الفصل 13 - النصل الأسود (3)
يموت البشر عندما تُقطع رؤوسهم. كان ذلك قانوناً لم يتغير حتى الآن، ولن يتغير في المستقبل.
ومع ذلك، كان يحدث أمام أعينهم مباشرة شيء يتحدى ذلك القانون.
"هذا... ماذا...!"
انطلقت صرخةٌ مليئةٌ بالحيرة من شفتي إيرا. ما الذي يحدث بحق السماء؟ لماذا قطع إيان رقبة أحد أفراد فرقة "بليدز"، ولماذا يتحرك رأس الجثة وجسدها؟
"وماذا عن تلك الحروف التي تظهر على ذلك الجسد؟ لم أرَ شيئاً كهذا من قبل. إنها تبدو وكأنها دعاء..."
كان حدس إيرا صحيحاً. فالأحرف التي ظهرت على جسد الجثة كانت كلمات إله خارجي - وبشكل أدق، آية من صلاة الفيضان.
في تلك اللحظة—
كررك!
بدأ المقطع العرضي المقطوع للرأس، وفمه مفتوح على مصراعيه، يغلي بعنف. وانفجر لحم على شكل مخالب ووصله بالجذع.
ألم يكن هذا كافياً لإنهاء الأمر بضربة واحدة؟
أثناء مشاهدته للمشهد، ضيّق إيان حاجبيه قليلاً.
كان الرجل الذي ينهض الآن وقد أعيد تركيب رأسه المقطوع نوعًا من خدام إله خارجي - "خادم الفيضان".
كان في الأصل إنسانًا، لكنه أدرك وجود الإله الخارجي، وتحت تأثيره، تحوّل إلى مؤمن. وقد جُمعت القدرات التي كان يمتلكها في الأصل كأحد فرسان النصل في أيامه البشرية مع قوى جديدة مُنحت له من خلال "تحوّل المؤمن"، مما جعله خصمًا شديد الصعوبة.
لهذا السبب شنّ إيان هجومًا مفاجئًا، وفوق ذلك، غرس لهيب سيف ختم السيف السماوي - الذي كان، لسبب غير معروف، فعالًا بشكل خاص ضد الخدم. ومع ذلك، بدا من المستحيل القضاء عليه تمامًا.
"حسنًا، الأمر لا يهم حقًا."
لقد حقق هدفه الأول بالفعل.
ثم-
"تتجه أنظار الفيضان نحو هذا المكان."
خرج من فم الخادم الذي نهض بالكامل صوت غريب مختلف تماماً عن الصوت السابق.
كانت عينا الخادم المليئتان بالتعصب غير مركزتين، كما لو كانتا لا تحدقان مباشرة إلى الأمام بل إلى مكان بعيد، وكان الجلد الذي ظهرت عليه الصلاة ينتفخ وينكمش مرارًا وتكرارًا كما لو كان سينفجر في أي لحظة.
"إننا ببساطة نمهد الطريق بينما ننتظر تلك اللحظة التي ستأتي بعد لحظة أبدية."
اتجهت نظرة الخادم نحو إيان.
"Revereandworshiprevereandworshiprevereandworshiprevere—"
"……"
انقر!
وبينما كان الخادم يكرر نفس الكلمات بوتيرة سريعة بشكل غير طبيعي، انحنت مفاصله بزوايا غريبة، ثم اندفع نحو إيان بسرعة فائقة لدرجة أنه لم يكن بالإمكان رؤيته.
كانت السرعة فائقة لدرجة أن حتى الشفرات الأخرى القريبة لم تتمكن من الرد بشكل صحيح!
"إيان...!"
قبل أن يكتمل صراخ إيرا المذعور، مد الخادم يده مباشرة أمام إيان ولوّح بعظم الساعد البارز كالسيف.
كان هجوماً لا يمكن صده في الظروف العادية، ومع ذلك ظلت عينا إيان هادئة تماماً وهو يشاهد.
كان هدف إيان الأول بسيطاً.
لإبلاغ النصل الأسود - أو بالأحرى، جيريتز - بوجود الخادم.
إذا تم إنجاز هذا القدر، فإن الوضع الحالي سيحل نفسه بشكل طبيعي.
"تمامًا هكذا."
جلجل!
تجمد جسد الخادم، الذي كان يلوح بنصله العظمي باتجاه إيان، في مكانه كما لو كان مسمراً في تلك البقعة.
