الفصل 763: الإحماء
--------
"آمل على الأقل أن يكون الجسم قد نجا،" تمتم آرون، وعينيه مثبتتان على السحابة الفطرية التي بدأت تتلاشى ببطء.
بينما قال ذلك، بدأت البندقية التي لا يزال يحملها تتصدع، حيث انتشرت الشقوق على سطحها كشبكة. بعد ثانية، تفتتت كامل السلاح في قبضته، حيث تلاشت القطع إلى غبار ناعم تطاير في الهواء. نظر آرون إلى يديه الخاليتين الآن، وتغيرت تعابيره لبضع لحظات إلى تجاعيد قبل أن تختفي بسرعة كما ظهرت.
"يبدو أنني أفرطت في استخدام المانا أكثر مما يمكنه تحمله،" قال لنفسه بهدوء.
كان السلاح بندقية سحرية مصممة خصيصًا—محاولة تسمح له باستخدام السحر بأشكال تقليدية، تمامًا كما كانت تفعل زوجته. كانت قدراته السحرية محدودة بتطبيقات قائمة على الرموز، وقد أراد أن يتجنب الاعتماد عليها في هذه المعركة. كان التصميم المعقد للبندقية قد دمج عدة دورات سحرية في دائرة سحرية واحدة ومعقدة: دورة النار لإنشاء طاقة مدمرة، دورة الضغط لتركيزها، دورة الطيران للدفع، ودورة تقليل الاحتكاك لتقليل المقاومة. وكانت النتيجة رصاصة تتناسب قوتها مباشرة مع كمية المانا المضافة. للأسف، يبدو أن الكمية التي صبها كانت أكثر مما يمكن للسلاح تحمله.
بعد أن مسح الغبار المتبقي عن يديه بصفعة عابرة، بدا آرون غير مبالٍ، كما لو أن تدمير السلاح لم يكن أكثر من مجرد إزعاج بسيط. فعّل نظام الطيران المدمج في درعه، وطار عن الأرض بسهولة، متجهًا نحو مركز السحابة المتلاشية.
لم يستغرق الأمر طويلًا حتى وصل إلى الموقع الذي كان يقف فيه المقاتل من حضارة فينورا قبل لحظات. كانت العواقب قاتمة. رغم أن درع فينورا قد تحمل بشكل رائع تحت الانفجار، ودرأ أجزاءً من الجسم عن التبخر الكامل، إلا أنه في النهاية فشل في إنقاذ ساكنه. كل ما تبقى داخل الدرع المتفحم لم يكن سوى ما يمكن وصفه بمعجون محترق—يكاد يكون غير قابل للتعرف عليه كشيء عاش يومًا.
حلّق آرون بصمت لبرهة، متفحصًا البقايا. على الرغم من أن مقاتلي فينورا كانوا يمتلكون القدرة على تكيف أجسادهم وعقولهم مع الوضع، إلا أنه من الواضح أنه لم يكن هناك أي قدر من التكيف يمكن أن ينقذ المقاتل من ضربة بهذا القدر من القوة.
من دون إضاعة الكثير من الوقت في التفكير في الأمر، بدأ بجمع بقايا جثة المقاتل فينورا ومعداته، بينما بدأت أنظمة الكولوسيوم الأوتوماتيكية في العمل، تكنس الحطام وتعيد تعيين ساحة المعركة للاشتباك التالي.
فجأة، تردد صوت الحكم الذكاء الاصطناعي عبر الساحة:
{لقد قدمت حضارة فينورا طعنًا رسميًا، متهمة استخدام سلاح محظور من قبل مقاتل إمبراطورية التيران. الوضع قيد المراجعة الآن.}
توقف آرون، رافعًا نظره نحو عرض الذكاء الاصطناعي الهولوغرافي بتجاعيد عميقة. لم يكن الاحتجاج مفاجئًا—كان يعلم أن الهزيمة في هذه المنافسة تعني خسائر كبيرة لحضارة فينورا. ومع ذلك، فإن بدء الاتهامات مباشرة بعد المعركة الأولى كان علامة غير مطمئنة.
ليس بداية جيدة لهذه الاتفاقية، فكر بشكل قاتم، وهو يعقد ذراعيه.
كان الذكاء الاصطناعي، غير مبال برد فعله، قد أنشأ شاشة هولوغرافية ضخمة في مركز الساحة، تعيد عرض المباراة من البداية إلى النهاية. كانت اللقطات، التي تم التقاطها من عدة مصفوفات استشعار، تعرض الآن بالحركة البطيئة ومن خلال طيف شفاف جعل كل جسم شبه شفاف. وقد قدمت للجمهور إعادة بناء ثلاثية الأبعاد شاملة، تكشف عن الآليات الداخلية لكل قطعة من المعدات.
