الفصل 14 - اللجنة الأولى (1)
ما استقبل إيان عندما عاد إلى مسكنه بعد انتهاء اتصاله مع "الشفرة السوداء" كان غرضًا ورسالة أرسلتها لوسيرن.
كان العنصر عبارة عن مقبض سيف التنين جيلاتيناس الذي طلبه إيان في المرة السابقة، وكانت الرسالة تتعلق بأميرة التنين التي سأل عنها سابقًا.
لم يكن هناك الكثير من المحتوى المتعلق بأميرة التنين.
وجاء في الرسالة فقط أنه تم التواصل للتو وأنه سيتم إبلاغه بمجرد وصول الرد.
وعلى هذا النحو، تنحى إيان جانباً عن اهتمامه بالرسالة ونظر إلى مقبض سيف التنين الموضوع على المكتب.
هل استغرق الأمر حوالي ثلاثة أيام؟
كان هذا المقبض، المنقوش بأنماط هندسية على سطحه، جزءًا من سيف استخدمه كالاغ دراغنيل، وهو بطل عظيم أنجبته عائلة دراغنيل الفرعية في الماضي.
ولهذا السبب، تم التعامل معها كواحدة من إرث عائلة دراغنيل، وكان إيان يتوقع أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن تصل إليه.
لكن أن أتخيل أنها ستصل بهذه السرعة.
بدا أن نفوذ لوسيرن على عائلة دراغنيل كان أكبر مما كان يتوقعه.
"قد نضطر إلى تغيير ترتيب الخطة."
حتى لو كان استدعاء بطل من الدرجة الأسطورية مستحيلاً في الوقت الحالي، فإن "خزانة كالاغ"، التي استخدمت هذا المقبض كمفتاح لها، يمكن أن تفي بمتطلبات الدخول الدنيا إذا قام بتعزيز قوته القتالية قليلاً.
"لذلك، أحتاج أولاً إلى رسم بطل جديد على الأقل من مستوى الأساطير."
لقد قرر بالفعل أي بطل سيرسم، كما أنه أعد الطريقة للحصول عليه - لكن المشكلة كانت السببية.
كان الحد الأدنى من السببية المطلوبة لتدوير عجلة الروليت الخاصة بالأبطال الأسطوريين هو 50.
ومع ذلك، فإن نسبة السببية التي يمتلكها إيان حاليًا هي 30 فقط.
أليس هناك أي سبيل؟
استذكر إيان اللحظات التي اكتسب فيها القدرة على التأثير منذ عودته إلى حالة الانحدار.
"في أغلب الأحيان، كان يتم منحها كلما قمت بتغيير مسار المستقبل، ولو قليلاً."
لكن تغيير المستقبل لم يضمن دائماً السببية، ويبدو أيضاً أن هناك اختلافات في مقدار السببية الممنوحة اعتماداً على درجة التغيير.
كان لا بد من وجود معيار محدد.
'ربما.'
بعد أن وضع إيان فرضية واحدة حول ذلك المعيار في ذهنه، نهض من مقعده.
"يجب أن أجربه مرة واحدة. عليّ الذهاب إلى هناك على أي حال."
وبهذه الفكرة، خرج إيان من غرفة الدراسة—
"آه؟ سيدي الشاب؟"
—ظهرت إيرا وهي تحمل وجبة الإفطار.
على الرغم من مرورها بمثل هذا الحادث خلال الليل، إلا أنها كانت تؤدي دورها كخادمة شخصية له بإخلاص.
"هل ستخرج دون أن تتناول الفطور؟"
عند سؤالها، ارتدى إيان معطفه الخارجي وأجاب،
"سأذهب لرؤية أبي."
***
المكتب في القاعة السماوية.
"لقد مر وقت طويل."
هناك، كان باسيليوس خان أسكالون، رئيس بيت سيف قتل التنين، يحيي رجلاً يقف أمامه - شخص في منتصف الثلاثينيات من عمره يتمتع ببنية جسدية قوية ومتينة.
"هاها، بالفعل. يبدو أنك أصبحت أصغر سناً في هذه الأثناء، يا سيدي."
كان اسم الرجل ميخائيل.
كان أحد المرؤوسين المباشرين لباسيليوس، وكان قد تم إرساله في ذلك الوقت إلى القصر الإمبراطوري حيث كان يقيم الإمبراطور.
"كيف هو الجو في القصر الإمبراطوري؟"
بسبب أسلوب باسيليوس في الانتقال مباشرة إلى صلب الموضوع دون الإشارة إلى المزحة، ابتسم ميخائيل ابتسامة محرجة قبل أن يجيب.