وفي الوقت نفسه، بدأ خط واحد يتشكل من أعلى رأس الخادم إلى أسفل فخذه.
كراش!
بعد ذلك، انقسم جسد الخادم إلى قسمين وسقط نحو الأرض.
رطم!
خلف الجثة المتساقطة وقف جيريتز، وسيفه ملفوف بهالة رمادية متوهجة، يحدق في هذا الاتجاه بعيون باردة بما يكفي لتجميد كل شيء.
"كما هو متوقع، إنه سريع."
لم يمتلك جيريتز ميلر، أحد "حاملي" النصل الأسود، قوة قتالية هائلة فحسب، بل امتلك أيضًا ذكاءً وحكمًا فوريًا فاق الخيال.
وبفضل هذا الحكم، أدرك الموقف بدقة، وبدون تأخير، قام بتقسيم جسد الخادم إلى نصفين.
"إيان أسكالون."
من فم جيريتز، وهو يحدق في إيان،
"أريد تفسيراً مناسباً لهذا الموقف."
انطلق صوت بارد كالثلج مثل نظراته.
***
"الذي - التي……"
في الصباح الباكر.
تنهدت لوسيا دراغنيل، التي استيقظت مبكراً بشكل غير معتاد.
بدت متعبة للغاية، كما لو أنها بالكاد نامت، وكان سبب تنهدها بسيطاً.
"إيان أسكالون."
كان ذلك بسبب مباراة التصنيف مع إيان التي جرت قبل أيام قليلة.
"لم يحدث قتال حقيقي حتى."
خمس ثوانٍ؟ لا، ثلاث ثوانٍ؟
هذا هو الوقت الذي استغرقته المباراة من بدايتها وحتى نهايتها.
فرق هائل للغاية.
ولأنها كانت تنظر إليه بازدراء من أعماق قلبها، فقد كانت الصدمة أكبر بكثير.
في ذلك الوقت، لم يكن حاضراً سوى المرافقين من عائلة دراغنيل الفرعية، لذلك ما لم يتحدث الشخص المعني، فإن فرصة انتشار الأمر إلى الخارج كانت شبه معدومة.
لكن ذلك لم يمحُ حقيقة هزيمتها.
هل كان يخفي قوته طوال هذا الوقت؟ ولكن لماذا يتحمل هذا المستوى من القمع والمعاملة السيئة لمجرد إخفائها، ثم يكشف عنها فجأة؟
نفضت لوسيا عن رأسها الأسئلة التي كانت تدور في ذهنها.
لم يكن الأمر مهماً بالنسبة لها سواء أخفى قوته أم لا.
المهم أنها خسرت أمام إيان أسكالون بفارق كبير.
هل كنتُ مغروراً للغاية طوال هذا الوقت؟
ربما فعلت ذلك.
ربما لم تدرك، وهي ثملة من مديح من حولها، أنها كانت كضفدع في بئر.
"ابتداءً من اليوم، سأزيد بشكل كبير من شدة تدريبي."
حتى تكون النتيجة مختلفة في المرة القادمة التي يتبارزون فيها.
مع هذه الفكرة، اشتعلت عينا لوسيا بشدة أكثر من أي وقت مضى.
لكن مع ذلك... ماذا كان يقصد بـ "استخدام جسدي"؟
كان هذا هو المبلغ الذي طلبه إيان أسكالون كثمن للرهان.
ربما بدا الأمر غريباً حسب طريقة سماعه، ولكن لم يكن هناك أي احتمال أن يكون قد قصد ذلك المعنى، ليس مع وجود لوسيرن والحضور الآخرين.
"هل يريدني أن أخضع لأوامره؟"
لو كان الأمر كذلك، لما كانت هناك حاجة لاستخدام كلمة "جسم".
"يجب أن أقابله في أقرب وقت ممكن وأسأله."
تمتمت لوسيا بذلك، ثم نهضت ببطء من مقعدها.
***
"قبل ذلك، أود أن أسأل أولاً. بناءً على ما شاهدتموه للتو، ما مدى استيعابكم للموضوع؟"
"...أن الشيء الموجود على الأرض هو الهوية الحقيقية لأولئك الذين قلت إن النصل الأسود فشل في اكتشافهم، وأنه يعبد شيئًا ما، وأنه ليس بشريًا."
رداً على سؤال إيان، أجاب جيريتز وهو ينظر إلى الجثة التي كانت لا تزال ترتجف قليلاً على الرغم من انقسامها إلى قسمين.
