الفصل 11 - النصل الأسود (1)
كان هناك نوعان من مباريات التصنيف في أسكالون. أحدهما مباراة التصنيف القياسية، التي تُجرى رسميًا بحضور مشرف معين وشهود. والآخر مباراة التصنيف المختصرة.
على عكس المباريات الرسمية، لم تكن مباريات التصنيف المختصرة تتطلب شهودًا، ولم تكن مقيدة بوقت أو مكان محددين. ومع ذلك، كانت شروط صحتها أكثر صرامة.
كان لا بد من تعيين مشرف من بين أعلى المحاربين رتبة ضمن أفضل 100 محارب.
وبسبب هذا الشرط، كان من المستحيل تقريبًا ترتيب مثل هذه المباريات - ومع ذلك، في ملاعب التدريب الخارجية الموجودة داخل مقر إقامة إيان، كانت تجري حاليًا مباراة تصنيف مختصرة.
"ادخلا أنتما الاثنان إلى ساحة التدريب."
كان ذلك بسبب وجود فريق لوسيرن دراغنيل، المصنف رابعاً بشكل عام.
عندما اقترح إيان إقامة مباراة تصنيف مختصرة، بدا على لوسيرن تعبير منزعج، لكنه لم يرفض.
لم يتم سداد الدين الذي كان مديناً به - وبشكل أدق، الدين الذي كان مديناً به لبريكس سورد - بالكامل بعد، وإلى جانب ذلك، فقد اشتعلت بداخله شرارة خافتة من الفضول.
"ربما سأتمكن من رؤية ما لا يزال ذلك الصبي يخفيه."
سواء شعرت لوسيا بأن لوسيرن كان ينظر إلى إيان بتوقعات بدلاً من النظر إلى نفسه، فقد دخلت إلى ساحة التدريب بتعبير متصلب.
إيان أسكالون.
نظرت لوسيا إلى إيان الواقف أمامها.
وجهٌ لم يُفصح عن شيءٍ مما كان يُفكّر فيه. في الحقيقة، لم تكن قد رأته من قبل إلا من بعيد أو عابراً، وكانت هذه المرة الأولى التي تُقابله فيها وجهاً لوجه.
لقد سمعت بالطبع العديد من الشائعات عنه.
"وكان كل واحد منهم سيئاً."
عار على العائلة. سليل مباشر نصف أحمق لم يكن حتى قادراً على استخدام السيف بشكل صحيح.
ومع ذلك، كانت لوسيا قد شعرت بالفعل بأن تلك الشائعات خاطئة - على الأقل إلى حد ما. فما أظهره في حفل بلوغه سن الرشد، والشخصية التي تقف أمامها الآن، يختلفان تماماً عن الرجل الذي وصفته تلك الشائعات.
"هذا لا يعني أنني سأخسر."
حتى لو كان قد فاز مؤخراً بمباراة تصنيف وأصبح محارباً مصنفاً، فإن لوسيا نفسها كانت تمتلك مهارة كافية لتصبح محاربة مصنفة إذا رغبت في ذلك.
وليس بصعوبة فحسب، بل يمكنها بسهولة أن تدخل ضمن أفضل 900.
والسبب الوحيد لعدم قيامها بذلك حتى الآن هو المبدأ القائل بأنه باستثناء الأحفاد المباشرين، لا يمكن للمرء المشاركة في مباريات التصنيف قبل حفل بلوغ سن الرشد.
"ما أظهره خلال الحفل كان مختلفاً عن الشائعات، بالتأكيد... ولكن من حيث مهارات المبارزة، والبنية الجسدية، واستخدام المانا، لم يكن هناك شيء مميز بشكل خاص."
اعتقدت لوسيا أن السبب في حصوله على المركز الأول هو أنه حصل على معلومات من الدرجة الأولى حول حفل بلوغ سن الرشد مسبقاً، ثم قام بتحليلها بدقة ووضع خطة دقيقة حولها.
بالطبع، اعترفت بذلك كشكل من أشكال القدرة في حد ذاته، لكن هذا لا يعني أنها تستطيع أن تقبله متفوقاً عليها.
لا أستطيع قبول ذلك.
كانت نظرة لوسيرن، على وجه الخصوص، مليئة بالترقب. لم تتلقَ لوسيا مثل هذه النظرة منه قط. أما أن شخصًا آخر - شخصًا غيرها - يتلقاها، فكان أمرًا لا يمكنها تقبله.
"إذا فزت في مباراة التصنيف هذه، فسيعترف بي جدي الأكبر أكثر."
