الفصل 741: ارتجل، مت، عد للحياة، تأقلم، مت، عد للحياة، تغلب، وكرر.
على الرغم من أن الكبسولات الهجومية التي أطلقتها القوات الشبحية كانت مصحوبة بصواريخ وأسلحة وأنظمة دفاعية خاصة بها، إلا أن معدل نجاحها كان منخفضًا جدًا بسبب أنظمة تتبع الأهداف المتعددة المتقدمة التي تمتلكها الحضارات الفضائية. لمواجهة ذلك، استخدمت الإمبراطورية إستراتيجية مجربة: إغراق تلك الأنظمة بأعداد هائلة. هذه التكتيك كان ممكنًا فقط بفضل الطابعات الذرية التي سمحت لهم بإنتاج الكبسولات الهجومية بكميات كبيرة وإطلاقها إلى مصير شبه مؤكد دون تعريض أرواح جنودهم للخطر.
بسبب العقبات العديدة، كان معدل نجاح الكبسولات الهجومية في اختراق السفن دون أن تُدمر يبلغ في المتوسط واحد بالمائة. بعض القوات شهدت اختراقًا أكبر، بينما كان لدى الآخرين، مثل الشاداري، عدد قليل جدًا من الكبسولات التي نجحت. أنظمة الكشف المتقدمة للشاداري سمحت لهم بتحديد الكبسولات من مسافات أكبر، مما أتاح لهم منطقة عازلة تمكنوا من خلالها من اعتراض وتدمير جميع الكبسولات الهجومية الأولى قبل أن تسبب أي ضرر.
...
فتح إسماعيل مايلاندر عينيه، متأقلمًا مع جسده الجديد الذي تم تخصيصه له، وهو نسخة آلية تم تفعيلها فور نجاح إحدى الكبسولات الهجومية في اختراق إحدى السفن. مع انتشار قوات الإمبراطورية، تم نشر المزيد من الجنود الروبوتيين بدلاً من الجنود الإمبراطوريين الفعليين، وتم إعادة تعيين جنود مثل مايلاندر بناءً على التوفر. بفضل النسبة المنخفضة لنجاح الكبسولات الهجومية، كان هناك عدد كافٍ من الجنود للتحكم في نظرائهم الروبوتيين وشن هجوم مضاد فوري.
لم يكن هناك وقت للتراجع. مع أكثر من مليار من قوات العدو المتجمعة، لم يكن من الضروري التقييد — بغض النظر عن عدد القتلى، سيكون هناك الكثير منهم لاستجوابهم لاحقًا. كان التركيز الآن على القضاء على أكبر عدد ممكن من الغزاة في الفوضى التي بدأت تتكشف.
لم يضيع الوقت. نهض إسماعيل مايلاندر بسرعة والتحق بفريقه الجديد، وبدأ فورًا في الاشتباك مع العدو وهم يحاولون طردهم. بدون حتى رؤية العدو، أطلق النار بشكل غريزي، معتمدًا على الكم الهائل من البيانات التي تم جمعها مسبقًا. كان يعلم أنه بحلول الوقت الذي تصل فيه رصاصاته إلى وجهتها، ستكون قد تقاطعت مع تحركات جنود العدو.
قنبلة النبضة الكهرومغناطيسية التي تأتي بشكل قياسي مع الكبسولات الهجومية كانت قد عطلت معظم أنظمة المراقبة في المنطقة، مما ترك العدو يقاتل بدون رؤية واضحة. على النقيض من ذلك، كان مايلاندر وفريقه يتمتعون بميزة تمثيل ثلاثي الأبعاد لمحيطهم. كل حركة قاموا بها كانت محسنة، مما سمح لهم بسلوك الطريق الأقل مقاومة بينما يلحقون أكبر ضرر بالغزاة.
تكيفت قوات العدو بسرعة مع الوضع، مظهرة خبرتها في الحرب الفضائية. بعد إدراكهم أن الجنود المتسللين كانوا أكثر خطورة مما كانوا يتوقعون، غيروا تكتيكاتهم. بدلاً من الاستمرار في الاشتباك المباشر، قاموا بإغلاق الجزء المخترق وقطعوا إمدادات الهواء القابل للتنفس. بدون تردد، بدأوا في إغراق المنطقة بالغاز المهدئ، بهدف إما إضعاف المتسللين أو قتلهم.
مع نقص المعرفة الدقيقة حول بيولوجيا خصومهم لضبط قوة المهدئ، اختار العدو استخدام القوة الغاشمة، وضخ أكبر قدر ممكن من الغاز في المقصورة. كان هدفهم بسيطًا: تحييد التهديد قبل أن يسبب أي ضرر إضافي.
