الفصل الثاني عشر - النصل الأسود (2)
في أسكالون، كلما زادت أهمية منظمة أو مؤسسة، كلما اقترب موقعها من المركز. ولهذا السبب، كان برج ذئاب سيف الدم، أحد أعلى القوات القتالية في بيت سيف قاتل التنين، يقع بالقرب من القاعة السماوية حيث يقيم رب الأسرة.
في الطابق العلوي من ذلك البرج، كان جيرارد أسكالون، زعيم ذئاب سيف الدم، يحدق في قصر عائلة أسكالون الغارق في الظلام. كان يحب الاستيقاظ مبكرًا والتأمل في أسكالون في ساعات ما قبل الفجر. في مثل هذه الأوقات، كان بإمكانه أن يرى بنظرة واحدة أفق أسكالون بأكمله - وهو شيء سيحمله يومًا ما بين يديه - دون أي تدخل من أحد.
"مع ذلك، لن يكون من المجدي ترك الأمور على حالها."
لم يستطع جيرارد، بالقوة التي كان يمتلكها حالياً فقط، الاستيلاء على أسكالون.
أحتاج إلى شيء مميز. شيء مختلف عن الآخرين.
وإلا، فسوف ينتهي به الأمر إلى أن يلتهمه إخوته وأخواته الآخرون المختبئون خلفه، والذين يترقبون الفرصة المناسبة.
"والخطوة الأولى موجودة هناك."
اتجهت نظرة جيرارد نحو موقع عائلة دراغنيل التابعة. مكان لا ينتمي حاليًا إلى أي سلالة دموية مباشرة، ولكنه يمتلك قوة مصنفة ضمن الخمسة الأوائل في أسكالون.
"للحصول على دراغنيل، أحتاج أولاً إلى استمالة لوسيا دراغنيل - التي لديها أعلى فرصة لتصبح الرئيسة الجانبية - إلى جانبي."
كان من الممكن أن يُسهّل الاستعانة بلوسيرن دراغنيل، التي كانت تُعتبر أسطورة حية في عالم دراغنيل، الأمور، لكن ذلك كان شبه مستحيل. ولهذا السبب تم اختيار لوسيا دراغنيل كخيار بديل، وكانت الخطط لتحقيق ذلك تسير خطوة بخطوة.
في تلك اللحظة،
"اللورد جيرارد".
ظهر من خلفه رجل في منتصف العمر، حاد الطباع، يبدو مستعدًا للانقضاض في أي لحظة. كان زاركال، الذراع الأيمن لجيرارد، والمسؤول الفعلي عن إدارة فرقة ذئاب سيف الدم. ولأنه كان يعلم أن جيرارد يستيقظ في هذا الوقت، كان يأتي دائمًا لتقديم تقاريره في هذا التوقيت.
"يتكلم."
"حدث اضطراب طفيف في الخطة المتعلقة بدراغنيل."
"اضطراب؟ أي نوع من الاضطراب؟"
"في الآونة الأخيرة، التقت لوسيرن دراغنيل ولوسيا دراغنيل بأحد أفراد السلالة المباشرة."
"من؟"
تراءت وجوه سنوا وماهات في ذهن جيرارد.
هل بادروا بالخطوة الأولى، وهم يعلمون أنني سأحاول التواصل معهم؟
لكن الاسم الذي خرج من فم زاركال كان غير متوقع تماماً.
"إيان أسكالون."
"ماذا؟"
"أصغر اللوردات الشباب. لم يكن مجرد اجتماع بسيط - فقد ذهب لوسيرن دراغنيل ولوسيا دراغنيل شخصيًا إلى مقر إقامته."
"لماذا ذهبوا؟"
"كل ما استطعنا تأكيده هو أنهم أقاموا مباراة تصنيف مختصرة. سأبلغكم بالباقي حالما نتوصل إلى معلومات."
بعد الاستماع إلى تقرير زاركال، حدق جيرارد لفترة وجيزة باتجاه منزل إيان، ثم كشف عن أسنانه في ابتسامة وحشية.
"إنه يثير أعصابي باستمرار. يجعلني أرغب في قتله."