لا يزال الوضع قاتماً. فمنذ أن تفاقم مرض جلالة الإمبراطور، استمرت الصراعات بين الأمراء والأميرات - والنبلاء الذين يتبعونهم - دون هوادة. ورغم التكتم على الأمر، إلا أن عدد النبلاء الذين ضحوا بأنفسهم في صراعات السلطة السرية كبير. أما أولئك الذين لا يتدخلون في مسألة الخلافة، فهم يترقبون الوضع بقلق بالغ. قد يكون هذا استنتاجاً سابقاً لأوانه، لكن...
"..."
وبعد تردد قصير، تابع ميخائيل حديثه.
"بهذا المعدل، قد نضطر إلى النظر في احتمال نشوب حرب أهلية."
على الرغم من أن ميخائيل بدا مرحاً ظاهرياً، إلا أنه في الحقيقة كان شخصاً يفهم المواقف بشكل أسرع ويتخذ قرارات أكثر دقة من معظم الناس.
إن حديثه بهذه الطريقة يعني أن الوضع كان خطيراً حقاً.
"وجلالة الإمبراطور؟"
"لا يوجد أي رد على الإطلاق."
انقبضت عينا باسيليوس بشدة.
بصراحة، كان وضعاً لم يستطع فهمه.
بغض النظر عن مدى خطورة مرضه، كان الإمبراطور باسيليوس يعلم أنه كان ينبغي عليه حل هذا الوضع منذ زمن طويل.
وإلا، فعلى الأقل كان ينبغي عليه أن يعين أحد أقاربه المباشرين من الدم خليفة له وأن يضع حداً أدنى من الضمانات.
لكنه لم يتخذ أي إجراء على الإطلاق.
سأزور القصر الإمبراطوري قريباً. تأكد من أنهم يعلمون بذلك.
في اللحظة التي توصل فيها باسيليوس إلى هذا الاستنتاج وأبلغ ميخائيل—
"يا سيدي".
—جاء صوت خادم من خارج الباب.
"ما هذا؟"
"لقد وصل السيد الشاب إيان."
عند سماع تلك الكلمات، ألقى باسيليوس نظرة خاطفة نحو الباب قبل أن يسأل ميخائيل،
"هل هناك أي شيء آخر أحتاج إلى سماعه؟"
"هناك بعض الأمور البسيطة، ولكن لا يوجد شيء عاجل."
"إذن سنتحدث لاحقاً."
عند سماع تلك الكلمات من المدير، تغير تعبير ميخائيل بشكل طفيف.
لو كان هذا هو الباسيليوس الذي عرفه حتى الآن، لكان قد طُلب منه عادةً العودة لاحقًا أو الانتظار، وإنهاء تقريره مهما حدث.
حتى لو كان الزائر من الأقارب.
وخاصةً وأن هذا الزائر كان إيان أسكالون.
عار عائلة أسكالون، أحمق لا يستطيع حتى استخدام السيف بشكل صحيح.
"عندما رأيته قبل شهرين فقط، لم يبدُ أنه يعامله حتى كابنٍ صالح."
وبعبارة أدق، كان من الأصح القول إنه لم يُبدِ أي اهتمام على الإطلاق.
ما الذي حدث بالضبط في هذه الأثناء؟
تراكمت الأسئلة في داخله، لكن دون أن ينطق بها، انحنى ميخائيل بهدوء وغادر المكتب.
ما لفت انتباهه حينها هو إيان الذي كان يقف خلف الخادم.
"تحية لك يا إيان... أيها السيد الشاب؟"
وبينما كان يحيي إيان، عاد الشك يملأ عينيه مرة أخرى.
كان مظهره الخارجي بالتأكيد هو إيان الذي يعرفه.
لكن شيئًا ما بدا غريبًا.
"تلك العيون... وذلك الحضور."
كلاهما كانا مختلفين تماماً عما كانا عليه من قبل.
هل هكذا سيبدو جندي مخضرم خاض آلاف المعارك على طول حدود الإمبراطورية؟
وفي الوقت نفسه، بدا الغياب التام للعاطفة كما لو أن—
«...أنا أنظر إلى الرئيس نفسه».
عند الحكم على انطباع شخص ما، شكلت العيون جزءاً كبيراً من ذلك.
ولهذا السبب شعر ميخائيل وكأنه ينظر إلى شخص آخر تماماً.
"لقد مر وقت طويل يا ميخائيل."
بعد إلقاء تلك التحية الموجزة، دخل إيان مباشرة إلى المكتب.
تمتم ميخائيل وهو يراقب ظهر إيان للحظة.
"بالتفكير في الأمر... أليست هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها وجهاً لوجه؟"
كان صوته يحمل نبرة شك.
"إيان أسكالون يحيي رب الأسرة."
انحنى إيان نحو باسيليوس وهو يتحدث.