وبعد أن حسمت لوسيا أمرها، استلت سيفها وصوبته نحو إيان.
"حسنًا. سنجري الآن مباراة التصنيف المختصرة. أنا، لوسيرن دراغنيل، سأشرف على المباراة، وسيكون الحاضرون الجالسون هناك شهودًا. هل أنتما مستعدان؟"
"نعم."
"ثم ابدأ."
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من فم لوسيرن، قامت لوسيا - التي كانت قد اتخذت وضعية البداية - بثني ركبتها قليلاً، و-
ووش!
اختفت من المكان الذي كانت تقف فيه.
لا داعي للتردد. سأنهي هذا الأمر في نفس واحد وأريه الفرق بوضوح.
ثم ظهرت مباشرة أمام إيان.
وبدون أدنى تأخير، اندفع سيف لوسيا مباشرة نحو رقبة إيان.
حدثت كل تلك الحركات في ثانية واحدة فقط.
كان هجومًا استغلّ فيه آل دراغنيل أقصى قدرة على استخدام المانا المتفجرة، وهي سمة مميزة لعائلة دراغنيل. لن يتمكن الشخص العادي من إدراكه، وحتى المبارز المخضرم سيجد صعوبة في الردّ بشكل صحيح إذا فوجئ به.
إذا توقف السيف قبل رقبته مباشرة، فستنتهي مباراة التصنيف.
حتى مع اقتراب النصل، بدا إيان وكأنه لم يلاحظه على الإطلاق.
'انتهى.'
لكن في اللحظة التالية—
انزلق.
حدث شيء لم يتوقعه أحد.
ببطء.
بدأ سيف إيان، الذي كان معلقاً بشكل غير محكم على جانبه، في التحرك.
مقارنةً بسيف لوسيا، كان أبطأ من دودة زاحفة. وبحسب المنطق، كان من المفترض أن يصل سيف لوسيا إلى هدفه أولاً.
ومع ذلك، كانت النتيجة مختلفة تماماً.
وكأن نصل إيان يشق الفضاء نفسه، فقد رسم منحنى غريباً.
كلانغ!
—اعتراض مسار هجوم لوسيا أولاً والاصطدام بسيفها.
لم يكن ذلك كل شيء.
على الرغم من عدم احتوائه على قوة خاصة، إلا أن سيف إيان شطر نصل لوسيا إلى نصفين نظيفين، مما أدى إلى تطاير النصفين المكسورين جانباً.
"ماذا—؟!"
تجمدت لوسيا في مكانها، وبقي صدرها مفتوحاً على مصراعيه من الصدمة.
تقدم إيان إلى تلك الفتحة وأنزل سيفه بشكل قطري.
ربما لأن توازنها قد اختل بالفعل بسبب التبادل، فقد رأت لوسيا أنها لا تستطيع التهرب، فرفعت على عجل بقايا سيفها المكسور فوق رأسها.
في اللحظة التي كانت فيها شفرتها وشفرة إيان على وشك الاصطدام—
انزلق.
وكأنما كان يتوقع ذلك طوال الوقت، انحنى سيف إيان بسلاسة مثل الماء المتدفق واخترق نصل لوسيا مباشرة.
كان ذلك تطبيقاً لتقنية سيف التنين المتدفق، وهي إحدى التقنيات الأساسية التي أظهرها أسكالون خلال حفل بلوغه سن الرشد.
استمر سيف إيان في الانحدار حتى توقف بالضبط بجانب رقبة لوسيا.
"آه..."
ساد الصمت.
كان الصوت الوحيد الذي يمكن سماعه هو صوت شظايا سيف لوسيا المحطم وهي تتناثر على الأرض.
عمليتا تبادل.
كان هذا هو عدد المرات التي التقت فيها سيوفهما قبل أن يتمكن إيان من إخضاع لوسيا تمامًا.
لم تستطع لوسيا تصديق النتيجة، ولم يكن بوسعها سوى التحديق بذهول في السيف الذي توقف عند رقبتها.
"هذا يكفي، ألا تعتقد ذلك؟"
تحدث إيان، قاطعاً الصمت.
وبهذا—
"أختتم بذلك مباراة التصنيف بفوز إيان أسكالون."
أعلن فريق لوسيرن نهاية المباراة.
أشرقت عيناه ببريق ساطع، مزيج من الدهشة والاهتمام.
"إن وصف هذا العمل بالعبقرية فقط لن يكون كافياً."
