الفصل 17 - اللجنة الأولى (4)
كان سيف إيان بطيئاً للغاية. بطيئاً لدرجة أنه لم يستطع صدّ حتى وابل واحد من وابل الفولاذ المتساقط.
لكن-
رائع!
وكانت النتيجة التي تلت ذلك مختلفة تماماً.
بدءاً من أول لقطة ريشة من الأمام—
دادادادانغ!
بدأ سيف إيان بضرب كل ريشة تتساقط باتجاهه هو والأمير ريفيل.
لم تتباطأ الريشات. ولم يصبح سيف إيان أسرع من ذي قبل.
ومع ذلك، كان هذا المشهد الذي لا يصدق ممكناً لأن إيان قرأ حركات كل ريشة تدخل مجال رؤيته وحرك سيفه على طول أقصر مسار، واحتل مساراتها بشكل استباقي.
لقد كان سيفاً تم دفعه إلى أقصى حدود الكفاءة.
إنه صاخب للغاية!
قبل تراجع قدراته، كان معظم أعداء إيان يمتلكون قوة وسرعة لا يمكن للبشر بلوغها. لمواجهتهم، لم يكن أمامه خيار سوى استخدام كل ذرة من قوته بأقصى كفاءة، والمعارك التي لا تُحصى التي نشأت عن هذه الضرورة هي التي صقلت السيف الذي يحمله إيان الآن.
"آه..."
انطلقت من شفتي لوسيا تنهيدة إعجاب وهي تشاهد المشهد.
هذا كل ما في الأمر. سيف إيان الذي أخضعها ذات مرة في مباراة التصنيف كان يتكشف مرة أخرى - هذه المرة بشكل أكثر تقدماً.
"إذن لم يكن هذا كل ما أظهره في ذلك الوقت."
هل كان هذا هو شكل أول رئيس لعائلة أسكالون منذ زمن بعيد، وهو يشق طريقه عبر قطرات المطر المتساقطة في سنوات مراهقته؟
وكأنها منجذبة بواسطة مغناطيس، انجذبت الريش مرارًا وتكرارًا نحو سيف إيان، ليتم إلقاؤها بعيدًا مرة أخرى.
كان المشهد فعالاً وجميلاً بشكل استثنائي، مما جعل من المستحيل على أي شخص يشاهده أن يصرف نظره عنه.
بعد أن حمى الأمير بشكل مثالي، لوّح إيان بسيفه بقوة، مما أدى إلى رفع إحدى الريشات القادمة إلى الأعلى.
تشاءم!
اخترقت الريشة، التي انطلقت بسرعة أكبر من سرعة سقوطها، مفصل الجناح الأيسر لطائرة ستيل كرو التي كانت في الهواء.
رائع!
بعد أن فقد توازنه، بدأ جسد الغراب الفولاذي الضخم بالتذبذب والهبوط تدريجياً.
وبينما كان إيان يراقب الطائر الوحشي، أدار رأسه نحو ترادين وسارة وتحدث.
"إلى متى تنوي الوقوف هناك؟"
"...آه!"
بعد أن استعاد الفارسان اللذان كانا يحدقان في إيان بذهول وعيهما، انطلقا نحو الغراب الفولاذي.
المعركة التي تلت ذلك انتهت في لحظة.
ربما استنفد كل قوته تقريبًا في الهجوم السابق، لكن مقاومة الغراب الفولاذي لم تكن شرسة بشكل خاص، ومع إصابة جناحه، فقد فقد أيضًا ميزة الطيران.
يا إلهي!
وأخيراً، سقط الطائر الوحشي على الأرض.
"صاحبة السمو ريفيل، هل أنتِ بخير؟"
"نعم، أنا بخير."
بعد أن تأكد ترادين من سلامة الأمير، وجه نظره نحو جثة الوحش.
"كيف يُعقل أن يظهر مثل هذا الوحش في قلب الإمبراطورية؟"
كان ذلك غير منطقي تماماً.
بعد انتهاء عصر التنانين، شنت الإمبراطورية والممالك الأخرى حملات قمع واسعة النطاق ضد الوحوش. ونتيجة لذلك، لم يعد بالإمكان رؤية الوحوش إلا في المناطق الحدودية النائية أو المناطق التي لم تمسها يد الإنسان.
ومع ذلك، داخل الإمبراطورية - على الطريق الرئيسي الذي يربط العاصمة بعائلة أسكالون، لا أقل من ذلك - ظهر وحش.
