"ستتيح لك قواك اكتساب مهارات أي مخلوق تقتله - سواء أكانوا وحوشًا أم بشرًا، وكلما قتلت أكثر، كلما أصبحت أقوى، لذلك ليس لدي سوى نصيحة واحدة لك يا لوكاس." قالت له الإلهة التي يُفترض أن اسمها إيرين.
"اقتل... اقتل كل ما يجرؤ على الوقوف في طريقك لتحصل على السعادة الحقيقية."
"أفهم." أومأ لوكاس برأسه بتعبير حازم على وجهه.
لأول مرة في حياته، أُتيحت له الفرصة والقوة لأخذ الأشياء من الآخرين وليس العكس.
قالت إيرين: "بمجرد حصولك على ما يكفي من القوة، عد إلى هنا وحررني، وسأمنحك المزيد من القوة - قوة السيطرة على العالم بأسره".
سألها لوكاس: "أين هذا المكان؟ كيف أعود إلى هنا؟"
"هذا-"
لكن بمجرد أن فتحت إيرين فمها، بدأ صدغها يهتز بعنف فجأة.
"تم اكتشاف متسلل..."
دوى صوت عميق وصاخب، فأرسل قشعريرة في جسد لوكاس.
بعد رؤية هذه الظاهرة، زمجرت إيرين على أسنانها وقالت بسرعة للوكاس: "يبدو أنهم لاحظوا وجودك أخيرًا. سأقوم بإنشاء بوابة لك لمغادرة هذا المكان."
سألها لوكاس: "وماذا عنكِ؟"
"لا تقلق عليّ. سأكون بخير، لكنك ستموت بلا شك إذا قبضوا عليك."
فجأةً، انبعث من عين إيرين الذهبية اليمنى توهج جميل، وبدأ الفضاء بجانب لوكاس بالالتواء.
ظهرت بوابة تشبه تلك التي دخلها للوصول إلى هذا المكان بجانب لوكاس بعد لحظة.
كررت قائلة: "اذهب".
أومأ لوكاس برأسه.
وبينما كان يخطو خطوة نحو البوابة، استدار لوكاس لينظر إلى الإلهة المقيدة بالسلاسل للمرة الأخيرة، وكانت ابتسامة رقيقة تعلو وجهها الجميل.
قال لها: "شكراً لكِ".
قبل أن يختفي لوكاس في البوابة مباشرة، لمح شيئًا جعل جسده كله يرتجف خوفًا - عين حمراء متوهجة ضخمة في الخلفية، وشكلها وهيئتها مخفية خلف الغيوم.
في هذه الأثناء، خارج الزنزانة التي دخلها لوكاس، كان هناك العديد من الشخصيات التي ترتدي بدلات أنيقة تحيط بالبوابة المظلمة تمامًا، وعلى وجوههم عبوس عميق.
"كيف لم تظهر هذه الزنزانة ذات الرتبة الكارثية على رادارنا؟ كان من المفترض أن يرصد النظام هذا الزنزانة حتى قبل ظهورها." سأل أحد الأشخاص هناك بصوت عالٍ.
"لا فكرة لدي، لكن هذا سيء للغاية، سيء جداً. آخر مرة ظهر فيها زنزانة من هذا المستوى كانت قبل حوالي 60 عاماً، وعندما فشل اللاعبون في إخضاعها، دمرت مدينة بأكملها." قالت شابة هناك بتعبير قلق على وجهها.
"لا أعتقد أننا بحاجة للقلق بشأن ذلك كثيراً يا سكارليت. صحيح أننا لم نتمكن من اجتياز الزنزانة الأخيرة من رتبة الكارثة، لكن صحيح أيضاً أننا لم نكن نمتلك الكثير من اللاعبين ذوي الخبرة في ذلك الوقت،" قال رجل مفتول العضلات ذو شعر أشقر قصير.
"أعتقد أن لدينا ما يكفي من اللاعبين الأكفاء والمهارة لاجتياز هذه الزنزانة الآن."
"أوافق الكابتن دين الرأي. لقد قطعنا شوطاً طويلاً منذ ذلك الحين، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الأبطال قبل 60 عاماً مقارنة بالعشرات الذين لدينا اليوم."
"على أي حال، الأشخاص الذين أبلغوا عن هذا الزنزانة أبلغوا أيضاً أن مراهقاً دخل إلى الداخل بمفرده"، قالت الشابة.
"مراهق؟ انسَ الأمر. إنه في عداد الموتى لا محالة. حتى البطل لن ينجو من زنزانة من رتبة كارثة بمفرده، فما بالك بمراهق عشوائي؟"
وتابع قائلاً: "دعونا نسرع ونحلل هذه البوابة بسرعة قبل إبلاغ النقابة والحكومة. كلما طال الوقت، قل الوقت المتاح لنا لتطهيرها."
"فورا."
ذهب أحد الأشخاص الذين يرتدون البدلات إلى السيارة وعاد ومعه مجموعة من الأدوات التي كانت مخصصة لتحليل الزنزانة، مما يسمح لهم بجمع معلومات عنها قبل حتى دخولها.
لكن قبل أن يتمكنوا من إنهاء الاستعدادات، أخرجت البوابة فجأةً شخصية نحيلة ترتدي ملابس ممزقة.
"انتبهوا! لقد خرج شيء ما للتو من الزنزانة!" صرخ أحدهم.
اعتقد الناس هناك أنه وحش، وردوا لا شعورياً بسحب أسلحتهم وقدراتهم.
"انتظروا! إنه إنسان!" صرخت الشابة عندما لاحظت ذلك.
