الفصل 747: لا شيء يوحد الناس أسرع من المأساة والخوف
----
إقليم الإمبراطورية، الأرض.
"يا إلهي"، تمتمت روزماري وهي تشاهد اللقطات المختلفة للمعركة الجارية. حرصت الإمبراطورية على إبقاء مواطنيها مطلعين على كل التفاصيل دون استثناء، مع تنفيذ فلاتر مختلفة بناءً على عمر المشاهد وتفضيلاته. هذا سمح للناس بتخصيص تجربتهم—من لا يحتمل رؤية الدماء لم يرها، أو رآها بلون غير الأحمر المعتاد. تم تقييد الأطفال بالتمثيلات البعيدة والمتحركة للمعركة، مما حافظ على حمايتهم من وحشية الأحداث. أما أولئك الذين أرادوا رؤية الواقع غير المصفى، فقد ظهر أمامهم بكل لحظاته الحقيقية والصارخة.
"هل كان جيشنا بهذا القوة؟" سألت روزماري زوجها، وصوتها مليء بالدهشة وهي تحدق في الشاشة.
لوكاس، الجالس بجانبها في راحة منزلهما، ظل هادئًا وهو يشاهد البث المباشر المستمر. "حسنًا، لم تتح لنا الفرصة لرؤية القوة الكاملة لجيشنا حتى الآن"، قال بتفكير. "قبل هذا، كان لدينا فقط تقارير ووعود، والتي لم تكن تقنع معظم الناس. لكن عليك أن تتذكري أن الإمبراطورية تشكلت بسبب اكتشاف الأسطول الفضائي القادم. إذا لم يتمكنوا من إيقافهم، لكانت الإمبراطورية فشلت في غرضها الأساسي. لذا، استعدوا بشكل مفرط—ويبدو أنهم يفون بهذا الوعد."
ألقى نظرة على زوجته، التي ما زالت عيناها متسعتين في حالة من الدهشة، بينما واصل كلامه، "هذه أول تجربة حقيقية لهم، لذا فإنهم يستخدمون كل إمكانياتهم."
بينما واصلوا المشاهدة، كانت البثوث الحية تُعرض تقريبًا كأنها فيلم ضخم. المخرج وراء الكواليس لم يكن بشريًا، بل كان ذكاءً اصطناعيًا متقدمًا، ينظم بعناية كل زاوية وكل لقطة. تأكد من أن كل شيء حيوي كان مرئيًا للجمهور، مع إغفال استراتيجي لأي شيء قد يفيد العدو إذا تمكن بطريقة ما من اختراق شبكة الإمبراطورية. كانت النتيجة تجربة مدهشة تحافظ على جذب المشاهدين إلى المشهد الذي يتكشف أمامهم.
بالنسبة للكثيرين، كان هذا البث المتواصل للأحداث يمثل نوعًا غريبًا من الطمأنينة. على الرغم من أن عالمهم كان في حالة حرب، إلا أن غياب أي خطر مباشر في محيطهم جعل من السهل الانفصال. لم تكن هناك صفارات إنذار للغارات الجوية، ولا اهتزازات تهز منازلهم، فقط لقطات على الشاشة. في غياب الإحساس الجسدي بالحرب، تعاملت عقولهم معها كأنها قطعة أخرى من الترفيه المثير. "بعيدًا عن العين، بعيدًا عن الذهن"، كما يقول المثل.
الذكاء الاصطناعي، بطريقة ما، كان يفعل أكثر من مجرد البث—كان يحافظ على هدوء السكان، ويبقي الخوف بعيدًا عنهم من خلال تغليف الواقع الوحشي للمعركة بقصة سينمائية مألوفة.
إلى جانب دوره في تهدئة السكان، كان البث أيضًا قوة موحدة قوية للبشرية. مع التهديد الخارجي الذي يلوح في الأفق، وجد الناس أخيرًا العدو المشترك الذي طالما تكهنوا به—عدو يتجاوز الحدود الوطنية والأيديولوجيات والاختلافات. كان إدراك أنهم جميعًا في هذا معًا، وأن باقي المجرة يبدو عازمًا على إما قتلهم أو استعبادهم، له تأثير لا يُنكر.
اختارت الإمبراطورية استغلال الوضع بالكامل، عالمةً أنه بينما كان بإمكانها على الأرجح تجنب المواجهة، كان ذلك سيتطلب سلسلة من التنازلات المهينة. السماح لقوات المجمع النجمي بدخول نظامهم الشمسي وإجراء عمليات بحث عن ما يسمى بأحجار المانا كان سيعني الخضوع لعمليات تفتيش غازية. والأسوأ من ذلك، أن مثل هذا الفعل قد يكشف عن تقنياتهم المتقدمة وقدرة البشرية الفريدة على الاستيقاظ، مما قد يثير الجشع بين فصائل المجمع. قد يؤدي ذلك إلى تهديدات أكبر، حيث قد توجه الحضارات المختلفة اهتمامها إلى القتال حول موارد الأرض، مما يترك الإمبراطورية عاجزة عن المقاومة.
بدلاً من المخاطرة بمثل هذه النتيجة، قررت الإمبراطورية أن القتال من البداية كان الخيار الأفضل. كان المنطق بسيطًا: مثل التعامل مع المتنمر، إظهار الخضوع سيجلب فقط المزيد من المشاكل، بينما الوقوف بثبات من اليوم الأول قد يجعل العدو يفكر مرتين. هذا النهج تردد صداه مع العديد من مواطني الإمبراطورية الذين كانوا يشاهدون البث على الأرض. من وجهة نظرهم، بدت الخطة تعمل كما هو مقصود. كانت قوة الجيش معروضة بالكامل، وكان الوضع يبدو قابلاً للإدارة—طالما لم تطرأ أي تعقيدات غير متوقعة.