"انتظر، ألا يبدو شيء ما غريباً بشأن هذا الوحش؟"
تحدثت سارة، التي كانت تفحص جثة الغراب الفولاذي عن كثب.
"الريش مفقود في جميع أنحاء جسدها، وفي بعض الأماكن تظهر العظام. وتبدو الجروح وكأنها كانت تتعفن لفترة طويلة."
"متعفن؟ هل تقصد أنه كان ميتاً بالفعل؟"
أومأت سارة برأسها عند سؤال لوسيا.
"يبدو أن هذا هو الحال."
بدت تعابير الحاضرين جادة.
هذا يعني شيئاً واحداً فقط - إنه من الموتى الأحياء.
كان فن استحضار الأرواح، الذي يقوم بإحياء المخلوقات الميتة والسيطرة عليها من خلال السحر بدلاً من القوة الإلهية، فناً محظوراً حتى داخل الإمبراطورية.
"حقيقة أن هذا الطائر الوحشي من الموتى الأحياء تعني أن الساحر الذي يتحكم به يجب أن يكون قريبًا أيضًا. على الأرجح، كان ذلك الساحر يستهدف صاحب السمو."
عند سماع تلك الكلمات، انطلق صوتٌ كأنه مُزّق من فم الأمير ريفيل.
"إذن، وصلنا إلى هذا الحد في النهاية..."
كان إثارة الفتنة في قلب الإمبراطورية ينطوي على مخاطر أكبر بكثير من العمل داخل حدود الوطن. وقد ألقت فكرة أن إخوته مستعدون لتحمل هذه المخاطر لمجرد قتله بظلالها القاتمة على وجه الأمير ريفيل.
لكن هذا الهجوم لم يكن من عمل إخوة ريفيل، كما كان يعتقد.
"كما هو متوقع، هؤلاء الأوغاد يقومون بخطوتهم."
حدق إيان ببرود في جثة الغراب الفولاذي، التي كانت تتحلل بسرعة.
لقد رأى هذا الطائر الوحشي من قبل، قبل انتكاسه.
"خادم "الضبع"، إحدى وحدات التخلص السرية التابعة لجيرارد أسكالون."
وبعبارة أخرى، كان من الصواب اعتبار هذا الهجوم شيئاً دبره جيرارد أسكالون.
في الحقيقة، حتى الآن، لم يكن الأمير ريفيل هو هدف الطائر الوحشي، بل إيان نفسه. بدا الأمر وكأن الأمير هو الهدف فقط لأن الاثنين كانا يقفان بالقرب من بعضهما.
هل يظن أنه لا يهم إذا مات الأمير الثالث الذي لا يملك أي دعم معي؟ يا له من تهور!
وبغض النظر عن ذلك، لا بد أن هذا الفعل قد ارتكب بثقة تامة بأنه لا يمكن تتبع أي صلة بإيان على الإطلاق.
في تلك اللحظة—
"شكراً لك على حماية صاحب السمو، أيها السيد الشاب إيان."
وقف ترادين أمام إيان، وانحنى برأسه وهو يتحدث.
"وأود أيضاً أن أعتذر عن كلماتي الفظة التي تفوهت بها سابقاً."
كان في صوته صدق.
في البداية، لم يكن لدى ترادين أي ضغينة شخصية ضد إيان. غضبه السابق كان نابعاً فقط من اعتقاده بأن عائلة أسكالون كانت تنظر بازدراء إلى الأمير الذي يخدمه.
لكن الآن بعد أن أنقذ إيان حياة الأمير ريفيل، لم يعد أي من ذلك مهماً.
"لقد فوجئت أنا أيضاً يا سير إيان. هل كنت تخفي قدراتك؟ أنت مختلف تماماً عن الشائعات التي تدور حولك."
وتحدثت سارة، التي كانت تقف بجانبه، وهي تنظر إلى إيان بعيون مندهشة.
ما أظهره الابن الأصغر لعائلة عسقلان للتو لم يكن مجرد صدفة عابرة. بل كان فنًا في استخدام السيف - مهارة في المبارزة - لا يمكن إظهارها إلا بمهارة حقيقية تدعمها.
وبالتالي، لم يكن التوصل إلى استنتاج مفاده أن الشائعات حول إيان كانت خاطئة أمراً صعباً على الإطلاق.
"أنا سعيد لأنك أدركت ذلك."