حتى قبل انتكاسه، كان إيان دائماً يخاطب باسيليوس بـ "سيدي"، لذلك كان هذا الأمر يبدو أكثر طبيعية بالنسبة له من مناداته بالأب.
"حسناً. ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
وكما هو متوقع، لم تكن طريقة باسيليوس في السؤال عن الغرض على الفور مختلفة عما كانت عليه قبل أو بعد التراجع.
وجد إيان أن هذه الطريقة أكثر راحة أيضاً، لذلك دخل في صلب الموضوع مباشرة.
"هل تتذكر الهدية التي وعدتني أن تقدمها لي في العشاء الأخير؟"
"حق اختيار أول لجنة خلفاء. هل هذا صحيح؟"
"نعم، أود استخدام هذا الحق."
"حق الاختيار... لقد قلتُ إنني سأمنحك إياه بعد حفل بلوغك سن الرشد."
وبينما كان يتحدث، نظر المدير إلى إيان بعيون يصعب قراءة أفكارها، ثم تابع حديثه.
"لكن هل تعلم هذا؟ أنه من أجل تولي منصب خليفة، هناك مؤهلات أخرى إلى جانب إتمام مراسم بلوغ سن الرشد."
"وماذا قد يكون ذلك؟"
"قوة قتالية".
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من فم المدير، أصبح الجو في المكتب بأكمله ثقيلاً.
لم يكن الأمر مجرد مسألة تتعلق بالأجواء.
"إن لجنة الخلافة أخطر مما تظنون."
كان هناك ضغط قوي للغاية يُمارس في جميع أنحاء الغرفة.
"إن اللجنة نفسها صعبة، لكن هذه ليست المشكلة الوحيدة."
رررك!
ضغط قوي لدرجة أن مدنياً غير مدرب كان سيفقد وعيه منذ زمن طويل.
"أثناء قيامك بتنفيذ مهمة الخلافة، سيحاول إخوتك باستمرار تخريبها."
بل إن الضغط كان يتزايد في الوقت الفعلي.
"لا، لن ينتهي الأمر بمجرد تخريب اللجنة. سيهددون حياتك باستمرار أيضاً. حتى خارج اللجنة، في حياتك اليومية."
كان باسيليوس يعلم ذلك جيداً.
منذ إنشاء "لجنة الخلفاء"، تضاءلت الصراعات الداخلية بين الخلفاء مقارنة بما كانت عليه من قبل، لكنها لم تختفِ تماماً.
ألم يتبوأ هو نفسه منصب الرئيس وهو يتحمل مثل هذه الصراعات؟
وعلاوة على ذلك، كان يعلم جيداً نوع الأشخاص الذين كان أطفاله.
منذ اللحظة التي بدأ فيها إيان أول مهمة له كخليفة، سيتعرفون عليه كمنافس وسيبذلون كل ما في وسعهم للقضاء عليه.
"لهذا السبب، لكي تتولى مهمة خلفاء، فأنت بحاجة إلى الحد الأدنى من القوة القتالية اللازمة للبقاء على قيد الحياة. هل تمتلكها؟"
كسر!
وبسبب عدم القدرة على تحمل الضغط المتزايد باستمرار، بدأت الشقوق تتشكل في المكتب والأرضية.
وسط ذلك الضغط الهائل الذي كان يخنق أنفاسه، أطلق إيان ابتسامة خفيفة.
"كما هو متوقع، إنه يختبرني."
كان هذا وضعاً توقعه مسبقاً.
إذا كان الأمر كذلك، فكل ما كان عليه فعله هو أن يُظهر ما يريد الرئيس رؤيته.
"أوافقك الرأي يا سيدي، بأنه يجب على المرء أن يمتلك الحد الأدنى من القوة القتالية."
وبينما كان يقول ذلك، امتدت يد إيان - التي استقامت بصلابة كالسيف - إلى الأمام.
"لكن هل تعلم هذا؟"
ثم، كما لو كان على وشك قطع شيء ما، بدأت يده تتحرك ببطء إلى الأسفل.
"لو لم أكن أمتلك القدرة القتالية في المقام الأول، لما كنت طلبت لجنة الخلفاء على الإطلاق."
في اللحظة التي اتجهت فيها أطراف أصابع إيان بالكامل نحو الأرض—
يا إلهي!
بصوت يشبه تبخر شيء ما، اختفى الضغط المحيط بإيان كما لو أنه قد تم غسله.
ارتجفت عينا باسيليوس الخاليتان من المشاعر بشكل طفيف وهو يراقب.
"هل يمكنك... رؤية الحبوب؟"
رغم أنه سأل، إلا أن باسيليوس كان يعرف الإجابة مسبقاً.
لقد تمكن إيان من اختراق جزء من الضغط الذي أطلقه بتلك الحركة الواحدة ليده.
