الفصل 18 - اللجنة الأولى (5)
داخل غابة ليست بعيدة عن الطريق الرئيسي. هناك، كان رجل وامرأة يراقبان مجموعة إيان أثناء سيرهم على طول الطريق الرئيسي.
"متى سندخل؟ أعتقد أنه يجب علينا إنهاء الأمر قبل أن يصلوا إلى عسقلان."
سألت المرأة، التي كان جسدها مغطى بالكامل بوشوم غريبة، الرجل الضخم الواقف بجانبها. كان اسمها هالة. كانت عضوة في "الضبع"، وحدة التخلص التابعة لجيرارد أسكالون، وساحرة تتعامل مع الموتى الأحياء.
"انتظر. أنا أفكر. إن مستوى مهارة الهدف القتالية أعلى مما كنا نعتقد، لذلك علينا أن نكون حذرين."
أجاب الرجل الضخم، غرولد، بصوت خالٍ من المشاعر.
"لقد كان الأمر غير متوقع حقاً. تساءلت لماذا أرسلونا فقط للتعامل مع فضيحة أسكالون، ولكن أن نفكر أنه كان يخفي قوته."
أثناء حديثها، استذكرت هالة الموقف السابق حين أرسلت غرابًا فولاذيًا لتقييم قوة خصمها القتالية. كان الأداء القتالي الذي أظهره إيان أسكالون آنذاك مختلفًا تمامًا عن سمعته المعروفة في العالم، لدرجة أن المرء قد يشك في كونه الشخص نفسه.
"حسنًا، مع ذلك، لا يهم حقًا."
مع هذه الكلمات، ارتسمت على وجه هالة ابتسامة خبيثة. حتى لو تغير الوضع قليلاً، فإن فشل المهمة لم يكن وارداً في حساباتهم. ما كانوا يفكرون فيه الآن هو كيفية القضاء عليهم جميعاً قبل دخولهم عسقلان. كان هذا هو الأمر الذي أصدره لهم رب عملهم.
"قتل الهدف فقط سيثير الشكوك، لذا فهم يريدون منا قتل كل من يتحرك معه أيضاً... ألا تعتقد أن صاحب العمل لدينا شخص قاسٍ للغاية؟"
قالوا لنا أن نترك لوسيا دراغنيل وشأنها إن أمكن. يمكننا مطاردتها قليلاً ثم ندعها تهرب.
"هه، إذن هذا يعني أنه لا بأس بقتل الأمير الثالث للمتاهة. حتى لو كان أميرًا فقد كل الدعم حتى في بلاده، فبإمكانهم التعامل مع العواقب. يزداد فضولي لمعرفة من هو صاحب العمل الحقيقي."
"لا تنغمس في فضول لا داعي له. ركز على ما هو أمامك."
"أجل، أجل، فهمت. إذن، هل قررت متى سندخل؟"
"قريبًا جدًا".
رداً على سؤال هالة، أجاب الرجل وهو ينظر إلى القمر في السماء بعيون خالية من المشاعر.
***
"قبل قليل............... هل كنت تسألني عما إذا كنت أريد أن أعيش؟"
"نعم."
أومأ إيان برأسه.
"هل هذا يعني أنه شيء يمكنك حله فعلاً؟"
لمعت في عيني الأمير ريفيل لمحة خافتة من الشك. ولأن ظروفهما كانت متشابهة، فقد تكلم باندفاع، لكنه لم يكن يعتقد قط أن إيان قادر على حل المشكلة. في الحقيقة، كان ذلك مستحيلاً. ومع ذلك، لم يترك له سماع مثل هذه الكلمات من فم إيان خياراً سوى الشعور بالحيرة.
"حتى لو لم يكن ذلك حلاً كاملاً، يمكنني على الأقل تحسين الأمور عما هي عليه الآن."
"هل هذا صحيح؟ كيف؟"
بدلاً من الرد على الفور، ألقى إيان نظرة خاطفة إلى الخارج ثم تحدث بصوت منخفض، بالكاد كان مسموعاً بما يكفي ليسمعه الأمير.