لم يكن إيان هو من أجاب، بل لوسيا، التي رفعت كتفيها قليلاً. بدت راضية لرؤية شخص تعرفه يتعرف عليه الآخرون أيضاً.
"لا."
لكن عيون الرجل المعني، إيان، ظلت هادئة كما كانت منذ البداية.
لم يكن يهتم أبدًا بما يفكر فيه الآخرون عنه في البداية. لقد استخدم كل ما في وسعه ليحصل على ما يريد ويمضي قدمًا نحو أهدافه.
راقب الأمير ريفيل إيان بعناية وهو يقف على تلك الحال.
"هيا بنا نتحرك. قد يستمر الساحر الذي سيطر على هذا الطائر الوحشي في استهدافنا، لذلك يجب أن نتجه إلى أسكالون بأسرع ما يمكن."
"قد يكون من الصعب التحرك بسرعة."
عند سماع كلمات ترادين، نظرت لوسيا إلى السماء وهي تتحدث.
قبل أن يدركوا ذلك، كانت الشمس تغرب والظلام يزحف.
كان من المفترض في الأصل أن يلتقوا في العاصمة، ويقضوا الليلة هناك، ويغادروا في صباح اليوم التالي، لكن موكب الأمير الثالث انطلق أولاً، مما أدى إلى اضطراب الجدول الزمني.
"أعتذر. كان ينبغي عليّ أن أعتذر. كنت متلهفاً جداً لرؤية عسقلان وحثثت الحزب على المضي قدماً."
تحدث الأمير ريفيل بنفس التعبير الكئيب الذي كان عليه من قبل.
"لا، لا بأس. إذا تحركنا بسرعة كبيرة ليلاً وتعرضنا لكمين، فسيكون من الصعب علينا الرد. سنعدل وتيرة تحركنا ونواصل المسير. سنتناول وجبات بسيطة أثناء التنقل."
على الرغم من أن إيان كان يتولى زمام المبادرة بشكل طبيعي، إلا أنه لم يتم إبداء أي اعتراضات.
كان هذا هو المسار الأمثل للعمل في ظل هذه الظروف، وكان هناك قوة مقنعة بشكل غريب في صوت إيان.
ربما كان ذلك بسبب صغر حجم المجموعة.
وفي وقت قصير جداً، انتهى الأمير الثالث ورفاقه من الاستعدادات وبدأوا بالتحرك نحو عسقلان.
قعقعة! قعقعة!
باستثناء صوت العربة، كان الصمت يخيم على المجموعة المسافرة.
لقد ترك الهجوم الأخير الجميع في حالة توتر، ومع تركيز انتباههم على المراقبة، لم يكن هناك مجال للمحادثة.
كانت لوسيا، وهي تقترب من إيان، هي من كسرت ذلك الصمت بهدوء.
"…سيدي إيان، هل كنت تعلم ربما أن هجومًا قادم؟"
"لماذا تعتقد ذلك؟"
"لقد كنت هادئاً أكثر من اللازم."
كان الهجوم مفاجئاً لدرجة أنه لم يكن أحد ليتوقعه. حتى فرسان الأمير الثالث، الذين مروا بمثل هذه الأمور مرات عديدة من قبل، ما زالت آثار الحيرة بادية على وجوههم.
وعلى النقيض من ذلك، كان تعبير إيان هادئاً كما كان عليه عندما غادروا أسكالون لأول مرة.
على الرغم من أن هذه كان ينبغي أن تكون المرة الأولى التي يختبر فيها شيئًا كهذا.
"وحتى عندما علمت أن الوحش الذي هاجمنا كان من الموتى الأحياء، لم تبدُ متفاجئاً على الإطلاق."
"ملاحظة دقيقة. أم أنك كنت تراقب وجهي طوال الوقت؟"
"لا، ليس هذا هو الأمر……………!"
"نعم."
قبل أن تتمكن لوسيا من إنهاء ردها المرتبك، انطلق صوت منخفض من شفتي إيان.
"عفو؟"
"كنت أعلم أن هجوماً قادم".
"يا إلهي!"
اتسعت عينا لوسيا وهي تحاول استجوابه بشأن الإجابة غير المتوقعة.
"هل يمكنك أن تمنحني لحظة من فضلك؟"
انفتحت نافذة العربة التي كانت تسير بجانبهم، وظهر وجه الأمير ريفيل.
كان الشخص الذي كان الأمير ينظر إليه هو إيان.
