بخطوات ثابتة، اقترب كاي من الباب المعدني ودفعه برفق ليفتحه، ثم ألقى نظرة خاطفة إلى الخارج. كان الخارج مظلماً كالداخل، إن لم يكن أشد ظلمة. لولا بصره الحاد، لما استطاع أن يرى ما في الخارج.
بدت الزنزانة التي كان فيها وكأنها تقع في أعماق مكان تحت الأرض. كان الهواء مثقلاً برائحة الأرض الرطبة والعفن، رائحة كريهة هاجمت أنف كاي بلا رحمة. جدران النفق، الزلقة من الرطوبة، تنضح بمادة لزجة مجهولة، لم يستطع كاي إلا أن يفترض أنها ماء، مما يخلق أنماطًا بشعة بدت وكأنها تتلوى وتتحرك في الوهج الخافت للمشاعل المعلقة على الجدران من حوله.
امتد الممر إلى الأمام، أشبه بهاوية لا نهاية لها تمتد إلى ما لا نهاية. وزُيّنت أزقته الضيقة بتكوينات صخرية خشنة وغير منتظمة، مما خلق مظهراً فوضوياً يشبه سجناً قديماً من العصور الوسطى.
عبس كاي قليلاً عندما لم يستطع استخدام حواسه كما ينبغي. شعر وكأنه مقيد تماماً داخل هذه الجدران الضيقة، التي تكاد تكون خانقة. كان الصمت مطبقاً، لا يقطعه سوى صدى قطرات الماء المتساقطة في البعيد، تتردد كل قطرة كأنها رثاء حزين.
لكن لم يكن أمامه خيار آخر سوى الخروج من الزنزانة واستكشاف المكان، إذ لم يكن لديه خيار آخر. خرج واتجه يسارًا لأن الطريق الأيمن كان مغلقًا بجدار سميك.
«هذا المكان هادئ بشكل لا يُصدق». فكّر في نفسه. بالنسبة لسجن يقع على عمق مئات الكيلومترات تحت الأرض، لم يكن بارداً ولا حاراً بشكل خانق. بل كان رطباً ودافئاً نوعاً ما.
بينما توغل كاي أكثر فأكثر في النفق، بدأ ثقل الصمت يثقل على ذهنه. لم يشعر بأي مشاعر محددة، لكنه كان يستشعر ما يحاول النفق غرسه فيه.
مرت الدقائق ببطء بينما بدأ كاي يشك في أن هذا ربما يكون فخًا آخر نصبه السلف، تمامًا مثل الفخ الذي وقع فيه من قبل. لكن في تلك اللحظة، لاحظ شيئًا ما أمامه.
"همم؟"
على بُعد بضعة عشرات من الأمتار، بدأ سقف النفق بالتغير فجأة وبشكل غير طبيعي على الإطلاق. تغير شكل الحجر وبدأ يتساقط بشكل صادم كما لو كان يذوب مثل الآيس كريم.
في البداية، تشكّل السائل في كتلة غير منتظمة، تتماوج وتتلوى ككائن حي، باحثاً عن شكل وهدف. تدريجياً، بدأت ملامح محددة تتشكل وسط الشلال المتدفق، حيث تشابكت خيوط الحجر، ونسجت معاً لتشكل هيكلاً لشكل ضخم.
شاهد كاي الحجر وهو يتحول إلى وحش عملاق، متصلب كالحجر نفسه، بعينين حمراوين ميتتين تلمعان في النفق المظلم. لم يفهم كاي كيف يمكن أن يحدث ما يراه الآن، لكنه لم يعد يشعر بالدهشة بالنظر إلى غرابة هذا المكان برمته.
أنهى الوحش تحوّله أخيرًا ونظر إلى كاي بنظرة تهديد. بدت عيناه وكأنهما تدركان محيطه وتدركان وجود كاي أيضًا. وهكذا، بحركات مدروسة، ارتفعت أطراف الغولم في الهواء قبل أن تهبط مجددًا، كما لو كان المخلوق يحاول ببساطة تعلّم كيفية التحكم بأطرافه.
بعد ذلك، خطا الغولم الحجري خطوة للأمام باتجاه كاي، ثم خطوة أخرى بعدها. وفي النهاية، تحولت خطواته الصغيرة إلى خطوات واسعة، ثم انطلق في سباق سرعة.
«أظن أنه موجود ليقتلني». تنهد كاي، ثم فرقع أصابعه قبل أن يندفع نحو الوحش. كانت سرعته تفوق سرعة الوحش بكثير. عندما وصل إلى هدفه، قفز كاي في الهواء ولكم الوحش في وجهه مباشرة.
*بوم*
في لحظة، انفجر رأس الوحش إلى قطع أصغر وتناثرت في كل مكان. هبط كاي على قدميه، وشاهد جثة الغولم تسقط على الأرض أيضاً.
"همم؟" نظر كاي إلى قبضته، ثم حدق. "لم يغطِ أصل يدي." همس.
لقد شعر بكل تأكيد أنه في اللحظة التي لامست فيها قبضته الغولم، اختفى كل أصله ولم يبقَ سوى قوته البدنية الحقيقية سليمة.
"إذن هذه الأحجار هي أيضًا مضادة للأصل... انتظر..." فجأة، أدرك كاي شيئًا ما.
كانت هذه الخصائص التي تتمتع بها الأحجار مشابهة إلى حد كبير لخصائص معدن "ليفياتيوم"، وإن كانت أقوى بكثير. وكلاهما كان مضادًا للأصل ومقاومًا له بشدة.