بينما كان الشعور على الأرض مزيجًا من الأمل الحذر، كان المزاج في بروكسيما سنتوري ثقة لا تتزعزع. لم يكن مواطنو بروكسيما قلقين البتة بشأن خسارة الإمبراطورية للمعركة. كانت ثقتهم في الإمبراطورية مطلقة، مبنية على الاعتقاد بأنه حتى في حالة الخسارة غير المحتملة للغاية، كانوا مستعدين بالكامل لتقديم المساعدة، مهما استغرق الوصول إلى النظام الشمسي من وقت.
لولا المسافة الشاسعة بين النظامين والرحلة الطويلة المطلوبة، لربما كان البروكسيون يطالبون بالانضمام إلى القتال على الفور. وعلى الرغم من أن ليس كل شخص في بروكسيما كان جنديًا، فقد تم تعليم كل مواطن استخدام السحر على الأقل في شكله الأساسي، مما يضمن أن لا أحد كان عاجزًا تمامًا في حالة الأزمة. كانوا أيضًا واثقين من أن شيوخهم—المحترمين والحكماء، باستثناء الخائن—سيجدون طريقة للمساهمة في المجهود الحربي، حتى لو بقيت الطريقة غير واضحة لهم. هذا المزيج من المهارة، والاستعداد، والإيمان العميق بقوة الإمبراطورية حال دون أي شعور بالذعر.
...
ساحة المعركة.
على الرغم من القتال المستمر لمدة ثلاثة أيام بلا هوادة، لم يبدو أن شيئًا قد تغير. كان كلا الجانبين واثقين من أن الآخر سينفد منه إما الأسلحة أو الجنود أولاً. ومع ذلك، كان العدد الهائل للجنود في صف الإمبراطورية هو الذي بدأ يثير القلق بين حضارات الكونكلاف. في كل مرة ينجحون في القضاء على موجة من المهاجمين، تأتي موجة أخرى، تبدو بلا نهاية وبتصميم أعظم من سابقتها.
ما أزعج قوات الكونكلاف أكثر هو الحماس الذي لا يتزعزع الذي أظهره هؤلاء الجنود الإمبراطوريون. كان الأمر كما لو أنهم لا يبالون بحياتهم، يندفعون إلى الأمام بلا تردد.
كانت الحضارات والمنظمات الأصغر التي تحالفت مع بعضها البعض للحصول على جزء من المكاسب هي التي تتحمل العبء الأكبر من الهجوم الإمبراطوري الذي لا يلين. العديد منهم فقد بالفعل عددًا كبيرًا من السفن لصالح هؤلاء الجنود الإمبراطوريين الذين لا يخشون شيئًا. حتى في الحالات التي تمكنوا فيها من تطهير سفنهم من الغزاة، كانت سفنهم غالبًا ما تترك في حالة شديدة من الأضرار. وكثيرًا ما كانوا مجبرين على فصل أجزاء من سفنهم لمنع الجنود، الذين كانوا يتقدمون بسرعة نحو غرف التحكم، من السيطرة عليها بالكامل.
لم تتوقف جنون هؤلاء الجنود الإمبراطوريين عند هذا الحد. ففي الحالات التي يسيطرون فيها على سفينة ولكن لا يمكنهم استخدامها لمهاجمة أعدائهم، كانوا ببساطة يفجرونها، مما يضمن أن قوات الكونكلاف لا يمكنها استعادتها أو إعادة استخدامها. أظهر جنود الإمبراطورية تجاهلاً مرعبًا للحياة، سواء حياتهم أو حياة أعدائهم، وكانوا يوضحون أنهم إذا لم يتمكنوا من الفوز، فسيأخذون خصومهم معهم إلى الهاوية.
الفصائل الوحيدة التي تمكنت من الصمود وسط هذه الفوضى كانت الحضارات العشر الكبرى، كل منها استخدم أساليبه المتقدمة للتعامل مع الغزاة الذين لا يرحمون. وعلى الرغم من أنهم فقدوا بعض السفن الصغيرة، إلا أن هذه الخسائر كانت ضئيلة مقارنة بالأضرار المدمرة التي تكبدوها خلال الهجوم الأولي، الذي كان أسوأ بخمس مرات. ولهذا السبب كانوا مصممين على الصمود؛ كانوا بحاجة إلى القضاء على العدو وتأمين أيديهم على الجائزة الحقيقية.
لم تعد الجائزة الحقيقية هي حجارة المانا التي أتوا من أجلها في الأصل. الآن، تحول تركيزهم إلى تكنولوجيا الإمبراطورية، التي كانت أكثر قيمة بكثير. القدرة على خلق الثقوب السوداء بإرادة كانت قوة تكسر التوازن، قوة يمكن استخدامها لإجبار أو هيمنة الآخرين بقليل من المقاومة. كانت هذه التكنولوجيا تحمل أهمية تعادل تقريبًا تقنية الثقوب الدودية التي طورها الترينياريون في السابق، وهي اكتشاف أعاد كتابة توازن القوى في جميع أنحاء المجرة. الحصول على مثل هذا السلاح سيجعلهم لا يمكن إيقافهم، مما يتيح لهم تأمين أي شيء يرغبون فيه دون خوف من المعارضة.