"من الآن فصاعدًا، أول شيء يجب على سموكم فعله هو عدم الذعر مهما حدث، وثقوا بي."
"ماذا يعني ذلك.........؟"
وبينما كان ريفيل على وشك استجواب إيان مرة أخرى، ازداد ارتباكه أكثر فأكثر.
"الأمير ريفيل، سأعود إلى الداخل."
ربما كان قلقاً من أن الاجتماع الخاص بين إيان والأمير، وهو شخص غريب عن العائلة المالكة، قد طال أكثر من اللازم. فتحت الفارسة المرافقة، سارة، باب العربة ودخلت.
"إذن سأغادر."
رداً على ذلك، نهض إيان من مقعده أيضاً. ولأن الحديث انتهى بشكلٍ غامض، بدا الشك واضحاً على وجه الأمير ريفيل، لكن لم يكن لديه ما يقوله الآن، ولا ما يُقال له بعد. على أي حال، سيعرف الحقيقة قبل نهاية هذه الليلة.
"على الأكثر، بعد ثلاث أو أربع ساعات من الآن؟"
نظر إيان إلى الأمام، مُقدِّراً المسافة إلى عسقلان. سيبذل الأعداء قصارى جهدهم للقضاء عليها قبل دخوله إلى ضيعة العائلة. إذا كان الأمر كذلك، فهناك احتمال كبير أن تتكشف الأمور قبل الفجر.
"للاستعداد لذلك، ما عليّ فعله الآن هو..."
نظر إيان إلى الرقم العائم على أحد جانبي نافذة الرسائل الكبيرة.
['تأكيد السند' 67/100]
قبل اندلاع المعركة التالية، كان عليه أن يُقرّب ذلك الرقم قدر الإمكان من المئة. أدار إيان رأس حصانه واتجه نحو لوسيا. ولأنها كانت الوسيط في هذا "التأكيد على الرابطة"، فكلما اقترب منها، ارتفع الرقم أسرع. ولهذا السبب، ومنذ بدء لجنة الخلفاء، أمضى إيان معظم وقته بجانب لوسيا.
"ألا تشعر بالتعب؟"
سألت لوسيا، وهي تنظر إلى إيان.
"ليس بعد."
عند رد إيان، تغيرت نظرة لوسيا قليلاً. على حد علمها، كانت هذه أول مرة يخرج فيها إيان من أسكالون. وكانت أيضاً أول مرة يخوض فيها معركة حياة أو موت، قبل قليل. ومع ذلك، ورغم سفره طوال الليل دون نوم، لم تكن حالة إيان مختلفة عما كانت عليه عند بدء رحلتهم. كما لو أنه مرّ بمواقف كهذه مرات لا تُحصى من قبل.
كلما نظرت إليه، كلما ازداد غموضه.
هزت لوسيا رأسها عند تلك الفكرة، ثم تابعت حديثها.
"إيان، هل لي أن أسألك بعض الأسئلة؟"
"أنت أكثر فضولاً مما توقعت."
"أنا لست هكذا عادةً، لكن..."
الغريب في الأمر أنها وجدت نفسها تطرح المزيد والمزيد من الأسئلة كلما تعلق الأمر بإيان. عندما أومأ إيان برأسه كما لو كان يأذن لها بالمضي قدماً، تكلمت لوسيا على الفور.
"لقد قلتَ سابقاً إنك كنتَ تعلم أننا سنتعرض للهجوم."
"نعم."
"كيف عرفت؟ ولماذا نظمت المجموعة على هذا النحو، وأنت تعلم أننا سنتعرض للهجوم؟"
أما بالنسبة للسؤال الأول، فكانت لوسيا نفسها على درايةٍ ما. ففي حفل بلوغ سن الرشد في المرة السابقة، كان إيان على علمٍ بجميع الشروط السرية للاختبارات. لم يكن من الممكن لأحدٍ أن يكتشف ذلك بمفرده، لذا كان من المرجح أن يكون لديه شبكة معلومات سرية. وإذا كان قد تلقى معلوماتٍ من هناك مرةً أخرى هذه المرة، فلن يكون من المستحيل عليه أن يعلم بالكمين مسبقًا.
