من سرعتها أكثر. مئات الآلاف من الصواريخ انطلقت عبر الفضاء، حيث ضمنت سرعتها أنها ستصل إلى أهدافها في غضون دقائق قليلة، على الرغم من المسافة الشاسعة التي تفصلها عن الأسطول الإمبراطوري.
ولم يتوقفوا عند هذا الحد، بل أرسل الفصيل المتمرد رسالة إلى جميع القوات ضمن الكونكلاف:
"تهديداتهم جوفاء. لا يمكنهم تكرار ما فعلوه دون التسبب في أضرار لا يمكن إصلاحها لأنفسهم. لقد قاموا بهذا لأنهم يعرفون أننا نتفوق عليهم بخمسين إلى واحد ولا يمكننا الفوز في معركة مباشرة. لذلك، استخدموا مخزونهم الكامل من أسلحة الدمار الشامل لإرعابنا وإجبارنا على الاستسلام وكسر فخرنا. لكننا لن نستسلم، حتى لو قرر كل واحد منكم التراجع. نحن ثابتون، وحتى لو واجهناهم وحدنا، فإننا أكثر من كافٍ للتعامل مع هذه الحالة."
كانت الإعلان مشعًا بفخر لا لبس فيه وتحدٍ، كما لو كان يتحدى أي شخص يستمع للتشكيك في عزيمتهم.
فهم أي شخص سمع الإعلان أن الطرف الآخر لم يكن يراوغ على الإطلاق. كانت سلالة الفالتورين معروفة بفخرها الذي لا يتزعزع وإحساسها الشامل بالشرف. كانت ثقافتهم تدور حول مفهوم يعرف باسم "كيروس"، الذي يترجم إلى "اللهب الأبدي للفخر".
كان هذا المعتقد يحدد أن قيمة الفالتورين تقاس بمدى حفاظهم على فخرهم في كل جانب من جوانب الحياة. كان يُعتبر أنه من الأفضل الموت بكرامة من العيش في خزي، وأي إهانة لفخر الفالتورين تتطلب ردًا—سواء من خلال القتال، أو الدبلوماسية، أو الدهاء.
داخل الكونكلاف، لم يعتبر أحد الفالتورين سلالة ضعيفة؛ فقد احتلوا باستمرار مرتبة بين أفضل عشر حضارات. جاءت هذه السمعة من مجتمعهم المدفوع بالفخر، الذي أنتج كل من المحاربين والعلماء المكرسين للتفوق في مجالاتهم. كان كل فرد يتطلع إلى صعود الهرم وزيادة شرفه.
نتيجة لذلك، كان الفالتورين يتفوقون في كل تخصص، وكانوا أيضًا مهووسين بسمعتهم التي كانوا سيبذلون قصارى جهدهم للحفاظ عليها، بما في ذلك الاغتيال، والتخريب، أو تشكيل تحالفات مؤقتة مع سلالات أخرى.
ومع ذلك، لم يفعلوا أبدًا أي تصرف غير شريف ضد أبناء جلدتهم. لأنه بينما كان الفخر الفردي هو الأهم، كان الفالتورين مخلصين بشدة لشعبهم وإمبراطوريتهم. كانوا يؤمنون بأن نجاح ونجاة سلالتهم مرتبطان ارتباطًا وثيقًا بفخرهم، مما يعزز عقلية جماعية من التفوق.
نتيجة لذلك، عندما يرسل مثل هذه المجموعة إعلانًا، فإن ذلك يعني أنهم يدعمون ذلك بفخرهم—قيمة يعتبرونها أغلى من الحياة نفسها. مما يجعل كلماتهم تحمل وزنًا هائلًا، مما يشير إلى يقين شبه تام فيما كانوا يعلنونه.
نتيجة لذلك الإعلان، استعاد العديد من القوات الموجودة هدوءهم، مما سمح لهم برؤية الصورة الأوسع التي أفلتت منهم في الفوضى التي أعقبت الحدث الكارثي السابق. ومع إدراكهم للحقيقة في إعلان الفالتورين، وجدوا شعورًا متجددًا بالهدف. مدفوعين بإحباطهم الجماعي ورغبتهم في الانتقام من خسائرهم السابقة، بدأت كل فصيل في إطلاق صواريخها ونشر كل سلاح بعيد المدى تحت تصرفها. اجتاحت موجة من الهجمات المضادة الصفوف، حيث توحدت القوات في تصميم مشترك للرد على العدو.
"الفالتورين، سلالة جيدة أن نكون تحت إمبراطوريتنا،" علق آرون، وهو يراقب الوضع المتكشف بنظرة من الهدوء.
{إذا تمكنت من ضمهم، سيكونون الأصول المثالية للإمبراطورية وخطة التوسع،} ردت نوفا، صوتها ثابت. كانت تدرك أنهم مستعدون جيدًا للتعامل مع معظم موجة الهجمات الأولية دون مشاكل كبيرة.
""على الرغم من أنني بحاجة إلى جمع المزيد من المعلومات حول محور الفخر و"نصل الشرف. إذا استطعت تكرار تلك، فسوف تجعل خططنا أكثر فعالية وأسهل في التنفيذ،" تأمل آرون، مسترجعًا شذرات المعلومات التي جمعوها من أفراد الطاقم الذين تم القبض عليهم من سفينة زالثار.
تذكر أن محور الفخر كان شبكة ضخمة من العقول المترابطة بين النخبة الفالتورينية. سمحت لهم بمشاركة الأفكار والاستراتيجيات والذكريات، مما زاد بشكل كبير من قدراتهم على اتخاذ القرارات. ومع ذلك، كانت الوصول إليها محدودًا لأولئك الذين أثبتوا جدارتهم، مما يعني أنه قد يكون لديها المزيد من القدرات أكثر مما يعرفه بقية الكونكلاف.
على النقيض من ذلك، كانت سيوف الشرف أسلحة شخصية—أو أي كائن مُصنع من مواد محددة—تُصنع عند بلوغ سن الرشد. كل شفرة تحتوي على انطباع عن روح حاملها، مما يشكل رابطًا فريدًا يجعلها عديمة الفائدة لأي شخص آخر. بالنسبة لصاحبها، كانت تُعتبر رمزًا لا يمكن تعويضه للفخر والهوية، وشهادة على شخصيته وإنجازاته.
"لكن أولًا، دعنا نركز على الوضع الحالي قبل أن نضيع في الأفكار حول المستقبل ونجازف بخطأ في الحاضر،" قال، عينيه مثبتتين على الهجمات الواردة التي دخلت أخيرًا في نطاق يسمح باستجابة فعالة.