الفصل 773: ظهور الغلوفينث المشوّه
-------
بعد لحظات من الحسابات الصامتة، تحدثت الحكم الآلي أخيرًا:
{الوضع الحالي فريد بالفعل. نظرًا لأنك تحصل على ملكية كل ما يخص الأفراد الذين تهزمهم، فإن الميكا وطيارها يعتبران الآن قانونيًا ملكًا لك. وبالتالي، طالما أنها تفي بمعايير الأسلحة، فإنه يمكن استخدامها. ومع ذلك، بالرغم من كونها ملكيتك، فإنها تُصنف كمقاتل مستقل، لأنها عملت سابقًا كوحدة واحدة. السماح لها بالقتال إلى جانبك سيشكل سيناريو غير عادل باثنين ضد واحد، وهو ما يخالف القواعد، وبالتالي لا يمكن السماح به.}
ثم أضافت بصوتها المستقر:
{كان من الممكن أن تقاتل الميكا نيابة عنك لو تم تسجيلها كممثلة رسمية للإمبراطورية. ولكن بما أن نافذة التسجيل أُغلقت قبل بداية المعارك، فإنه لا يمكن تحديث التسجيل الآن.}
بهذا التفسير التفصيلي، أوضحت الحكم الآلي منطقها والعوامل التي دفعتها لاتخاذ هذا القرار.
عند سماع الرد، بدا آرون وكأنه قد تم كشف محاولته لاستغلال ثغرة قبل أن يتمكن من الاستفادة الكاملة منها.
قبل أن يتمكن من قول أي شيء، أضافت الحكم الآلي:
{على الرغم من أن قراري يعتمد على القواعد الحالية، فإنه ليس نهائيًا تمامًا، حيث إنه غير منصوص عليه بشكل مباشر في القواعد. يمكنك الدعوة إلى تصويت لإثبات سابقة جديدة. ومع ذلك، أنا متأكدة إلى حد كبير أن الجانب المعارض لن يسمح لك بفرصة تحقيق ميزة عندما تكون قريبًا جدًا من الحصول على الأغلبية. فما الذي ستقرره؟}
ابتسم آرون بخفة ردًا على اقتراحها وقال: "رغم أنه سيكون مسليًا أن أضيع وقتهم، إلا أنني لا أملك الصبر لتصويت عديم الجدوى. دعينا نلتزم بقرارك كقاعدة."
ثم استدار نحو الميكا الجاثية وأمرها: "اذهبي إلى سفينتي وانتظريني هناك."
نهضت الميكا، رافعة السيف الذي غرسته في الأرض، وثبّته على ظهرها. بدأت تتوهج بلطف وهي تطفو نحو أقرب حافة للدرع المؤدي إلى السفينة الشخصية للإمبراطور، تبعها أربعة حوامل معدة لتحمل معداتها الاحتياطية. سمح الدرع بمرورها دون عائق، لتصعد إلى السفينة بسلاسة. هذا المشهد أطفأ آمال أولئك الذين كانوا يعتقدون أن استسلام الميكا لم يكن سوى حيلة للاقتراب من آرون واغتياله.
توجهت الحكم الآلي نحو آرون وقالت:
{بسبب الأضرار الواسعة في هذه المنطقة، يرجى الانتقال ثلاثين كيلومترًا إلى الشرق، حيث ستستغرق الإصلاحات هنا وقتًا طويلاً. هل ستنتقل بنفسك، أم أنقلك للحفاظ على فترة استراحتك المتبقية؟}
"من فضلك"، رد آرون. في الحال، شعر وكأنه يُرفع بحقل مشابه لأشعة الجرّار الإمبراطورية، ناقلاً إياه بلطف إلى الموقع الجديد.
خلال هذه الفترة، أغلق عينيه وركز على جمع المانا، عازمًا على بث هالة تمنح المقاتلين القادمين بعض الأمل والثقة.
ولكن أكثر من ذلك، استخدم هذا الوقت لتهدئة ذهنه. بينما كان الجمهور يشاهد معاركه التي انتهت في ثوانٍ أو استمرت لدقائق قليلة فقط، كانت تقنيات تحسين إدراكه تمدد هذه اللحظات لساعات من وجهة نظره. على الرغم من أنه كان بإمكانه الاستمرار دون أي مشكلة، إلا أنه رأى فائدة في منح عقله استراحة قصيرة، لاستعادة حدة تفكيره للتحديات القادمة.