أما السؤال الثاني، فلم تجد له إجابة على الإطلاق.
"باستثناء أنا، أليس هناك مقاتل واحد في المجموعة؟"
لو كانت لوسيا نفسها على علم بالكمين مسبقاً، لكانت قد ملأت المجموعة بالكامل بأفراد قتاليين، ومع ذلك شعرت أن ذلك غير كافٍ.
"ربما تكون قد خمنت بالفعل إجابة السؤال الأول، لذلك لا داعي لشرح ذلك... أما بالنسبة للسؤال الثاني، فالإجابة بسيطة."
هز إيان كتفيه وهو يجيب.
"لم يكن هناك أحد لتوظيفه."
"هاه؟"
"فكر في الأمر. كيف يُعرفني أفراد العائلة؟"
"آه......!"
عند ذلك، أطلقت لوسيا صيحة صغيرة كما لو أنها أدركت شيئًا ما. لقد فهمت هي نفسها طبيعة إيان الحقيقية إلى حد ما من خلال حفل بلوغه سن الرشد ومباراة التصنيف، ولكن بالنسبة لمعظم أفراد العائلة، لم يكن إيان أكثر من مجرد "سلالة دموية مباشرة غير مكتملة".
لم يكن هناك من سيخلف إيان في تنفيذ مهمة خلفاء.
"وهذا أكثر من كافٍ على أي حال."
في الواقع، كان وجود عدد أكبر من هذا العدد سيسبب مشكلة لإيان. ولهذا السبب تعمد تشكيل المجموعة بأقل عدد ممكن من الأعضاء.
"أكثر من كافٍ... إذن هل تعلم أيضاً مدى قوة المهاجمين؟"
"لا."
هز إيان رأسه.
"لكنني أعلم أنك أحرزت تقدماً مؤخراً."
"كيف عرفت ذلك...؟"
بدت لوسيا مندهشة. وكما قال إيان، فقد حققت مؤخراً تقدماً كبيراً، يكفي لرفع مستوى مهاراتها القتالية بمرحلة واحدة.
كان السبب الذي جعل إيان يعرف ذلك بسيطاً.
«تلاميذك».
وبشكل أدق، كان الخط العمودي الرفيع الظاهر أسفل بؤبؤي عينيها هو الدليل. فكل من يحمل اسم دراغنيل يجري في عروقه دم التنين، وكلما استمدّوا قوته، ازداد ذلك الخط العمودي في بؤبؤيهم قتامةً. كان لا يزال خافتًا لدرجة أنه لا يُرى إلا بالتركيز، لذا كان من الصواب اعتباره المرحلة الأولى من استيقاظ دم التنين.
"مع ذلك، بالمقارنة بما كان عليه الوضع قبل التراجع، فإن التوقيت مبكر للغاية."
هل كانت مباراة التصنيف معه حافزًا قويًا إلى هذا الحد؟ بهذا المعدل، قد يحتاج إلى إعادة النظر في خططه المستقبلية. قبل التراجع، كانت لوسيا دراغنيل - التي أيقظت تمامًا دم التنين دراغنيل وسلالتها الأمومية - تتمتع بقوة هائلة، حتى أنها كانت من بين العشرة الأوائل ضمن فرقة الانتحار النهائية. ومع ذلك، لم يضمها كحليفة محتملة لأن استيقاظها جاء متأخرًا جدًا.
"لكن إذا سارت الأمور على هذا النحو، فقد تتغير القصة."
وبينما كان إيان يُعيد النظر في تصوره عن لوسيا - التي كانت تنظر إليه بعيون مليئة بالحيرة -
"من يذهب إلى هناك!"
عندما توقفت المجموعة، دوى صوت صرخة ترادين. التفت إيان برأسه في اتجاه نظرات ترادين، فرأى امرأة تقف بمفردها في الأمام، تسد الطريق.