"هل يمكنك توفير مرافقة خارجية لفترة قصيرة؟"
عندما دخل إيان العربة، تحدث ريفيل إلى سارة التي كانت تجلس في الجهة المقابلة له.
"مفهوم".
بعد تردد قصير، نهضت سارة من مقعدها وخرجت إلى الخارج.
"ما هذا؟"
"هاها، أنت متسرع بعض الشيء. تسأل عن العمل فور جلوسك. أردت فقط أن أتحدث معك."
هز ريفيل كتفيه وهو يجيب على سؤال إيان.
"معي؟ هل كنت تقصد ربما مناداة لوسيا وارتكبت خطأً؟"
"لا، بل أنت من أرغب بالتحدث معه يا إيان أسكالون."
درس الأمير تعبير إيان المتسائل للحظة قبل أن يتابع حديثه.
"أنا أحسدك."
كان تصريحاً مفاجئاً، ولكنه في الوقت نفسه حمل صدقه.
"هل تعلم أن ظروفنا متشابهة؟"
"……"
"بدءًا من كوننا الأصغر سنًا، مرورًا بمكانتنا داخل الأسرة، والنظرات من حولنا، والتقييم العام، وحتى... الضغط من إخوتنا."
على الرغم من أنه كان غريباً عن العائلة ولم يكن بإمكانه معرفة الشؤون الداخلية لعائلة أسكالون بالتفصيل، إلا أن الشائعات وحدها كانت كافية للتخمين بشكل تقريبي لكيفية معاملة إيان.
باعتبارها أعظم عائلة في العالم، فإن شدة الموقف لن تكون أقل مما واجهه ريفيل نفسه - بل ستكون أسوأ.
ليس الضغط النفسي فحسب، بل قد تكون حياته نفسها مهددة.
"ربما لا تشعر وكأنك تعيش الحياة، أليس كذلك؟"
تحدثت ريفيل بابتسامة ساخرة، ثم نظرت إلى إيان مرة أخرى.
"ومع ذلك، يبدو أنك قد تغلبت على كل ذلك، على الأقل إلى حد ما."
لم يكن يقول هذا لمجرد أن إيان قد أظهر للتو قوة تناقض الشائعات.
لطالما كان بإمكان ريفيل أن يفهم طبيعة الشخص إلى حد ما من خلال النظر في عينيه.
وفي رأيه، لم تكن عينا إيان أبداً عينا رجل مهزوم استسلم لكل شيء.
كانوا أقرب إلى أعين شخص يتحرك بديناميكية أكبر من أي شخص آخر ليحصل على ما يرغب فيه.
"وحقيقة أن لوسيا دراغنيل، وريثة عائلة دراغنيل الفرعية، تتبعه."
كان هذا السبب، في الحقيقة، هو الأكبر على الإطلاق.
"على عكسك، اخترتُ الفرار. تظاهرتُ بعدم الاهتمام بالسياسة إطلاقاً، وتصرفتُ وكأنني أحب الشراب والنساء، وتعمدتُ تشويه صورتي. لو لم أفعل ذلك... لا أعتقد أنهم كانوا سيسمحون لي بالبقاء على قيد الحياة."
استطاع إيان أن يخمن بسهولة أن كلمة "هم" تشير إلى إخوة الأمير ريفيل.
"حسنًا، يبدو أن حتى ذلك قد وصل إلى حده الآن."
من خلال هذا الهجوم، تأكدت ريفيل من ذلك بشكل قاطع.
لم يعد إخوته ينوون تركه يعيش.
"كيف تغلبت على ذلك؟ كيف يمكن للمرء أن ينجو من هذا الضغط الخانق الذي يحيط به؟"
وبينما كان يسأل إيان ذلك السؤال، تسلل اليأس حتى إلى صوت ريفيل.
'غير متوقع.'
فكر إيان وهو ينظر إليه.
بصراحة، لم يكن يتوقع أن يكشف ريفيل عن ظروفه بهذه السهولة. هل شعر غريزيًا، من خلال "عينيه" الموهوبتين بالفطرة، أن إيان شخص يمكنه المساعدة في هذا الموقف؟
"في كلتا الحالتين، يمكنني الاستفادة من هذا."
بعد أن رتب أفكاره، سأل إيان ريفيل بصوت منخفض.
"يا صاحبة السمو ريفيل، هل ترغبين حقاً في الحياة؟"