ظاهرياً حافظ على رباطة جأشه، لكن عقله كان في حالة اضطراب تام.
كان الرجل الذي أصبح الآن جثة يُدعى إلدن - أحد أعضاء فرقة الشفرات الذين كان جيريتز يكن لهم احتراماً كبيراً.
يا للعجب! كيف كان شكله الحقيقي هكذا؟
لم يستطع حتى أن يبدأ في تخمين كيف حدث مثل هذا الأمر.
هل كان هكذا منذ البداية؟ أم كان...؟
في البداية، شك لفترة وجيزة في أن إيان قد حوّل إلدن إلى ذلك، لكنه سرعان ما تخلى عن الفكرة.
كان ذلك افتراضاً سخيفاً للغاية.
"لم يكن غير إنساني منذ البداية. لقد تغير بعد أن تأثر بـ'شيء ما'."
وبينما كان يتحدث، طعن إيان سيفه مرة أخرى في "نقطة استقبال" الخادم، والتي فشل في تدميرها بالكامل في وقت سابق.
قرمشة!
سكنت الجثة التي كانت ترتجف.
كانت "نقطة الاستقبال" بمثابة قناة تقبل "كلمات" الإله الخارجي - وهو موقع يشبه القلب.
إذا دُمر ذلك الجزء، فلن يتمكن حتى الخادم ذو الحيوية الهائلة من الحركة.
"ماذا يعني ذلك 'الشيء'؟"
"إيمان."
انطلق صوت منخفض من فم إيان.
"الإيمان... إذن لا تقل لي إنك تقصد جماعة دينية؟"
"هذا صحيح. أنت تعرف طائفة المذبحة، أليس كذلك؟"
"لا يمكن بأي حال من الأحوال ألا أعرف طائفة المذبحة."
طائفة الذبح.
إحدى "الفظائع الثلاث" التي حددتها الإمبراطورية، وهي طائفة كانت تعبد إله الذبح غروغيارد.
جماعة هرطقية مختلة عقلياً، كان مبدأها الأول قتل كل أشكال الحياة باستثناء أنفسهم، ويشعرون بالنشوة في فعل القتل نفسه.
لقد شنت الإمبراطورية عمليات قمع ضدهم لأكثر من مائة عام، ومع ذلك ما زالوا غير قادرين على استئصال هؤلاء الأوغاد العنيدين والخطيرين تمامًا.
"إذن هل يعني ذلك أن هذا من عمل طائفة الذبح؟"
في تلك اللحظة، سأل إيرا - الذي كان يستمع بتعبير جاد.
على الرغم من أنها شعرت بالارتباك في البداية بسبب الموقف غير المتوقع، إلا أنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها كعضوة في فرقة النصل الأسود.
"لا."
هز إيان رأسه.
"إنهم يسعون إلى شيء مماثل، لكن هذا الجانب أكثر وحشية بعشرات المرات - لا، بل بمئات المرات - من طائفة المذبحة."
على أقل تقدير، كانت طائفة الذبح جماعة صغيرة، وكان نشر عقيدتها أمراً صعباً.
كان الشرط الأساسي للانضمام إلى طائفة الذبح هو الاستمتاع بقتل الذات، وكان هؤلاء الأشخاص نادرين للغاية.
لكنّ "الفيضان" كان مختلفاً.
إن مجرد مصادفة اسم أو وجود إله خارجي، أو حتى جزء صغير للغاية من ألوهيته، كان كافياً لمعظم الناس ليتحولوا إلى عبيد.
تلوثت عقولهم بوجود مكانة أعلى بكثير من اللازم.
ولهذا السبب، قبل التراجع، وخلال المراحل المبكرة من الفيضان عندما لم يتم وضع التدابير المضادة بشكل صحيح، كانت هناك أوقات تم فيها تحويل مدن بأكملها إلى خدم.
"هل تقول أن مثل هذا الشيء موجود بالفعل؟"
"ألم تره للتو؟"
"همم……"
انطلقت أنّة خافتة من شفتي جيريتز.
"إذا كان ما يقوله صحيحاً، فهذا وضع خطير حقاً."
هذا يعني أن جماعة دينية أكثر خطورة بكثير من طائفة الذبح قد تسللت بالفعل إلى أعماق أسكالون.
بحسب هدفهم، قد تغرق أسكالون في كارثة هائلة.