عند انتهاء المؤقت، أعلنت الحكم الآلي:
{يمكن للمقاتل التالي الدخول.}
انفتح الدرع، مما أتاح للمقاتل التالي الدخول.
دخل الغلوفينث إلى الساحة، نقله سفينته، بينما أُحضرت حاوية ضخمة إلى آرون، تحتوي على سيف جديد وبندقية مميزة مختلفة عن تلك التي دُمرت في الجولات السابقة.
الغلوفينث كانوا من بين أصعب الخصوم بسبب خاصية يتشاركونها مع عدد قليل من الحضارات المتقدمة: التنوع. على عكس الأنواع الأخرى، التي يمكن التنبؤ بقدراتها غالبًا، يتحد الغلوفينث بشكل تكافلي مع مجموعة واسعة من الكائنات الحية، مما يجعل قدرات كل مقاتل غير قابلة للتوقع إلى حد كبير. على سبيل المثال، في حين أن الخصم الشاداري المتخصص في القتال الفضائي سيستخدم التخفي بلا شك، فإن قوى الغلوفينث تظل مجهولة حتى يُعرف شريكهم التكافلي—عامل يضيف طبقة إضافية من الصعوبة في الاستعداد.
خصم آرون بدا كأنه شيء لم يواجهه من قبل. شكله يتحدى أي افتراض عن الجنس أو حتى البنية البشرية. رغم أنه كان يمتلك ذراعين، إلا أنهما كانا يجران على الأرض وكأنهما أطراف تم إعادة استخدامها من أرجل، بينما كانت رجلاه الخلفيتان ضعيفتين للغاية بحيث لا تستطيعان دعمه. جسده يشبه السلحفاة لكن مع زوائد قشرية تغطيه، محاولًا—وفاشلًا—احتواء بقية كتله. اللحم ينزف بشكل مروع من الفجوات، مما أعطاه مظهرًا مزعجًا كأنه نتيجة تجربة علمية فاشلة لخلق مخلوق مشوه.
كان مظهره كافيًا ليجعل بعض المشاهدين يشعرون بالاشمئزاز، مما دفع البعض لإغلاق البث تمامًا. كثيرون تساءلوا بصوت عالٍ عن سبب اختيار مخلوق كهذا للمشاركة في القتال، بالنظر إلى أنه بالكاد يبدو قادرًا على الوقوف، ناهيك عن القتال.
إلى جانب المقاتل الغلوفينث، وصلت صندوقة ضخمة مشوهة بالكاد قادرة على احتواء محتوياتها. الحاوية بدت وكأنها على وشك الانفجار، مما أثار الفضول حول ما قد يكون مخبأ داخلها. على عكس سفينة النقل التي غادرت للتو، بقيت الحاوية في مكانها، مما يشير إلى أن الصندوق—أو ما بداخله—كان المقصود أن يكون سلاح المخلوق.
راقب آرون خصمه من على بعد كيلومترات قليلة بنظرة محايدة. لم يكن تركيزه على المظهر المشوّه للمخلوق، بل على ما قد يكون قادرًا عليه. تاركًا هذه الأفكار جانبًا، بدأ في المهمة الأساسية بدمج المانا في البندقية الجديدة التي حصل عليها عندما تم الإعلان عن فترة التحضير.
كان يأمل أن يسمح له هذا السلاح بإنهاء المعركة بسرعة مع ترك معظم جسد الغلوفينث سليمًا، لإجراء أبحاث حول نظامه الطاقي الفريد. ومع ذلك، كانت خطته تعتمد على ما إذا كانت خصائص السلاح ستؤثر على مقاتل الغلوفينث كما كان يتصور. إن لم تفعل، فقد تصبح المواجهة أكثر تعقيدًا مما كان يفضل.
مرت الدقائق بسرعة، وسرعان ما أعطت الحكم الآلي الإشارة لبدء القتال بإعلان واضح:
{يمكنكم البدء.}