في المواجهة الأولى، تنبأ إيان بدقة بمسار سيف خصمه، ووجّه نصله عبر أقصر مسار ممكن، وقطع بدقة متناهية مسار الضربة القادمة. وفي المواجهة الثانية، استغلّ الميزة التي اكتسبها من المواجهة الأولى لإجبار لوسيا على التحرك، ثم شنّ هجومًا خاطفًا ليحقق النتيجة المرجوة.
معركة تقترب من الكمال.
"هذا ليس شيئاً يمكن تحقيقه بالموهبة وحدها."
خبرة.
نعم، إنها منطقة لا يمكن الوصول إليها إلا بالنجاة من معارك لا حصر لها على حافة الحياة والموت.
كيف يمكن لشخص لم يخض معركة حقيقية قط أن يدخل مثل هذا المجال؟
لكن في الحقيقة، ما فعله إيان للتو لم يكن استثنائياً كما اعتقد لوسيرن.
"لقد كان ببساطة الإجراء المضاد الذي ابتكرته باستخدام أساليب المبارزة والقتال التي علمتني إياها لوسيا دراغنيل بنفسها قبل التراجع."
هذا كل شيء.
"لو تقاتلنا مرة أخرى، لما فزت هذه المرة بطريقة نظيفة."
بمجرد استخدام طريقة ما، لن تكون فعالة بنفس القدر في المرة الثانية.
لكن ذلك لم يكن مهماً.
لقد تحقق الهدف بالفعل.
حول إيان نظره نحو لوسيا، التي كانت لا تزال غير قادرة على التعافي من الصدمة.
"نأمل أن يدفع هذا استيقاظها مبكراً قليلاً."
كانت دوافع لوسيا دراغنيل هي رغبتها في التقدير وروحها التنافسية. وبإلحاق هزيمة ساحقة بها عمداً وتوجيه ضربة مباشرة إلى الأخيرة، يبقى ما سيحدث لاحقاً رهناً بالظروف.
"ألم تنسَ الرهان الذي عقدناه قبل مباراة التصنيف؟"
"...أرجوك أخبرني."
سألت لوسيا وكتفاها منحنيتان ورأسها منخفض.
ألم أكن... حتى خصماً مناسباً...؟
كانت الهزيمة ساحقة لدرجة أنها لم تستطع حتى أن تعترض. كيف يمكن أن تحدث مثل هذه النتيجة؟
وبينما كان إيان ينظر إليها، ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه، ثم تكلم.
"جسدك".
"…عفو؟"
"سأستخدم جسدك لفترة من الوقت."
خرجت من فمه كلمات لم تستطع فهم معناها.
***
دم.
كان العالم مغطى بالكامل بالدماء.
"هاف... هاف!"
على أرض مغطاة بكثافة بجثث البشر والوحوش لدرجة أن أشكالهم الأصلية أصبحت غير قابلة للتمييز، لوّح إيان بسيفه دون توقف.
اقطع! اقطع! اقطع!
كانت الوحوش التي تهاجمه تُقطع واحدة تلو الأخرى بسيفه، ومع ذلك كان معدل تدفق الوحوش الجديدة أسرع بكثير.
هيجيهيهيهي!
وكأن رؤوس الوحوش المقطوعة تسخر من صراع إيان العبثي، فانفجرت في ضحك بشع.
— أنت وحدك من نجا! ليتك لم تكن هناك!
حتى رفاقه الذين سقطوا ظهروا أمامه، وقد تمزقت أجسادهم وسُحقت رؤوسهم كما كانت عند موتهم، وهم يلعنون إيان بغضب.
جحيم.
كان هذا المكان جحيماً.
جحيم لا يوجد فيه شيء سوى اليأس والندم اللامتناهيين.
ومن سماء ذلك الجحيم، بدأت عين عملاقة تنفتح ببطء.
"آه—! هااااه!"
استيقظ إيان فجأة.
ملأ سقفٌ شديد السواد رؤيته، مما يوحي بأن الوقت لا يزال منتصف الليل.
"الذي - التي……"
أطلق إيان نفساً عميقاً، ثم نهض، وكان جسده غارقاً في العرق البارد.
كان حلماً تكرر كثيراً منذ الانتكاس، ومع ذلك لم يعتاد عليه بعد.
"بما أنني استيقظت في الوقت المحدد، أعتقد أنه يجب عليّ اعتبار ذلك أمراً جيداً."
على الرغم من أن الوقت كان مبكراً جداً للفجر، إلا أن هناك سبباً وراء تمتم إيان بتلك الكلمات.
كان اليوم هو اليوم الذي سيجري فيه أول اتصال له مع النصل الأسود.