لمس الجانب الآخر من الميزان المتعلق بعائلته من جهة الأم في العشاء الأخير. وتحدث وكأنه يعلم ما يدور في خلد جيرارد من أفكار، تلك الأفكار التي لم يخبر بها أحداً. والآن هذا.
خسارة، خسارة، خسارة.
وبينما كان يقرع بأصابعه على إطار النافذة وهو يفكر، انطلق صوت مليء بنية القتل من فم جيرارد.
"هل يمكننا إرسال هذا الطفل المزعج إلى خارج أسكالون؟"
***
كانت أسكالون قبل الفجر هادئة للغاية. هادئة لدرجة يصعب معها تصديق أن عدداً لا يحصى من الناس يعيشون هناك.
قد يجد البعض الأمر غريباً، لكن إيان كان يفضل هذا النوع من السكون.
كان الهدوء يشبه إلى حد كبير السلام.
لهذا السبب تمنى إيان أن يستمر هذا الهدوء الذي يشبه الفجر. بالطبع، كان يعلم أكثر من أي شخص آخر أن المستقبل لن يسمح بذلك.
ودوري هو تغيير ذلك المستقبل.
بعد أن أنهى إيان تلك الفكرة، نظر إلى ظهر إيرا وهي تقود الطريق إلى الأمام.
"إننا نسلك طريقاً ملتوياً للغاية."
كانت تحاول بوضوح جعل الطريق إلى مكان الاجتماع صعب التمييز.
"ليس الأمر مهماً."
كان إيان يعرف بالفعل الأماكن التي اعتادت فرقة "بلاك بليد" على زيارتها للقاء الغرباء. ومع ذلك، ودون أن يُظهر ذلك، تبع إيرا بهدوء.
"إيان".
في تلك اللحظة، صدر صوت منخفض من إيرا وهي تمشي إلى الأمام.
"ماذا تخطط لفعله عندما تقابل رئيسي؟"
"هل عليّ الإجابة على ذلك؟"
"لا، ليس بالضرورة... ولكن إذا كنت تفكر في تقديم نوع من الطلب، فسيكون من الأفضل لك التخلي عنه."
"لماذا؟"
"إنه لا يشبهني على الإطلاق. إنه بارد ولا يترك أي ثغرة. سيتظاهر بتلبية طلبك، ثم يأخذ منك المزيد في المقابل."
رغم أنها سمعت أنه قد تغير كثيراً عما كان عليه سابقاً، إلا أن إيرا ما زالت تعتقد أن حسابات إيان لن ترقى إلى مستوى حسابات رئيسها. ولهذا السبب لم تستطع التوقف عن القلق.
"هل هذا هو المكان؟"
متجاهلاً كلامها، أشار إيان نحو مبنى في الأمام. كان مستودع أسلحة صغيراً مخفياً بين المباني الأخرى، بالكاد يُرى إلا إذا اقترب المرء منه.
"أجل، هذا صحيح. هيا بنا ندخل."
عندما رأت إيرا إيان يلاحظ ذلك قبل أن تنطق بكلمة، عبّرت عن حيرة طفيفة، ثم دخلت إلى المستودع أولاً.
تبعها إلى الداخل، فرأى إيان رجلاً وحيداً يقف تحت إضاءة خافتة.
رجل يبدو أنه في منتصف الأربعينيات من عمره، يرتدي نظارات، وعيناه وديعتان - مثقف، ولكنه يحمل هالة غامضة غريبة.
"تشرفت بلقائك. أنا جيريتز، رئيس إيرا."
"أنا إيان أسكالون."
"ليس لدينا الكثير من الوقت، لذا دعونا ندخل في صلب الموضوع مباشرة. لقد سمعت أنك تريد مقابلتي."
"كنتُ فضولياً لمعرفة شكل رئيس إيرا."
"الآن وقد رأيت وجهي، أعتقد أنك حققت هدفك. هل لديك أي عمل آخر؟"
أطلق إيان ضحكة خافتة على سؤال جيريتز وأجاب،
"يبدو أنني لم أحقق الهدف الأول بعد."