تساءل: "هل هذا هو الشكل الأقوى من ليفياثيوم؟ في حالته الصخرية؟"
على الرغم من أن افتراضه بدا صحيحاً، إلا أنه لم يكن لديه دليل يدعمه ولم يتمكن من اختباره للتأكد منه.
وبينما كان على تلك الحال، ارتفعت عينا كاي فجأة لينظر إلى جثة الغولم التي بدت ميتة. ما رآه في تلك اللحظة جعله يغير رأيه تماماً.
استعاد الوحش رأسه فجأةً، وكان الآن بصدد الوقوف مجدداً. ويبدو أنه لم يُصب بأي أذى.
ثم انقضّ المخلوق بقسوة بكلتا ذراعيه، مستهدفاً كاي. قفز كاي إلى الوراء وتفادى الهجوم بسهولة.
"مثير للاهتمام..." فكر في نفسه. "التجدد قدرة قوية."
لم يبدُ الوحش راغبًا في ترك كاي ساكنًا، إذ تبعه وهاجمه بنية واضحة للقتل. ومع ذلك، وبسبب بطء حركته، تمكن كاي من تفادي هجماته بسهولة.
همم، لا أستطيع أن أشعر بأي نقاط ضعف معينة فيه، مما يعني أنه إما ليس على قيد الحياة أو أنني لا أستطيع أن أشعر بضعفه بسبب الأحجار.
لذا، وللكشف عن السبب الحقيقي، قرر كاي تدمير هذا الغولم تدميراً كاملاً وشاملاً، حتى تحول إلى قطع صغيرة محطمة.
لذا، وانطلاقاً من هذا، انطلق كاي بسرعة نحو الوحش بدلاً من تجنبه، قفز في الهواء مجدداً ووجه لكمة سريعة إلى رأس الوحش. ثم اختفى فجأة وظهر خلفه موجهاً ركلة قوية إلى ساقه الخلفية.
في غضون ثوانٍ معدودة، وجّه كاي لكماتٍ عديدة إلى جسد الوحش، فسقط على الأرض بلا حراك. لكنه لم يكتفِ بذلك، بل اقترب من الغولم وبدأ يُدمّر كل جزءٍ سليمٍ منه كما لو كان مصنوعًا من البسكويت المقرمش.
تكررت العملية مرارًا وتكرارًا حتى تحول الوحش إلى كومة من الأنقاض. ثم راقبه كاي بحذر لبعض الوقت، منتظرًا أي رد فعل عند نهوض الوحش من الموت. لكن بعد انتظاره، لم يحدث شيء يستحق انتباهه، فافترض أنه قد مات بالفعل هذه المرة.
"مثير للاهتمام، لذا فإن تحويله إلى أنقاض قد قضى عليه بالفعل." تمتم وهو يفرك ذقنه.
لم يوضح هذا ما إذا كان هذا الوحش كائناً عاقلاً أم مجرد دمية مصنوعة من الحجر، لكنه أكد بالتأكيد أنه لا يملك نقاط ضعف محددة. بل كان جسده كله هو نقطة ضعفه.
مع أخذ ذلك في الاعتبار، اقترب كاي من الوحش قبل أن يأخذ عينة من جسده ويضعها في جيبه. كان مهتمًا جدًا بالأحجار التي استُخدمت في صنع هذا الشيء. ففي النهاية، لم يكن لأي مخلوق قابله من قبل أي نقاط ضعف، إذ كانت جميعها كائنات حية ذات أعضاء حيوية يمكن إلحاق الضرر بها بسهولة.
بعد ذلك، واصل كاي رحلته في النفق. مرت بضع دقائق أخرى، وفجأة ظهر أمامه غولم آخر من العدم. كان يشبه الأول تمامًا في كل شيء، مما يعني أنهما نسختان متطابقتان، أو هكذا ظن كاي على الأقل.
لذا، وبناءً على ذلك، قرر أن يفعل الشيء نفسه مع هذا. وبعد دقيقة، كان يحدق في كومة الأنقاض نفسها التي تركها قبل قليل. وهذه أيضاً لم تتحرك قيد أنملة.
"هل من المفترض أن يكون هذا نوعاً من الاختبار؟" سأل نفسه.
بالنظر إلى ما حدث منذ دخوله هذا المكان، مال كاي إلى الاعتقاد بأن السلف لم يكن يريد قتل كل من يدخله، فهذا غير منطقي. والسبب في ذلك هو الصور الكثيرة المرسومة على جدران القاعة، والتي كانت جميعها أسرارًا تخص ذلك الرجل، أسرارًا لا يريد أن يكتشفها أحد، إن كان السلف حقًا يريد ذلك.
بدلاً من ذلك، سحب كاي بعيدًا وألقى به في هذا المكان، ثم جعله ربما يواجه الغولم كنوع من الاختبار له.
"قد يكون ذلك ممكناً."
لكن ما كان ينقصه هو دليل على أن هذا اختبار وليس مجرد فخ مميت. وكان على يقين من أن هذا الدليل سيظهر في مكان ما أمامه. لذا، واصل كاي رحلته في النفق.
في غضون دقائق، التقى ببضعة غولمات أخرى، كل واحدة منها تشبه سابقتها. وبدا كل منها مصمماً على قتله حتى لو تركه كاي بلا أطراف. بدا وكأنها مبرمجة على القتل فحسب.