لم يتبق سوى ساعة تقريباً على الاجتماع. يجب أن أنتهي قبل ذلك.
منذ انتهاء مباراة التصنيف المختصرة، لم يفعل إيان سوى رفع مستوى إتقانه لختم السيف السماوي.
لوسيرن دراغنيل ولوسيا دراغنيل. ما سيحصل عليه من كل منهما سيُستخدم لاحقًا عند رسم أبطال من فئتي الأسطورة والأسطورة الخارقة.
لذا لم تكن تلك أشياء يمكنه الاستفادة منها على الفور.
علاوة على ذلك، كان من المقرر أن تلعب التقنيات التي لا يمكن استخدامها إلا من ختم السيف السماوي، النجم الثاني فصاعدًا، دورًا رئيسيًا في اتصال اليوم.
"بالنظر إلى مستوى الكفاءة المتبقي، فإن الوصول إلى النجمة الثانية في غضون ساعة أمر مستحيل بالوسائل العادية."
لم يمضِ سوى خمسة أيام منذ أن بلغ النجم الأول وأتمّ مراسم بلوغه سن الرشد. حتى بالنسبة لإيان - الذي كان قد بلغ مراتب أعلى قبل التراجع - كان التقدم إلى النجم الثاني في مثل هذه الفترة القصيرة أمراً صعباً.
كان ذلك بافتراض أنه اتبع أسلوب التدريب التقليدي.
حوّل إيان نظره إلى عجلة الروليت الموجودة في أعلى يمين نافذة الرسائل الكبيرة.
[روليت ضغط التدريب]
في الأصل، كانت هذه الطريقة عبارة عن لعبة روليت تُستخدم لضغط الوقت اللازم لزيادة القدرات البدنية مثل القوة أو الرشاقة. وكان من الممكن تطبيقها فقط على التدريبات البسيطة المتكررة، وكانت تكلفة السببية مرتفعة مقارنة بالوقت المضغوط، مما جعلها غير فعالة.
[هل ترغب في استخدام لعبة ضغط التدريب؟]
لكن الأمور الآن مختلفة.
[يرجى إدخال التدريب الذي ترغب في ضغط مدته.]
"ختم السيف السماوي".
[مدخلات تدريب غير صالحة.]
[تم اكتشاف خطأ في معايير الإدخال. جارٍ التعديل.]
[تم إدخال ختم السيف السماوي.]
في الوقت الحالي، يستطيع إيان تطبيق ختم السيف السماوي على هذه الروليت.
على الرغم من أن جسده قد أعيد ضبطه بواسطة التراجع، إلا أن العالم الذي حققه بختم السيف السماوي ظل سليماً في ذهنه.
بمعنى آخر، كان يعيد تتبع مسار سلكه من قبل - وعلى هذا النحو، اعتبرت لعبة الروليت ذلك مجرد تدريب تكراري بسيط.
"بالطبع، هذا ينطبق فقط على المراحل المبكرة."
تشررررك!
وبينما كانت السببية تتلاشى، راقب إيان عجلة الروليت وهي تدور بسرعة أكبر فأكبر.
يتراوح الحد الأقصى للوقت الذي يمكن أن تضغطه هذه الروليت من يوم واحد إلى أسبوع واحد.
"يجب أن تكون المدة أطول من يومين."
حتى بعد أن كثف تدريبه مسبقاً، إذا كانت النتيجة يوماً أو يومين فقط، فلن يصل إلى النجمة الثانية.
للمرة الأولى، ظهر توتر خفيف في عيني إيان.
كم من الوقت ظل يحدق فيه؟
تباطأت عجلة الروليت الدوارة تدريجياً.
انقر!
—ثم توقف أخيراً.
[تم منح شهادة الكفاءة التدريبية لمدة ثلاثة أيام.]
كان ينقصه يوم واحد بالضبط. ولو كان أقل من ذلك بقليل، لكان مضطراً إلى استهلاك كمية أكبر بكثير من المورد المحدود المعروف باسم السببية.
مباشرة بعد ذلك—
[بسبب التغييرات التي طرأت على ألعاب الروليت الحالية، تم تسجيل "ختم السيف السماوي" في متجر الروليت.]
[وصل ختم السيف السماوي إلى النجمة الثانية.]
[تم اكتشاف تقنية جديدة.]
رسائل لم يرها إيان من قبل، ظهرت أمام عينيه علامات التراجع.
في الوقت نفسه—
"حان وقت الرحيل يا سيدي الشاب."
جاء صوت إيرا من خلف الباب.