الفصل 774: الشظايا
***
بمجرد أن دوى إعلان الحكم عبر الساحة، رفع آرون سلاحه مستعدًا للتصويب والإطلاق. ولكن قبل أن يتمكن من الضغط على الزناد، انطلق نحوَه مقذوف يشبه الرمح بسرعة هائلة. مزق الهواء بسرعته حتى أنه كاد يصل إليه في اللحظة نفسها التي سمع فيها صوت الإعلان، مما يشير إلى أنه قد أُطلق بدقة خارقة في اللحظة التي بدأت فيها المعركة، مما أجبره على الاستجابة بسرعة، ليتجنب المقذوف بصعوبة بالغة عن طريق الانحراف جانبًا.
عندما تحرك آرون لتجنب المقذوف، ركز نظره على مساره، محاولًا تحليل تصميمه لمعرفة ما إذا كان مجرد شظية حادة أو يخفي خطورة أكبر—كأن يكون متفجرًا أو يمتلك قدرة خفية. مر المقذوف بالقرب من رأسه، كاشفًا بما يكفي ليتبين أنه لم يكن رمحًا حقيقيًا، بل شظية مصممة بشكل مخادع. وقبل أن يستوعب الأمر، توقفت الشظية فجأة في الهواء، متجاوزة التوقعات، قبل أن تسقط مباشرة على كتفه. انطلق درعه بحاجز طاقة مانا، لامتصاص تأثير الشظية—في إشارة واضحة إلى كثافتها غير العادية أو خطورتها الخفية. وإدراكًا للخطر، عدّل آرون زاوية درعه بسرعة، مما سمح للشظية بالانزلاق عنه لتسقط على الأرض، حيث تسببت بذبذبة عنيفة قبل أن تذيب الأرض عند ملامستها.
أجبر هذا الهجوم آرون على تغيير خطته الأصلية—أو بالأحرى، أرغم على ذلك—نظرًا لقيوده الذاتية الحالية التي تطلبت منه تفادي الأجسام المشابهة القادمة باتجاهه. في هذه الأثناء، استمرت الشظية الساقطة على الأرض في إذابة المنطقة المحيطة، مدمرة كل ما لامسته، مما أكد له مدى خطورة هذه المقذوفات.
ورغم أن كمية المانا التي استهلكها درعه كانت ضئيلة مقارنة بمخزونه الهائل، فإن الكمية نفسها كانت كافية لجعل مقاتل من مستوى الحكيم، مثل زالثار أو كالثار—وهما أقوى بدرجات منه—قادرًا على إطلاق أقوى هجماتهما عشر مرات متتالية، كل منها باستخدام كامل طاقتهم. بالنسبة لأي منهما، ضربة مباشرة من مثل هذه الشظايا ستكون قاتلة، حيث ستقضي عليهما فورًا عند ملامستها.
بينما استمر آرون في تفادي القذائف المتواصلة، كانت كل واحدة منها تصطدم بالأرض لحظات بعد تجنبها، مما اضطره إلى المراوغة باستمرار. وبمجرد أن اصطدمت، كانت الشظايا تُحدث تأثيرًا واحدًا من اثنين على الأرض: بعضها يُذيب الأرض إلى برك منصهرة، بينما الآخر يُجمد المنطقة تمامًا، محولًا إياها إلى كتل جليدية. أشارت هذه التأثيرات إلى وجود خاصية ما ضمن مادة السلاح أو إلى قدرة إحدى الكائنات الطفيلية التي لم تُعرف بعد.
بعد بضع ثوانٍ من تفادي الهجمات المستمرة، حذرت نوفا، التي كانت تراقب كل شيء وتساعده:
{سيدي، كن حذرًا—لا أعتقد أن تأثير كل سلاح ينتهي بمجرد الاصطدام.}
كانت قد حللت أنماط المسارات وشكلت فرضية حول آليات التحكم فيها. خلصت إلى أن هذه القذائف لم تكن أسلحة ذكية بناءً على كيفية التحكم فيها، مع دليل إضافي يتمثل في أن المقاتل ينتمي إلى عرق الجالفينيث وليس السيميترا، وبالتالي لا يمتلك التكنولوجيا الخاصة بالأسلحة الذكية التي يحتكرها السيميترا، ولا الوسائل للتحكم بها حتى لو حصل عليها.
