الفصل 767: مقاتل إيلارا [2]
--------
ساد صمتٌ لحظيٌّ مملوءٌ بالدهشة على وجه مقاتل إلارا، وهو يتوقف في حيرةٍ داخلية خاطفة، متسائلًا ما إذا كان قد سمع الصوت حقًا، أم أنه مجرد وهم ابتدعته مخيلته الخائفة.
لكن شكوكه تبددت سريعًا عندما ظهر الشكل المهيب لخصمه على بُعد حوالي خمسين مترًا أمامه. أدرك حينها أن ما يراه ليس هلوسة؛ لقد تجرأ آرون على طرح السؤال، مختارًا ألا يستغل انشغاله بألم جروحه وجهوده لتحفيز نفسه.
"ماذا تعني بذلك؟" سأل مقاتل إلارا، محاولًا كسب الوقت لاستعادة قوته وشفاء بعض جروحه بينما كان يضع خطة جديدة. كان الأمر كمن يصطاد سبع عصافير بحجر واحد، لكنه يعتمد على ما إذا كان خصمه سيتكرم عليه ويجيبه على أسئلته.
آرون، غير متأثر بآلام المقاتل، رد عليه قائلاً: "هل تعلم الخسائر التي تكبدتها بسبب هزيمة المقاتلين الأربعة وموت الفيرين؟" حدق فيه مقاتل إلارا في ذهول، مصدومًا للحظة، وكأنه يشك فيما إذا كان قد سمع آرون بشكل صحيح. بدلاً من أن يحتفل بهذه الفرصة غير المتوقعة، بقي مذهولاً، غير مدركٍ أن الإمبراطور التيراني يمنحه وقتًا للتعافي.
وتجاهلًا لنظرة الصدمة التي ارتسمت على وجه المقاتل، تابع آرون قائلاً: "لقد كانوا مواد بحثية ثمينة كان بإمكانها أن تُعمِّق فهمنا لأشكال الحياة الفضائية."
"إذا كنت تريد الأجساد لأغراض البحث، فلماذا فجرت المقاتلين الأربعة الأوائل على التوالي، مع علمك بالخطر الذي قد ينجم عن ذلك بعد الثاني؟" سأل مقاتل إلارا الذي يدعى كالثار. لولا الدرع الذي يغطي جلده - ذلك الجلد الذي يمتلك قدرةً عرقيةً تنقل مشاعره مثل جهاز تلغراف حي بالنسبة لعرق الإلارا - لكان آرون قد شهد عرضًا دواميًا من الألوان التي تعكس المشاعر العارمة التي كانت تتصاعد داخله. في تلك اللحظة، كان المقاتل يعاني من مجموعة من المشاعر التي بالكاد كان يستطيع التعبير عنها إذا سُئل.
"ما اسمك؟ بما أننا نجري محادثة، يجب أن أعرف كيف أناديك"، رد عليه آرون، متجاوزًا سؤال كالثار السابق.
توقف مقاتل إلارا، متفاجئًا من السؤال غير المتوقع. "سؤال غريب في مثل هذا الوضع، لكن اسمي كالثار"، قال، معتبرًا أن قوة خصمه تبرر الكشف عن اسمه.
"هل تربطك صلة بـزالثار؟" سأل آرون، رافعًا حاجبيه بسخرية خفيفة بسبب التشابه بين اسميهما، مع اختلاف حرف واحد فقط بينهما.
"لا، لا تربطني به أي صلة على الإطلاق"، رد كالثار بنبرةٍ ممتلئة بالإزعاج. ورغم محاولاته لإخفاء استيائه من المقارنة بذلك الرجل الأحمق، إلا أن الأمر كان واضحًا لأي شخص يمتلك أذنًا حادة.
"على أي حال"، تابع آرون دون أن يتأثر بنبرة كالثار، "للإجابة على سؤالك: لقد ماتوا لأنهم لم يتمكنوا من اجتياز عتبة معينة كانت ستجعلهم مثيرين للاهتمام بشكل كافٍ للبحث، وقد تواجدت هذه العتبة فقط في الخصم الذي سبقك. ومع ذلك، اضطررت لإنهاء الأمر سريعًا لتجنب تعقيدات أخرى. وكما تعلم، وبحسب القواعد، أجبرني الحكم لاحقًا على القضاء عليه لإنهاء القتال.
لأغراض البحث، أنت أكثر قيمة حيًا منك ميتًا. لهذا السبب، أقدم لك فرصةً للاستسلام - وهي فرصة لم يحصل عليها المقاتل الذي سبقك لأنه كان عاجزًا." توقف للحظة قبل أن يسأله مرة أخرى، "هل ترغب في الاستسلام؟" منهياً بذلك نقاشهما الموجز بشكل مفاجئ.
ساد صمت آخر للحظة، حيث بدا أن كالثار قد غرق في التفكير، موازنًا بين العرض الذي أمامه.
لكن سرعان ما جاء جوابه على شكل انفجار مدوٍّ - وهو انفجار تعويذة كان قد أعدها، أطلقها نحو آرون بسرعة البرق، مستغلًا قرب المسافة بينهما لينفذ الهجوم في أقل من ثانية.
دون توقف، أطلق كالثار تعويذة تلو الأخرى، مصممًا على حرمان آرون من لحظة للتفكير أو رفع سيفه للرد. كان يهدف إلى منع آرون من تنفيذ ضربة مدمرة أخرى كالتي قام بها في البداية، والتي افترض أنها تتطلب وقتًا طويلًا لإعادة الشحن والتحضير. وبدلاً من ذلك، سعى كالثار لإجبار آرون على اتخاذ وضعية دفاعية، معتمدًا على سيفه لصد الهجمات المتواصلة.