كان ذلك أمراً مستحيلاً تماماً دون القدرة على رؤية نسيج الحبوب.
'مميز.'
بصراحة، كان باسيليوس قد صُدم بما فيه الكفاية بمجرد رؤيته إيان يستخدم ختم السيف السماوي في العشاء الأخير.
لم تكن موهبة إيان الذي عرفه بارزة بما يكفي لإتقان ختم السيف السماوي.
لكن الأهم من ذلك، أن يعتقد أنه قد فهم الآن حتى "جوهر الموضوع".
وفي مثل هذا الوقت القصير، لا أقل من ذلك.
كم عدد الأشخاص في تاريخ عسقلان الذين تمكنوا من رؤية الحبوب في سن المراهقة؟
على حد علمه، حتى عبر ما يقرب من ألف عام من التاريخ الطويل، كان هناك أقل من خمسة.
وكان أحدهم الصبي الواقف أمامه.
لقد تجاوز الأمر مجرد الشك إلى حد عدم الفهم.
هل تغير القدر حقاً؟
لم يكن هناك سبيل لمعرفة ذلك.
"...أعتقد أن هذا دليل كافٍ."
عند سماع كلمات إيان، هز باسيليوس رأسه في داخله، ثم تراجع عن كلامه وتحدث.
"اختر عمولة."
لم يكن الأمر مختلفًا عن القول بأن إيان قد تجاوز الحد الأدنى لقوة القتال الذي حدده.
"مع ذلك، لا يمكنك إنشاء لجنة جديدة كلجنة خلف. يجب عليك اختيار واحدة من بين اللجان الموجودة."
وبينما كان يقول ذلك، أخرج باسيليوس عدة أوراق من وثائق التكليف من درج مكتبه ومدّها إلى إيان.
كُتبت على الأوراق الفاخرة المختومة بختم الرئيس مختلف لجان الخلافة.
"كما هو متوقع، ها هو ذا."
قام إيان بفحص المستندات، ثم التقط أحدها دون تردد.
لقد كان قد قرر ذلك مسبقاً، لذلك لم يكن هناك مجال للشك.
"سآخذ هذا."
"…هذا؟"
تسلل الشك إلى عيني باسيليوس وهو ينظر إلى الوثيقة التي اختارها إيان.
كانت المهمة التي اختارها إيان - "مرافقة الأمير الثالث لمملكة المتاهة" - هي المهمة الأقل صعوبة من بين المهام المتاحة.
وبالتالي، كانت النقاط الممنوحة منخفضة، واستغرق الأمر وقتاً طويلاً أيضاً.
مهمة لن يختارها أي خليفة آخر.
هل ما زالت طبيعته ضعيفة الإرادة كما هي؟
ظهرت على وجه باسيليوس ملامح خفيفة من خيبة الأمل.
نظراً لانخفاض صعوبتها وقلة نقاطها، كانت مهمة مرافقة الأمير الثالث آمنة للغاية.
مع بعض المبالغة، كان الأمر أشبه بالذهاب في نزهة طويلة.
بدا الأمر كما لو أن إيان قد اختار المهمة الأكثر أماناً بدافع الخوف، لتجنب الخطر.
الشيء الغريب الوحيد هو أن عيني إيان، وهو يختار هذه المهمة، لم تظهرا أي خوف أو حرج على الإطلاق.
لكن ذلك وحده لم يكن كافياً لتفسير سبب اختياره له.
"حسناً. افعل ذلك."
قال باسيليوس وهو يخفي خيبة أمله.
لطالما كان بعيداً عن العواطف، وعندما يتعلق الأمر بمسائل الخلافة، فقد استبعد الاعتبارات العاطفية بشكل أكبر.
"إذا لم يكن لديك أي عمل آخر، يمكنك المغادرة."
كانت النبرة هي نفسها كما كانت عندما التقيا لأول مرة، ولكنها كانت أكثر برودة بشكل طفيف.
كان إيان يعلم أن المدير سيشعر بخيبة أمل من اختياره، لكنه لم يكن ينوي تغييره.
"يجب أن يكون ذلك الآن."
إذا تأخر اتصاله بالأمير الثالث للمتاهة، فإن أجزاءً كثيرة من خطته الموضوعة بعناية ستنهار.
وبطبيعة الحال، ستتغير نظرة الرئيس بمجرد اكتمال هذه المهمة.
بعد أن أنهى أفكاره، تحدث إيان.
"قبل ذلك، هناك شيء واحد أود أن أسأل عنه."
"ما هذا؟"
"هل أنت على دراية ببحر السيوف المتعددة، وهو الشكل الأصلي لختم السيف السماوي؟"
في تلك اللحظة، تذبذبت عينا باسيليوس.