رد آرون، بينما كان يتفادى الشظايا الأخيرة الموجهة نحوه:
"كنت أشتبه بذلك، لكن من الخطر للغاية التحرك الآن دون معرفة تأثيرات الهجمات المتبقية."
رغم أن حوالي عشر ثوانٍ فقط مرت منذ بدء القتال، إلا أن مئات الشظايا قد غطت الأرض. كان مقاتل الجالفينيث لا يُبدي أي رحمة على الإطلاق.
استغل آرون لحظة الهدوء المؤقت للتحرك، عازمًا على الابتعاد عن المنطقة الخطرة التي تحولت إلى مزيج من البقع المنصهرة والمتجمدة، حيث يمكن لأدنى حركة خاطئة أن تودي بحياته.
لكن قبل أن يتمكن من الابتعاد عن تلك المنطقة المدمرة، وجد نفسه فجأة عاجزًا عن الحركة، محاصرًا بحقل من القوة التليكينيتية القوية التي أحاطت به من كل الجهات.
"هوائيات!" صاح، سريعًا مستنتجًا مصدر هذه القوة المشلّة. كانت القوة تنبعث من الشظايا المنتشرة على الأرض، التي بدأت الآن في التحليق والاهتزاز بفواصل منتظمة. تحركت بسرعة، مكونة تشكيلًا محكمًا حوله، هدفه حبسه وقطع أي فرصة للهروب.
{نعم، يبدو أنها تعمل كهوائيات ومضخمات، مما يمكّن مالكها من استخدام بعض قدراته عن بعد. من المحتمل أن تكون جزءًا من جسده مدمجًا بها، أو أن الشظايا نفسها أجزاء من جسده،} شرحت نوفا لآرون، الذي بدا للمشاهدين وكأنه معلق في الهواء.
"أجزاء من قشرته الخارجية؟" تساءل، متأملًا ما إذا كان هذا يفسر ظهور أجزاء جسمه وهي تتساقط أثناء القتال.
{لا يمكنني الجزم بدون تحليل تكوينها، لكن هذا هو الاحتمال الأرجح،} أجابت.
أخيرًا، بدأ المقاتل المسؤول عن كل هذا يتحرك، بعد أن كان يوجه الهجمات دون أن يتحرك من مكانه. ارتفع ببطء في الهواء، وبمجرد أن وصل إلى بضعة أمتار فوق الأرض، اختفى في لحظة، تاركًا وراءه دويًا مدويًا. بعد لحظات، ظهر على مسافة قصيرة من آرون، الذي ظل معلقًا وعاجزًا عن الحركة.
تحدث الجالفينيث بصوت غريب، مشوش وغير مفهوم:
"Pcq83v7wnt4ş5ocıjoopimqtxhşbzşquö
لكن الحكم المسؤول عن البث قام بسرعة بتوفير الترجمة:
"إمبراطور الإمبراطورية التيرانية، تكريمًا لمكانتك وبالنظر إلى التعاون المستقبلي بين حضارتينا والمجمع ككل، أقدم لك فرصة للاستسلام دون أن أجبر يدي على قتلك. إذن، هل ترغب في الاستسلام؟"
انفجر المشاهدون من أعضاء المجمع بالهتافات بعد أن فهموا السؤال بفضل الترجمة. رفع الكثيرون أيديهم بانتصار، وهم يصرخون أمام الشاشات، معبرين عن دهشتهم لأن مقاتل الجالفينيث قد عرض فرصة للاستسلام بدلًا من قتل آرون.
على النقيض تمامًا، ظل مواطنو الإمبراطورية التيرانية صامتين، غارقين في توتر بالغ. لم يكونوا متأكدين ما إذا كان هذا هو نهاية إمبراطورهم حقًا، أم أنه لا يزال يخطط لاستراتيجية ما ضد خصومه. ومع انعدام معرفتهم بمقياس القوة بين المقاتلين، عجزوا عن توقع النتيجة.