"ماذا تقصد؟"
"أنت لست رئيس إيرا."
"-!"
اهتزت حدقتا جيريتز.
"هذا هراء سخيف...!"
"ما رأيك أن تتوقف عن الاختباء الآن؟"
وتجاهل إيان جيريتز المزيف المرتبك الذي كان أمامه، وتحدث إلى شخص آخر.
صمتٌ قصير. ثم...
"منذ متى وأنت تعلم؟"
بصوتٍ خفيض، تذبذب الهواء في إحدى زوايا المستودع، وخرج رجلٌ ببطء. بمظهره الشاب الذي جعله يبدو في أوائل الثلاثينيات من عمره، وشعره المصفف إلى الخلف، وعينيه الحادتين، كان ينضح بهالةٍ خطيرةٍ من النظرة الأولى.
"ليست هناك ندوب كثيرة حتى الآن. هل أصيب بها بعد سقوط عسقلان؟"
فكر إيان وهو ينظر إلى جيريتز "الحقيقي" وهو يسير نحوه.
كان اسمه الكامل جيريتز ميلر. أحد القادة الثلاثة الذين تولوا قيادة بلاك بليد، وقد وصل إلى هذا المنصب في أصغر سن في تاريخها - قوة جبارة. ذكاء وقوة قتالية - لم يكن ينقصه شيء. كلمة "مثالي" تليق به تمامًا.
انتظر إيان حتى جاء جيريتز ليقف أمامه، ثم فتح فمه.
"منذ اللحظة التي تذبذبت فيها عينا إيرا عندما رأت وجهه؟"
رمقت جيريتز إيرا بنظرة خاطفة. ردّت إيرا بهز رأسها بعنف، وكأنها تنكر الأمر تمامًا. وفي الحقيقة، لم تكن تعلم.
السبب الوحيد الذي جعل إيان يعرف أنها مزيفة هو بفضل ذكرياته من قبل انتكاسه.
"أنت مختلف عن الشائعات."
حتى لو لم يكن ذلك التخمين صحيحًا، فإن قدرة إيان على تحديد الزيف بنظرة خاطفة كانت مثيرة للإعجاب لدرجة أن الدهشة لمعت في عيني جيريتز.
بعد أن تأمل جيريتز وجه إيان بصمت للحظة، تابع حديثه قائلاً:
"الآن وقد ظهرت شخصيتي الحقيقية، هل يمكنك أن تخبرني لماذا أردت مقابلتي يا إيان؟"
"قبل أن أقول ذلك، ربما هناك شيء تريد أن تسألني عنه أولاً."
"إذا كان هذا سؤالاً أود طرحه... هل تقصد ما ذكرته عبر إيرا في المرة الماضية؟ حول الأمور الداخلية للعائلة التي لم يستوعبها بلاك بليد؟"
"نعم."
تغير تعبير جيريتز بشكل طفيف.
ما هي غايته؟
افترض جيريتز أن إيان يريد منه شيئًا ما، ولهذا السبب منحه فرصة التعبير عن رغبته. لكن بدلًا من ذلك، منحه أصغر لوردات أسكالون فرصة أخرى لطرح سؤال.
هل كان ذلك مجرد شيء قاله فجأة عندما قابلني؟
بصراحة، لم يكن جيريتز يعتقد أن إيان - الذي لم يكن لديه أي شبكة معلومات أو دعم - يمكن أن يعرف أمورًا داخل العائلة لم يكتشفوها هم أنفسهم. لهذا السبب جاء دون توقعات كبيرة. مع ذلك، كان اكتشاف أن إيرا عضو في بلاك بليد أمرًا غير متوقع.
"هل تعرف شيئاً عن ذلك؟"
في الحقيقة، كانت هذه مشكلة مقلقة إلى حد ما حتى بالنسبة لجيريتز. لم يحدث شيء كبير بعد - استبدال خدام القاعة السماوية، أو تغيير جداول الأحداث الصغيرة.
لكن حقيقة أن حتى هؤلاء - ما يسمى بالسيف الأخير - لديهم نقاط ضعف داخل أسكالون نفسها كانت غير مقبولة.
