الفصل 762: المعركة الأولى
--------
مع تقدم الزمن، أخيرًا جاء اليوم المنتظر. بالنسبة للكثير من المشاهدين عبر الكونكلاف، كان الترقب مزيجًا من الحيرة والفضول. لم يعد الإمبراطورية عن قرارها—ظل الإمبراطور آرون ميخائيل هو الممثل الوحيد لهم. على الرغم من المخاطر، لم يضيفوا متنافسين إضافيين كخطة احتياطية، حتى في حالة هزيمته أو عجزه أثناء العديد من المباريات التي سيتعين عليه المشاركة فيها.
أثار هذا الاختيار الجريء ردود أفعال لا حصر لها. رأى البعض في ذلك غطرسة، بينما اعتبره آخرون ثقة لا تتزعزع، ورآه القليلون جنونًا خالصًا. لم تكن المخاطر أعلى من ذلك، وترك مشاركة الإمبراطور الوحيدة مجالًا ضئيلًا للخطأ. كانت جميع الأنظار مركزة الآن على الكولوسيوم، في انتظار رؤية ما إذا كانت هذه الاستراتيجية المتهورة ستؤدي إلى النصر أو الكارثة.
خارج الدروع المتلألئة للكولوسيوم، كانت سفن ضخمة من كل حضارة متنافسة تحوم في مواقعها، وهياكلها تتألق تحت ضوء النجوم البعيدة. كانت كل سفينة تحمل بداخلها بطلًا، محاربًا مختارًا يمثل حضارته، ينتظر لحظته للنزول إلى الساحة. لم يُسمح إلا لهؤلاء المتنافسين والأفراد الأساسيين بالاقتراب من الكولوسيوم لتفادي أي فرصة لحدوث مشكلة.
كانت القواعد واضحة—لم يكن يُسمح إلا لأولئك الذين يشاركون فعليًا في المباراة بدخول الساحة في أي وقت. لم تكن هذه القيود مجرد شكلية، بل كانت احترازًا لتجنب الإصابات غير الضرورية في ما يعد بمسابقة وحشية.
{المتنافسون الأوائل، يرجى دخول الكولوسيوم،} أعلنت حكمة تحكيم الذكاء الاصطناعي، وصدى صوتها يتردد عبر الساحة والسفن. وكُلفت بسلطة كاملة على كل جانب من جوانب الكولوسيوم، تأكدت من النزاهة، حيث لم يكن أي من الجانبين على استعداد للتنازل عن السيطرة للآخر.
مرت سفينتان بسلاسة عبر دروع الكولوسيوم، تنزلقان إلى مناطق الهبوط المخصصة لهما، والتي تبعد عدة كيلومترات عن بعضها البعض. في اللحظة التي نزل فيها الطرفان، تم إصدار أوامر للسفن بمغادرة الساحة على الفور، وهي بروتوكولات صارمة تم الاتفاق عليها لضمان عدم وجود أي تأثيرات خارجية خلال القتال. بدون تردد، غادرت السفن، تاركة خلفها فقط المتقاتلين وترقب المعركة القادمة.
كانت المباراة الأولى مواجهة بين إمبراطور الأرض والمقاتل الخامس عشر في تصنيف الكونكلاف: ممثل من الفينورا.
كانت الفينورا عرقًا مشهورًا—ومكروهًا—لقدرته الغريبة على التكيف من خلال التحليل السريع. تكمن قوتهم في قدرتهم على تقييم الوضع بسرعة وتطوير استراتيجياتهم في الوقت الحقيقي، مما يجعلهم من أكثر الخصوم تحديًا وإحباطًا. مع كل ثانية تمر، كانت فعاليتهم تنمو، مما يحول حتى اللقاءات الصغيرة إلى معارك معقدة. كسبتهم هذه القابلية للتكيف سمعة كحضارة لا يرغب أحد في التعامل معها بخفة.
وقف المتنافس من الفينورا وهو يراقب سفينته تغادر، وكان جسده بالكامل مغطى بمعدات عسكرية أنيقة. كانت بندقية ضخمة تستقر ثقيلًا في يديه، بينما كانت الخناجر مدفونة في نقاط مختلفة عبر درعه، وكلها موضوعة بشكل استراتيجي لضمان الوصول السريع. كانت خطته واضحة: شراء أكبر قدر ممكن من الوقت لتحليل خصمه، اعتمادًا على قدرة الفينورا المميزة على التكيف. ومع ذلك، كان يمشي إلى المجهول—آرون، إمبراطور الأرض، كان لغزًا كاملًا للكونكلاف، مما يجعله أسوأ نوع من الخصوم بالنسبة للفينورا، الذين تعتمد قوتهم على البيانات والألفة.
لم يكن موقع الفينورا كأول متنافس خيارًا. يعني تصنيفهم كالأدنى بين الحضارات المتبقية أنهم لم يكن لديهم خيار سوى الذهاب أولاً، وهو موقع غير مرغوب فيه ضد خصم لا يعرفون عنه شيئًا.