"إنهم أسرع مما توقعت."
كان إيان يعرف تمامًا من هي. هالة، ساحرة الجثث. كانت عضوة في وحدة التخلص من الجثث التابعة لجيرارد أسكالون، والمعروفة باسم "الضبع"، وكانت أيضًا مجرمة مطلوبة في جميع أنحاء الإمبراطورية. قبل التراجع، خلال "التمرد السماوي"، ساعدت جيرارد وألقت بالعائلة في فوضى عارمة، ولهذا السبب بقيت صورتها محفورة في ذاكرة إيان.
"من غيري؟ أنا من جئت لأصطادك."
عند سماع تلك الكلمات، أدرك ترادين هويتها، فتصلب وجهه وصرخ.
"أنتِ الساحرة التي أرسلت ذلك الطائر الوحشي سابقًا؟ لماذا تستهدفيننا! من حرضكِ على هذا؟"
"حسنًا، هل تحتاجون حقًا إلى معرفة ذلك؟ أنتم جميعًا ستموتون هنا على أي حال."
وبينما كانت تتحدث، ارتسمت ابتسامة دهنية على شفتي هالة.
"نذل!!"
يا إلهي!
انطلق جسد ترادين للأمام في خط مستقيم من على ظهر حصانه، مصوبًا مباشرة نحو هالة. بعد أن تأكد من أنها عدوة وعرفها بأنها ساحرة، كان ينوي القضاء عليها بضربة واحدة دون أن يمنحها فرصة لاستدعاء الموتى الأحياء.
"يا له من حكم سريع من رجل عجوز، أليس كذلك؟ ولكن يا للأسف."
حتى وهي تشاهد الفارس العجوز يندفع نحوها بسرعة فائقة، ثبتت هالة في مكانها دون أن تتفادى، وفي اللحظة التي انتهت فيها كلماتها—
"أنا لا أسافر بمفردي، كما ترى."
يا إلهي!
ظهر رجل ضخم البنية أمامها، وصدّ ضربة سيف ترادين بالهراوات التي كانت في يديه.
"هذا صديقي، غرولد. يبدو موثوقاً به للغاية، أليس كذلك؟"
غررررك!
وبينما كانت تتحدث، بدأ جسد ترادين يُدفع إلى الخلف.
"هذا!"
ارتسم الذعر على وجه الفارس العجوز. حتى مع استنفاد كل قوته البدنية وطاقته السحرية، لم يستطع الصمود. كانت قوة ساحقة.
"سيد ترادين!"
ولما رأت سارة ذلك، سارعت للانضمام إلى جانب ترادين.
"حسنًا، هل نبدأ الحفلة الحقيقية؟"
وبعد هذه الكلمات، صفقّت هالة بيديها.
غرررووو!
في الوقت نفسه، انشقت الأرض تحت مجموعة إيان في عدة أماكن، وانفجر منها العشرات من الموتى الأحياء الوحشيين.
"لقد زرعتها مسبقاً!"
صرخ ترادين من بين أسنانه عند رؤية المشهد. فخّ - كان فخّاً مُحكم التخطيط. لقد تعمّدت الظهور بمفردها كساحرة لتشتيت انتباههم، ثم استخدمت الموتى الأحياء الذين أخفتهم مسبقاً لاستهداف الأمير ريفيل.
"كيف طعمه؟ لقد أعددت هذا خصيصاً لك - هل أعجبك؟"
وكأن ذلك كان بمثابة إشارة، بدأ الموتى الأحياء الذين ظهروا في ذبح الناس من حولهم بشكل عشوائي.
"كيااااك!"
"أنقذني... جيااااك!"
مع الصرخات، تلونت الأرض باللون الأحمر في لحظة. كان معظمهم من غير المقاتلين منذ البداية، لذا لم يكن بوسعهم المقاومة على الإطلاق. كل ما استطاعوا فعله هو الفرار من الموتى الأحياء. لكن حتى ذلك كان صعباً، لأن الموتى الأحياء كانوا قد شكلوا بالفعل طوقاً فضفاضاً حول المجموعة.