عندما فشل الغاز المهدئ في إضعاف المتسللين، لجأ العدو إلى الخيار الأكثر وحشية وفعالية. دون تردد، فصلوا القسم المخترق بالكامل من السفينة، قاطعينه بشكل فعال لمنع المتسللين من التقدم أكثر.
خلال لحظات، تم تفجير القسم المنفصل، مما أدى إلى تدمير كل شيء وكل شخص داخله، بما في ذلك جنودهم. كان ذلك قرارًا باردًا وحسابيًا — تضحية ضرورية لاحتواء التهديد وتقليل الأضرار. بالنسبة لهم، كانت هذه التدابير روتينية في الحرب الفضائية، حيث غالبًا ما تتطلب البقاء إجراءات قصوى، حتى لو كان على حساب جنودهم.
"آه، تبًا، ها نحن مجددًا"، تمتم إسماعيل مايلاندر عندما فتح عينيه مرة أخرى، مدركًا على الفور أن جسده السابق قد هلك في الانفجار.
دون إضاعة لحظة، نهض على قدميه، متأقلمًا بسرعة مع البيئة الجديدة. وجد نفسه في نفس السفينة ولكن في الجانب المعاكس من المكان الذي هبط فيه جسده الأول، بعيدًا عن القسم الذي تم تفجيره الآن.
لم يضيعوا وقتًا، وبدأوا فورًا في التحرك، وهم يغيرون استراتيجيتهم بناءً على الدروس التي تعلموها للتو. هذه المرة، انقسموا إلى فرق من اثنين، متجهين في اتجاهات مختلفة تمامًا ويتحركون بسرعة أكبر لمنع العدو من إدراك ما كان يحدث وفصل وتفجير القسم قبل الأوان.
خلال العشرين دقيقة التالية، مات إسماعيل مايلاندر وفريقه خمس مرات، كل وفاة كانت نتيجة لاستغلال العدو الذكي للتحكم البيئي بطرق غير متوقعة.
ومع ذلك، على الرغم من هذه النكسات المتكررة، كانت القوات الإمبراطورية تحرز تقدمًا ثابتًا نحو الاستيلاء على السفينة. كل مواجهة أضافت أيضًا بيانات قيمة إلى قاعدة بيانات الذكاء الاصطناعي التكتيكية، مما جعل استراتيجياتهم أكثر دقة في الاشتباكات المستقبلية.
كانت القوات الهجومية الإمبراطورية تعمل حاليًا وفقًا لمبدأ: ارتجل، مت، عد للحياة، تأقلم، مت، عد للحياة، تغلب، وكرر.
...
"هذا النظام النجمي مثير للاهتمام"، علقت امرأة بشرية الشكل بغاية الجمال، جسدها مغطى بما بدا وكأنه مئات الآلاف من القشور التي تتحرك بشكل مستقل. نظرت إلى يسارها، حيث كانت كبسولة هجومية مغروسة في الجدار، وشاهدت قوات الغزو وهي تبدأ في الظهور منها.
لم يكن هناك أي أثر للخوف في ملامحها، ولا أي علامة على وصول تعزيزات لصد القوات المهاجمة. كان الأمر وكأن وجودها وحده كان كافياً لضمان أنها قادرة على التعامل مع الوضع بمفردها.
تدفقت الجنود من الكبسولة الهجومية دون تردد، وفتحوا النار فورًا على المرأة التي تقف أمامهم. أطلقوا وابلًا لا يتوقف من الرصاص، بهدف تحويلها إلى منخل، وهم مدركون تمامًا للأنواع الخطيرة التي كانوا يواجهونها. كانوا يعلمون أنهم لا يستطيعون تحمل التراجع.
ومع ذلك، على الرغم من الهجوم الكاسح، حيث كانت الأسلحة تطلق بأقصى قوة، لم تهتز — ولا حتى شبرًا واحدًا. وقفت هناك ببساطة، تراقبهم، وكأن هجماتهم ليست سوى إزعاج عابر.
استمر هذا الهجوم العنيف حتى نفد الذخيرة من بعض الجنود. بينما كانوا يتحركون لإعادة التحميل، قامت المرأة أخيرًا بحركتها — خطت خطوة واحدة من مكانها الأصلي، وفي لحظة، اختفت.
ظهرت مجددًا بجانب الجندي الذي كان لا يزال يطلق النار، بينما كان زميله في عملية إعادة التحميل. قبل أن يتمكن هو أو أي شخص قريب منه من رد الفعل، اخترقت يدها صدره كما لو كانت رمحًا.
لم يكن لدى الجندي وقت كافٍ لاستيعاب ما حدث قبل أن ينفجر جسده الروبوتي، والقوة الناجمة عن الانفجار كانت غير مؤثرة عليها، كما لو كانت مجرد ضربة من وسادة ناعمة.