"قد يصبح ذلك تهديداً لأسكالون في المستقبل."
كان ذلك يعني أن شخصًا ما، داخليًا كان أم خارجيًا، كان يتحرك متجنبًا أنظارهم. ولهذا السبب قبل هذا الاجتماع، متشبثًا حتى بأبسط أمل.
"لو لم أكن أعرف شيئاً، لما طلبت مقابلتك."
"إذن من فضلك—"
"قبل ذلك."
قاطع إيان حديث جيريتز، وبدأ يشير إلى أجزاء مختلفة من مستودع الأسلحة.
"هناك. هناك. والذين يختبئون هناك أيضاً - أود أن يخرجوا."
"……!"
اتسعت حدقتا جيريتز.
"كيف عرفتَ ذلك؟"
كانت المواقع التي أشار إليها إيان هي بالضبط أماكن اختباء شفرات بلاك بليد. لقد وُضعت هناك تحسبًا لأي طارئ. حتى لو قُيِّمت مهاراتهم بالتخفي فقط، فإنها تُصنَّف ضمن الأفضل - فكيف اكتشفها إذًا؟
هل كان يخفي قدراته الحقيقية طوال الوقت؟
راقب إيان ردة فعل جيريتز، فضحك في سره.
يبدو أنني كنت على حق.
في الحقيقة، لم يكن إيان قد اختار سوى أماكن بناءً على عادات جيريتز التي لاحظها قبل تراجعه - وهي أماكن كان يخفي فيها مرؤوسيه في كثير من الأحيان.
"الجميع، اخرجوا."
ربما بعد أن قرروا أنه لا جدوى من الاختباء الآن بعد اكتشافهم، بدأت الشفرات في الكشف عن نفسها بأمر من جيريتز.
ألقى إيان نظرة سريعة على الأرقام التي تم الكشف عنها حديثًا.
واحد منهم فقط موجود هنا.
وبهذه الفكرة، التقط إيان أحد السيوف المتناثرة في زاوية المستودع.
"هذا سيفي بالغرض."
"إيان؟ ماذا تفعل الآن؟"
"أنت فضولي بشأن هويات أولئك الذين نفذوا أشياء داخل أسكالون لم يتمكن بلاك بليد من اكتشافها، أليس كذلك؟"
"...هذا صحيح، ولكن لماذا فجأة ظهر سيف—"
امتلأت عيون جيريتز وجميع الشفرات الموجودة بالحيرة.
"أنا من النوع الذي يعتقد أن العرض مرة واحدة أفضل من الشرح مئة مرة."
وبينما كان يتحدث، سار إيان نحو رجل ملتحٍ في منتصف العمر كان قد خرج من الزاوية اليسرى.
خفض!
لوّح بالسيف وقطع رقبة الرجل.
ربما لأنها كانت ضربة شاملة، تم تفعيلها في لحظة باستخدام ختم السيف السماوي - وحتى سيف بريكس القاطع - لم يستطع الرجل الرد على الإطلاق قبل أن يسقط رأسه على الأرض.
دوي، تدحرج—
تدحرج الرأس ببطء على الأرض في صمت.
"ماذا تفعل بحق الجحيم...!"
"يا سيدي الشاب...!!"
صرخ جيريتز وإيرا في حالة من الذعر بسبب تصرف إيان غير المتوقع تماماً.
"كان الجانب المتقبل هو اليسار، أليس كذلك؟"
استمرت تصرفات إيان غير المفهومة.
جلجل!
غرس سيفه في الفخذ الأيسر للجثة التي كانت ميتة بالفعل.
[ختم السيف السماوي، الشكل الثاني. لهيب السيف (劍炎).]
ووش!
انفجرت ألسنة اللهب الزرقاء بشكل متفجر من نصل إيان.
وفي تلك اللحظة—
صرير!
على الرغم من أن حباله الصوتية كانت مقطوعة ولم يستطع إصدار أي صوت، إلا أن تعبير رأسه كان ملتوياً من الألم، وفمه مفتوح كما لو كان يصرخ.
فرقعة!
تشنج الجذع، وبدأت تظهر أشكال بشعة على طول الجلد.