وأثناء إلقائه للتعويذات، كانت بعضها تحوم حوله، تمتص الطاقة المحيطة من المانا في الجو لتعزيز قوتها، لاستخدامها في اللحظة المناسبة. استمر هذا النمط لأكثر من ثلاثين ثانية.
ومع مرور كل ثانية، زادت ثقة كالثار، واستقرت نفسيته، وزادت سرعته في إلقاء التعويذات أكثر. رأى بريق أمل في الفوز في المعركة بينما واصل الضغط، ملاحظًا أن آرون كان يتراجع تحت وطأة الهجمات المتواصلة.
ومع تصاعد هجماته، بدأ كالثار في توقيت تعويذاته بمهارة لاستغلال الفجوات التي تنشأ عندما يضطر آرون للصد. كان يوجه كل تعويذة إلى الجهة المعاكسة للجهة التي سينتهي بها سيف آرون بعد صد الهجمة السابقة، مما يجبره على حركات سريعة تستنزفه تدريجيًا. لاحظ كالثار تراجعًا طفيفًا في سرعة آرون؛ ورغم أنه كان بسيطًا، إلا أنه كان كافيًا لمنحه الفرصة التي يحتاجها.
انتهز كالثار اللحظة، وأطلق تعويذة نحو الجهة اليمنى لآرون، حيث كان سيفه يمسكه. أجبر هذا آرون على صدها نحو الأعلى، مما أتاح لكالثار الفرصة لمتابعتها بإحدى التعويذات الثلاث التي كانت تجمع المانا من الجو. هذه المرة، استهدف معصم آرون مباشرةً، بهدف إبعاده عن سيفه.
استجاب آرون بسرعة، خافضًا معصمه في الوقت المناسب لتنفجر التعويذة على السيف. وأعاد توجيه قوة الانفجار بعيدًا عن جسده بمهارة، لكن قبل أن يتمكن من استعادة توازنه تمامًا من هذا الانفجار الأولي، أطلق كالثار التعويذة الثانية التي كانت تمتص المانا من الجو. وبينما كان آرون لا يزال يركز على آثار الهجمة الأولى، تأخر رد فعله على هذا الانفجار الثاني، مما أدى إلى تطاير السيف وآرون نفسه في اتجاهين متعاكسين.
"مـــــــــــــــت!" صرخ كالثار بأقصى قوته، مستغلًّا الفرصة، وفعّل التعويذة الثالثة، التي كانت قد امتصت أكبر كمية ممكنة من طاقة المانا من الأجواء المحيطة. صب كل ما تبقى لديه من مانا فيها، مدركًا أنها أفضل فرصة له لقلب مجريات المعركة لصالحه.
ارتفعت شحنات الطاقة في الهواء، وترددت سلسلة من الأصوات الحادة والسريعة في الأجواء — "زتستستستس" — كل واحدة منها كانت تنبئ بعاصفة دمار وشيكة. وبالنسبة لأولئك القادرين على فك شفرات هذه الإشارات، كان من الواضح أن هذه ستكون ضربة صاعقة ذات كثافة غير مسبوقة. الحرارة التي ستتولد عند الاصطدام قد تصل إلى ما بين 30,000 و50,000 درجة مئوية، أي ما يعادل خمسة أضعاف حرارة سطح الشمس.
وبينما كان آرون ما زال يتعافى من الانفجارات السابقة، وقد انفصل عن سلاحه، انطلقت ضربة كالثار في ومضة عمياء من الضوء، مضاءة ساحة المعركة كإشارة إلى محاولة يائسة لتحقيق النصر. انطلقت قوة ضربة البرق، حاملةً معها وعودًا بالدمار.
وفي اللحظة التي بدأ فيها الهجوم مساره نحو آرون، هبط آرون أخيرًا على الأرض بعد أن نفذ قفزة بهلوانية مثالية في الهواء، ليضمن أن يهبط على قدميه. ومع استعادة توازنه، ركّز عينيه على ضربة البرق القادمة، التي أصبحت الآن على بعد لحظات من الاصطدام. كانت الطاقة المتصاعدة في الهواء تجعل شعر مؤخرة عنقه ينتصب.
فورًا مد يده اليسرى إلى الأمام، موجهًا أصابعه نحو البرق، مثل مسدس موجه. وفي نفس الوقت، مد يده اليمنى نحو يده اليسرى، التي كانت الآن تستهلك طاقة البرق المتدفقة. وما أن وصلت البرق إلى أصابع يده اليسرى حتى استخدم آرون أصابع يده اليمنى ليتتبع البرق عبر يده اليسرى وعبر صدره، موجهًا قوته الخام. ثم أشار بيده اليمنى مرة أخرى نحو كالثار، وفي حركة أخيرة، أعاد توجيه البرق نحو كالثار، حيث بدا في تلك اللحظة أقوى بعشر مرات على الأقل مما كان عليه في الأصل.
انطلقت الضربة عبر الهواء بسرعة خاطفة، مشتعلة بالطاقة الصاخبة ومضيئةً ساحة المعركة. اخترقت درع كالثار كما لو كان مصنوعًا من ورق، مخلفةً فجوة بشعة في أسفل بطنه.
وقبل أن يتمكن كالثار من التعبير عن أي ردة فعل تجاه هذا التطور المفاجئ، بدأ ببطء في السقوط وجهًا إلى الأرض.
{المباراة انتهت. الفائز: إمبراطورية تيران، آرون مايكل.}