علاوة على ذلك، وبالنظر إلى الظروف الحالية، كان هناك احتمال كبير أن تكون كلمات إيان صحيحة.
"إن منع حدوث مثل هذه الأمور مسبقاً هو بالضبط دور النصل الأسود."
أثارت فكرة فشلهم في أداء ذلك الدور نظرة حزينة في عيني جيريتز.
"هل تعرف أي شيء آخر؟ هدفهم، أو هوية الإله الذي يعبدونه؟"
رداً على سؤال جيريتز، هز إيان رأسه.
"ليس بعد."
في الحقيقة، كان يعلم ذلك، لكنه لم يستطع إخباره.
إن مجرد إدراك وجود إله خارجي سيؤدي تدريجياً إلى التأثر به.
وإذا تعمق المرء كثيراً، ووقع عن طريق الخطأ على اتصال ولو بجزء من ألوهية إله خارجي، فسيصبح من المستحيل العودة إلى الوراء.
"سيأتي الكشف عن وجود الآلهة الخارجية لاحقاً."
على أقل تقدير، كان لا بد من الانتظار حتى يتم وضع الحد الأدنى من تدابير الدفاع العقلي.
"ليس بعد... أفهم ذلك في الوقت الحالي."
بعد هذا الرد، حدق جيريتز في إيان للحظة بعيون غير مقتنعة، ثم أومأ برأسه.
كانت هناك أشياء كثيرة لم يفهمها - كيف عرف إيان أن أحد أعضاء فرقة "بليدز" كان عدوًا، وكيف عرف نقطة الضعف - لكنه لم يسأل.
كان من الواضح أنه لن يحصل على إجابة على أي حال.
هل من الممكن أن يكون لديه جهاز استخبارات تحت إمرته لم نكتشفه بعد؟
إذا كان ذلك صحيحاً، فقد يضطر إلى مراجعة تصوره عن إيان أسكالون الذي بناه حتى الآن بشكل كامل.
في الحقيقة، لقد تغير الكثير مما شاهده للتو.
وكانت تلك الأفكار التي راودت جيريتز أيضاً شيئاً قام إيان بتوجيهه عمداً.
"سنأخذ تلك الجثة معنا ونفحصها بدقة أكبر. قد نجد بعض الأدلة."
"افعل ما يحلو لك."
"وإيان أسكالون".
وتابع جيريتز حديثه مخاطباً إيان، الذي نظر إليه كما لو كان يسأله عما كان عليه الأمر.
"نحن ممتنون لهذا الحادث. يبدو أن بلاك بليد مدين لكم. ومع ذلك."
"لكن؟"
"هذا لا يعني أننا سننضم إلى خدمتكم أو سنقدم لكم قوتنا."
"يجب أن تبقى "الشفرة السوداء" محايدة دائمًا."
منذ اللحظة التي تم فيها تأسيسها، منح الرئيس المؤسس "الشفرة السوداء" سلطة مستقلة في العمل.
مع تلك السلطة الهائلة جاء التزام كبير مماثل بالحياد، لذا فإن التورط مع وريث من سلالة الدم المباشرة يحمل مؤهلات الخلافة كان أمراً غير مقبول على الإطلاق.
لكن-
"لكن."
لم ينتهِ عمل جيريتز.
"سنستثني شخصًا واحدًا. هؤلاء الزملاء هنا."
اتجهت أنظار جيريتز نحو الجثث المتناثرة على الأرض.
"طالما أن الأمر يتعلق بهذه الكائنات، فإن النصل الأسود سيتعاون معك."
يمكن تسمية ذلك بحيلة جيريتز - لسداد دين هذه الحادثة مع استخراج معلومات أخرى قد يمتلكها إيان.
"هذا أكثر من كافٍ."
أومأ إيان برأسه، مبتسماً في داخله.
بكلمات جيريتز التي قالها للتو، يكون قد حقق الهدف الأسمى من هذا الاجتماع.
"جزء كبير مما سأفعله من الآن فصاعدًا يتعلق بالفيضان."
وهذا يعني أنه إذا رغب في ذلك، فبإمكانه استعارة قوة النصل الأسود في أي وقت.
"هناك حدود لمقدار القوة التي يمكنني استعارتها في الوقت الحالي، لكن هذا يكفي."
الإمساك بمقبض النصل الأسود—
كانت تلك مجرد البداية.
كانت أشعة الشمس تتسلل ببطء من نافذة صغيرة على أحد جانبي مستودع الأسلحة.