على الجانب الآخر من الكولوسيوم، بدا آرون غير مبالٍ بالقتال الوشيك. مرتديًا درعًا، وسيفًا مُعلقًا على وركه، وبندقية على ظهره، كان الإمبراطور يبدو أكثر كأنه يستعد لتمرين عادي بدلاً من مبارزة حياة أو موت. قام بأداء بعض تمارين الإطالة والقفزات الخفيفة، كما لو كان لاعب بديل يقوم بالإحماء على الخطوط الجانبية، دون إظهار أي علامات توتر أو قلق.
بينما انشغل المقاتلان بأشكال تحضيرهما الخاصة، تجسدت هولوجرام ضخمة بينهما، وحجمها الهائل جعلها مرئية للطرفين.
{أنا متأكدة من أنكم قد استعرضتم القواعد بالفعل، لذا ليس هناك حاجة لي لتكرارها. في اللحظة التي ينتهك فيها أي منكم القواعد، سيتوقف القتال، وسيتم إعلان الطرف الآخر الفائز دون تردد.}
تردد صوتها في جميع أنحاء الساحة، قويًا وثابتًا.
{لا تختبروني. تتيح لي المستشعرات التي تغطي الكولوسيوم رؤية كل شيء—وعندما أقول كل شيء، أعني ذلك.}
توقفت لفترة وجيزة لتسمح بالتحذير للترسخ قبل أن تواصل.
{لديكم خمس دقائق لإكمال تحضيراتكم. استخدموا هذا الوقت بحكمة.}
ومع ذلك، اختفت الهولوجرام، تاركة كلا المقاتلين في لحظاتهما الأخيرة من الاستعداد.
انتقل البث ليعرض اللحظات الأخيرة من تحضيرات كل متنافس.
كان مقاتل الفينورا يعمل بجد، عالمًا تمامًا أن كل ثانية مهمة. قام بتفعيل سلاحه الطاقي، وهو سلاح ناري ضخم مُهندَس سحريًا، حيث كانت القوانين تسمح له بتفعيله فقط خلال مرحلة التحضير.
في الوقت نفسه، نشر عدة طائرات مسيرة استكشافية، موضعًا إياها كنظام إنذار مبكر وخط الدفاع الأول. ستمنحه هذه الطائرات لحظات حاسمة للتفاعل عندما يتقدم آرون حتمًا أو يقوم بشيء غير متوقع.
لم يكن سلاح الفينورا سلاحًا ناريًا عاديًا. تم إنشاؤه بواسطة الفيرين، الذين هم أساتذة الهندسة السحرية، وكان أداة مرغوبة تستخدمها الأعراق التي تفتقر إلى السحر الفطري ولكنها ترغب في قوته. كانت قدرته التدميرية تعادل قدرة قنبلة نووية صغيرة، وهي نوع من الأسلحة المحظورة من الحدث.
ومع ذلك، كان العيب الرئيسي للسلاح هو الوقت الطويل اللازم للشحن بين الطلقات أثناء تجميع المانا—وهو الوقت الذي كان مقاتل الفينورا يعرف أنه يجب عليه شراؤه بأي ثمن.
على الجانب الآخر من الكولوسيوم، كانت استعدادات آرون شبه معدومة. أخرج بهدوء سلاحه من ظهره وحمله في يديه، دون أن يقوم بأي تحركات إضافية—لا نشر للطائرات المسيرة، ولا تسخين للمعدات. كان واقفًا هناك، مسترخيًا، كما لو كان في انتظار إشارة.
مع انتهاء فترة التحضير التي استمرت خمس دقائق، تردد صوت الحكم الذكاء الاصطناعي في أرجاء الساحة.
{يمكنكم البدء.}
لم يضيع المقاتل الفينوري أي وقت. ومع اندفاع غريزة البقاء، انطلق في الاتجاه المعاكس لآرون، محاولًا أن يبتعد عنه بأكبر قدر ممكن. كانت المسافة هي أمله الوحيد—الوقت لتحليل عدوه وشحن سلاحه لشن هجوم حاسم. خلال ثوانٍ، قطع أكثر من كيلومتر، معتمدًا على سرعته والطائرات المسيرة للحفاظ على فاصل آمن.
وفي هذه الأثناء، انتقل البث إلى آرون. رأى المشاهدون كيف رفع سلاحه، مصوبًا بشكل غير مبالٍ نحو المقاتل الفينوري المتراجع. دون أي علامة على الاستعجال أو إعادة التحقق من هدفه، ضغط آرون بهدوء على الزناد. دوت طلقة واحدة، مرسلة رصاصة صغيرة وغير ملفتة عبر الهواء.
في اللحظة التي أُطلقت فيها الرصاصة، تعرضت تغطية كاميرا آرون لانقطاع مفاجئ. ومضة من الضوء الساطع أثقلت الحساسات، مما أدى إلى قطع البث المرئي، تلاها مباشرة موجة صدم مدوية اجتاحت الساحة.
انتقل البث بشكل محموم إلى زاوية أخرى، محاولة التقاط ما حدث للتو. عندما أعادت الكاميرات التركيز، كشفت عن سحابة ضخمة تشبه الفطر تتصاعد في المسافة—الآثار المميزة للدمار الهائل.
كان الجميع الذين يشاهدون مذهولين في صمت، والصوت الوحيد الذي تلا ذلك كان صوت الحكم الذكاء الاصطناعي الهادئ.
{المباراة انتهت. الفائز: إمبراطورية تيران، آرون ميخائيل.}