قامت الكاميرا بالتكبير على بندقية السحر التي استخدمها آرون. كانت دوراته السحرية المعقدة—التي تم تشفيرها لحماية التكنولوجيا المملوكة—معروضة بالتفصيل. أظهرت اللقطات تدفق المانا إلى البندقية، مضغوطة، ومُقذَفة للأمام في طلقة سريعة كالصاعقة. وصلت الرصاصة إلى مقاتل فينورا في أقل من ثانيتين، مما أدى إلى الانفجار الضخم.
بعد وقفة قصيرة، أصدرت الذكاء الاصطناعي حكمه:
{لم يتم العثور على أي دليل على استخدام سلاح محظور. القرار الأولي يبقى.}
تلاشت الشاشة الهولوغرافية، وظهر الذكاء الاصطناعي أمام آرون، مشيرًا إليه بشكل مباشر:
{هل تود استخدام فترة استراحتك، أم نتابع إلى المعركة التالية؟}
دون تردد، أومأ آرون برأسه برفق وأجاب بعزم هادئ. "كلما أنهيت هذا أسرع، كان أفضل—لذا، تفضل."
أعطى الذكاء الاصطناعي إيماءة قصيرة من الاعتراف قبل أن يجعل دروع الساحة تتمايل وتتفتح.
{كما ترغب. ليدخل المنافس التالي.}
بينما كانت السفينة التي تحمل المقاتل التالي تدخل، تبعتها حاوية منفصلة تسير عبر مسار مختلف، تنزلق بسلاسة عبر درع الساحة. واصلت الحاوية مسارها نحو آرون، وهبطت بوقع معدني ثقيل أمامه. مع همسة خفيفة، انفتحت وفتحت، كاشفة عن مجموعة من الأسلحة المطابقة لتلك التي استخدمها في معركته السابقة.
قام آرون بوضع المواد التي جمعها وبقايا العضويات في الحاوية، ثم مد يده بداخلها لاختيار نفس نموذج البندقية. بمجرد أن انتهى، أغلقت الحاوية نفسها بلكزة ميكانيكية وارتفعت، تاركة الساحة تمامًا كما فعلت السفينة التي تحمل المتحدي التالي.
..
{انتهت المباراة. الفائز: إمبراطورية تيران، آرون مايكل.}
{انتهت المباراة. الفائز: إمبراطورية تيران، آرون مايكل.}
{انتهت المباراة. الفائز: إمبراطورية تيران، آرون مايكل.}
تكرر نفس الإعلان بعد دخول كل متنافس من حضارة مختلفة إلى الساحة لمواجهة آرون. على الرغم من أنه كان لديه الفرصة لدراسة استراتيجياته، إلا أن آرون ظل ثابتًا على نفس أسلوب القتال الذي استخدمه ضد الخصم الأول. حاول كل مقاتل لاحق ابتكار تدابير مضادة لتجنب الإقصاء في ثوانٍ—لكنهم جميعًا فشلوا بشكل مدوٍ.
تكيف آرون بسهولة، مع زيادة مدخل المانا لكل طلقة لاحقة. واجه المتحدي الثاني والثالث والرابع نفس المصير، حيث تكبد المقاتل الرابع أكثر الضربات تدميرًا حتى الآن—انفجار رصاصة أقوى بأربع مرات من تلك التي دمرت المقاتل من فينورا.
إذا قيل إن مشاهدين الكونسورتيوم كانوا متفاجئين، سيكون ذلك قاصرًا عن وصف حالتهم، حيث جلس العديد منهم وفكوكهم مفتوحة في دهشة. كانت المعارك قصيرة لدرجة أن مجموع مدتها، حتى عند الجمع، لم يتجاوز دقيقة—أقصر من فترات التحضير نفسها. كان المتنافس من الإمبراطورية بلا شك قويًا، حيث عرض قوة ساحقة في كل جولة.
ومع ذلك، على الرغم من الانتصارات المثيرة للإعجاب، لم يفكر أي مشاهد في أن إمبراطورية تيران ستنتصر بشكل عام. كانت القوة التي عرضها آرون غير متوقعة، لكن التحدي الحقيقي لا يزال أمامه. كانت الحضارات الإحدى عشرة المتبقية تمثل العشرة الأوائل في الكونسورتيوم، وكانت في مستوى مختلف تمامًا. بينما كانت هذه الحضارات المتقدمة تبيع أحيانًا تقنياتها للآخرين، إلا أن أسلحتها الأكثر تعقيدًا بقيت حصرية في أيديها، مصممة بشكل مثالي لتناسب الفسيولوجيا الفريدة ومهارات أعراقها. منحت هذه الأسلحة الخاصة بالأعراق مستخدميها ميزة لا يمكن لأي أجنبي أن يأمل في تحقيقها.
انتهى الإحماء—والآن، المعركة الحقيقية على وشك أن تبدأ.