"همم؟ شاب يرتدي ملابس ممزقة؟ أليس هو من دخل الزنزانة بمفرده؟ هل ما زال على قيد الحياة؟" تعرف عليه شخص آخر.
اقترب الناس هناك من لوكاس ببطء وحذر لأنهم لم يكونوا يعرفون ما إذا كان قد حدث له أي مكروه.
ومع ذلك، بدا لوكاس فاقداً للوعي، حيث كان مستلقياً على الأرض دون أن يحرك عضلة واحدة.
"أعتقد أنه خارج اللعبة."
قالت الشابة: "دعني أتحقق من حالته".
قال الرجل الأشقر: "كن حذراً. قد يكون وحشاً متنكراً أو مسكوناً بوحش".
أومأت الشابة برأسها وذهبت لتفحص نبض لوكاس للتأكد من أنه على قيد الحياة.
"إنه لا يزال على قيد الحياة، ولا أشعر بوجود وحش بداخله."
بعد لحظات قليلة من خروج لوكاس من الزنزانة، بدأت البوابة المظلمة فجأة بالالتواء والتقلص، كما لو كانت تُبتلع بواسطة شيء ما.
أثار هذا الأمر صدمة لدى الناس هناك.
"م-ماذا حدث لزنزانة رتبة الكارثة؟! لقد اختفت!"
"شكراً لك يا كابتن البديهيات! يمكننا أن نرى أنها اختفت!"
سألت الشابة الشاب الأشقر: "ماذا يجب أن نفعل الآن يا كابتن دين؟"
"ليس بوسعنا فعل شيء سوى إبلاغ المسؤولين. أما بالنسبة لذلك المراهق، فأحضروه معنا. لقد كان الوحيد الذي رأى ما بداخل زنزانة رتبة الكارثة. ربما يعرف شيئاً."
"حاضر."
وهكذا، بدأ الناس هناك في جمع أغراضهم قبل أن يغادروا بسيارتهم حاملين جثة لوكاس فاقد الوعي.
بعد بضعة أيام، فتح لوكاس عينيه ببطء، وشعر بتعب شديد لسبب ما.
"أين أنا؟"
تساءل لوكاس في نفسه بعد أن نظر حوله وأدرك أنه كان مستلقياً على سرير في هذا المبنى غير المألوف.
انفتح الباب فجأة، ودخلت إلى الغرفة شابة جميلة ذات شعر أحمر طويل وبدلة سوداء.
"يبدو أنك استيقظت أخيرًا بعد نوم دام ثلاثة أيام. كيف حالك يا صديقي الصغير؟" سألته الشابة بأسلوب ودود.
ظل لوكاس صامتاً وحدّق بها بنظرة حذرة.
جلست الشابة بجوار السرير مباشرة وقالت: "اسمي سكارليت، وأنا من رابطة اللاعبين. وجدناك فاقدًا للوعي خارج الزنزانة التي دخلتها بمفردك، لذلك أحضرناك إلى هذا المستشفى. هل تتذكر أي شيء؟"
"رابطة اللاعبين؟" تساءل لوكاس في نفسه.
رابطة اللاعبين هي إحدى القوى الرئيسية في هذا العالم، وتتعامل في الغالب مع الأشخاص ذوي القدرات الخاصة، ومع الأبراج المحصنة إلى حد ما، مثل فحص اللاعبين وتجنيدهم وتدريبهم. ومع ذلك، فإنها تقوم أيضًا بأمور أخرى مثل تحليل الأبراج المحصنة الجديدة وتنظيم فرق لاجتيازها.
"الأمر محرج بعض الشيء، إذ أشعر وكأنني أتحدث إلى نفسي. هل يمكنكِ قول شيء نيابةً عني؟ لنبدأ بهويتكِ. ما اسمكِ؟" تحدثت الشابة التي تُدعى سكارليت مجدداً بعد لحظة صمت.
قال بصوت منخفض: "لوكاس".
"يا له من اسم جميل. كم عمرك يا لوكاس؟"
"18 عامًا."
"يا للعجب، أنت صغير السن."
سألته سكارليت: "هل يمكنك أن تخبرني لماذا دخلت تلك الزنزانة بمفردك؟ كان من الممكن أن تموت، كما تعلم."
قال بصوت هادئ: "شعرت برغبة في ذلك فحسب".
"أرى... حسنًا، هل تتذكر ما رأيته داخل الزنزانة؟"
"..."
لم يرد لوكاس على الفور.
وبعد لحظة من الصمت، قال: "لا، لا أفعل".
"هل أنت متأكد؟ سأمنحك لحظة للتفكير في الأمر."
ثم قال لوكاس: "ألا تصدقني؟"
"لم أقل—"
"انسَ الأمر. سأرحل."
ثم أزال لوكاس الغطاء الذي كان يغطي جسده واستعد للنهوض من السرير.
لكن عندما حاول مغادرة السرير، أدرك أنه غير قادر على تحريك قدميه، كما لو كانت مقيدة بسلسلة إلى شيء ما.
"ما معنى هذا؟" نظر لوكاس إلى الجميلة ذات الشعر الأحمر وعلامات العبوس بادية على وجهه.
أظهرت سكارليت ابتسامة اعتذار على وجهها وقالت: "من فضلك لا تسيئ فهم نوايانا. لقد دخلت زنزانة من رتبة كارثة وتمكنت بطريقة ما من الخروج على قيد الحياة، لذا فإن تقييدك بالسلاسل هو مجرد إجراء احترازي."
"زنزانة من رتبة الكارثة؟" تمتم لوكاس بصوت مشوش.