"قف!"
عندما رأت لوسيا المذبحة، قطعت ساق أحد الموتى الأحياء أمامها، فأسقطته أرضًا، ثم أسرعت نحو مكان وجود الآخرين. انطلقت من سيفها مهارة دراغنيل في المبارزة، وبدأت تُقيّد حركة الموتى الأحياء. ربما لأنها كانت في المرحلة الأولى من إيقاظ دم التنين، حتى وإن كانت مجرد إشارة، فقد تقدّم سيف لوسيا خطوة أخرى إلى الأمام مقارنةً بما كان عليه عندما قاتلت إيان في مباراة التصنيف.
طقطقة! طقطقة! طقطقة!
بفضل استخدامها المتفجر للمانا، حملت كل ضربة من ضرباتها قوة هائلة، موجهةً ضربات فعالة باستمرار إلى الموتى الأحياء المحيطين بها. لكن تعبير وجه لوسيا وهي تلوح بسيفها كان قاتمًا.
"هناك الكثير منهم."
كان عدد الموتى الأحياء يفوق قدرتها على مواجهته بمفردها. علاوة على ذلك، ونظرًا لطبيعة الموتى الأحياء الذين يستمرون في الحركة ما لم تُقطع أطرافهم أو تُسحق رؤوسهم تمامًا، كان من الصعب للغاية تقليل أعدادهم.
"إيان!"
صرخت لوسيا بلهفة وهي تلتفت نحو إيان. على عكسها، التي كانت تبذل قصارى جهدها، كان إيان يتعامل مع الموتى الأحياء المندفعين نحوه ونحو العربة بشكل متقطع، دون أن يتحرك بنشاط على الإطلاق. وكأن الأمر لا يهمه إن عاش الآخرون أو ماتوا.
'لماذا...............!'
وبينما كانت لوسيا تراقبه، امتلأت عيناها بالارتباك والذعر.
"أنت تصمد بشكل أفضل مما كنت أظن. إذن، ما رأيك بإضافة المزيد؟"
بينما كانت هالة تدندن لنفسها خلف غرولد وهي تراقب ساحة المعركة، صفقت بيديها مرة أخرى.
في تلك اللحظة—
رررك!
ومرة أخرى، انشقت الأرض المحيطة بالطريق، وبدأ الموتى الأحياء بالظهور بأعداد مساوية لتلك الموجودة بالفعل.
"آه......."
سرعان ما خفت النور من عيون أولئك الذين شهدوا المشهد، بمن فيهم لوسيا.
"إنها تزداد أكثر فأكثر...؟"
لقد تفاقم الوضع بالفعل، وتضاعف حجمه تقريباً، مما أدى إلى إخماد آخر بصيص أمل لديهم.
"كياهاها! الآن لديكم جميعاً وجوهاً تعجبني!"
عندما نظرت إليهم، انفجرت هالة ضاحكة. كانت تعشق مثل هذه اللحظات، حين يتحول الأمل الذي يعلقه الناس إلى يأس. كان ذلك يجعلها تشعر وكأنها أصبحت إلهة قادرة على التحكم بمصائرهم كيفما تشاء. وفي الحقيقة، كان بإمكانها ذلك.
"حسنًا، هل نختتم هذا الأمر إذًا؟"
غرااااه!
بمجرد أن انتهت هالة من الكلام، بدأ الموتى الأحياء بالاندفاع نحو عربة الأمير ريفيل وموقع إيان.
"آه، الأمير يستيقظ!!"
انطلقت صرخة يائسة من فم ترادين وهو لا يزال مقيدًا من قبل غرولد. وبينما وصل حشد الموتى الأحياء، الذي يمزق كل شيء في طريقه، أخيرًا أمامهم مباشرة...
"جيد."
انطلق صوت منخفض من شفتي إيان.
['تأكيد السند' 71/100]
وبهذا—
تم حملها!
بدأت عجلة الأبطال بالدوران.