الفصل 19 - اللجنة الأولى (6)
بدأ ريفيل يلاحظ ما يدور حوله في الرابعة من عمره، وهو سنٌّ بالكاد يستطيع فيه المرء تمييز نفسه عن الآخرين. ومنذ تلك اللحظة، أدرك ريفيل أنه دخيلٌ على هذه العائلة المالكة، وشوكةٌ في عيون إخوته وأمهم، الملكة الأولى.
لكن مع ذلك، كان الوضع على ما يرام. طالما لم يُبدِ أي اهتمام بالعرش، لم يكن لديهم سبب لإزعاجه. على الأقل، إلى أن اعتنقت الملكة الأولى ديانة غريبة.
كنيسة المستقبل. ديانة غريبة مجهولة الأصل، بدأت مع الملكة الأولى وسرعان ما ابتلعت العائلة المالكة والنبلاء على حد سواء. ومنذ تلك اللحظة، بدأ الجحيم.
قام أقارب الدم والنبلاء الذين انضموا إلى كنيسة المستقبل بالضغط على ريفيل - الوحيد الذي لم يؤمن - حتى كاد لا يستطيع التنفس، ومع مرور الوقت، لم يترددوا حتى في توجيه تهديدات بالقتل.
في الحقيقة، كانت هذه الزيارة إلى الإمبراطورية بأمر من العائلة المالكة، لكن ريفيل نفسه تطوع أيضاً، على أمل الهروب من ذلك الضغط الخانق، ولو للحظة.
لكن-
"لقد جئت إلى هنا فقط لأستريح قليلاً... ولكن يبدو أن أنفاسي ستُقطع هنا بدلاً من ذلك."
ابتسم ريفيل ابتسامةً مريرة وهو ينظر إلى حشد الوحوش الميتة الحية التي تندفع نحوه. لا أمل. لا أحد هنا قادر على إيقاف جيش الموتى الأحياء هذا.
انزلقت نظرة ريفيل من نافذة العربة إلى السماء الحالكة السواد.
أتمنى لو أستطيع رؤية شمس الصباح مرة أخرى.
"آه، الأمير يستيقظ!"
من بعيد، دوّى صوت ترادين المفعم باليأس، و—
غررررر!
مع هدير الوحوش عندما وصلت أخيرًا إلى أمامه مباشرة، أغمض ريفيل عينيه ببطء في استسلام.
لكن-
"......هاه؟"
انطلق صوتٌ يملؤه الارتباك من فم ريفيل. لم يأتِ الألم الذي كان من المفترض أن يتبع ذلك. ولم يكن الأمر أن حياته انتهت فجأةً لدرجة أنه لم يشعر بها.
لم يكن ما ملأ بصره هو الظلام الذي يأتي بعد الموت.
فواش!
لكن كان هناك ضوء ساطع. كان كضوء شمس الصباح الذي يبدد ظلام الليل. ضوءٌ شديد الإشراق لدرجة أنه بدا مقدساً، يحمي ريفيل وفي الوقت نفسه يصدّ كل الموتى الأحياء الذين اندفعوا نحوه.
كان مصدر ذلك الضوء هو—
"إيان!"
—سيف إيان، الذي لم يتحرك من مكانه حتى الآن.
سجاجاجاك!
"الهالة"، التي يقال إنها لا يمكن استخدامها إلا من قبل "أسياد السيف". في كل مرة يتحرك فيها السيف الذهبي - الذي يبدو كما لو كان مغطى بالهالة - يتم تقطيع جثث الموتى الأحياء المحيطين به مثل أوراق الورق.
غرااااه!
في الوقت نفسه، اشتعلت الجروح المقطوعة، وبدأ الموتى الأحياء يتلوون وهم يطلقون صرخات ألم. رد فعل مختلف تمامًا عما كان عليه الحال عندما أصيبوا على يد لوسيا أو الفرسان الآخرين.
"لا يمكن أن يكون الأمر خلاف ذلك."
بعيون غائرة، راقب إيان المشهد وزاد من شدة الضوء الذي يحيط بسيفه. لم يكن هذا الضوء سوى قوة مقدسة. والسبب في قدرة إيان على استخدام القوة المقدسة - وهي قوة لا تظهر عادةً إلا لدى الكهنة أو الفرسان المقدسين الذين كرسوا كل شيء لخدمة إله - بسيط.
لعبة سحب الأبطال الأسطورية التي أدارها للتو. كانت قدرة البطل الذي ظهر من تلك اللعبة من نوع "الضوء" تحديداً.
"أروقة القداسة".
اسم البطل الذي رسمه إيان، واسم إحدى قديسات مملكة العرافين الإلهية السابقة. وبصفتها سلفًا لأم لوسيا دراغنيل، فقد كانت فريدة من نوعها لأنها وقفت شخصيًا في الصفوف الأمامية لتطهير الهراطقة، مما أكسبها لقب "قديسة الحرب".
"في هذه المرحلة، ربما ينبغي أن أعتبر نفسي محظوظاً."
لأن الكمين جاء في وقت أبكر مما كان متوقعاً، لم يتمكن من ملء مقياس تأكيد الرابطة بالكامل، ولكن بما أنه قد تجاوز بالفعل سبعين، فقد سحب إيان ما أراده دون وقوع أي حادث.
لقد رسمتها للتو، لذا فإن مهاراتي منخفضة. لذلك... سأنهي هذا بسرعة.
وبينما تحولت نظرة إيان نحو الساحرة، هالة—
"هذه... قوة مقدسة؟"
انطلق صوت حائر من فم هالة وهي تراقب. لم يُخبرها أحد أن الهدف يمكنه استخدام قوة مقدسة.
ثم-
"اقضِ عليه أولاً!"
دوى صراخها، وقد فقدت الكثير من رباطة جأشها. ربما كان من الممكن تجاهل أي تغيير يطرأ على شخص واحد، لكن إذا كان هذا التغيير يتعلق بقوة مقدسة، فإن الوضع يختلف. فالقوة المقدسة أشبه بسم قاتل للأموات الأحياء، والقضاء على هذا العامل بأسرع وقت ممكن هو السبيل الوحيد لتحقيق الاستقرار.
كيااااه!
عند صرخة هالة، غيرت جميع الوحوش الميتة التي كانت تهاجم لوسيا والآخرين اتجاهها فجأة وانطلقت نحو إيان. ملأت أعدادها مجال رؤيته بالكامل.
لكن-
"إذا كنت ستأتي إليّ أولاً، فهذا يُريحني."
ما اختاره إيان لم يكن التراجع، بل كان اختراقاً مباشراً.
غررر!
في اللحظة التي انقض فيها عليه أحد الموتى الأحياء من نوع الذئب، تقدم إيان للأمام، وخفض رأسه لتفادي الهجوم، ثم ضرب للأعلى.
قطع!
انقسم جسد الميت الحي إلى نصفين نظيفين على مسار نصل إيان، وانهار إلى الأسفل. قبل أن تلامس الجثة الأرض حتى—
يكييك!
انطلقت الأطراف الأمامية لمخلوقات الموتى الأحياء الوحشية الشبيهة بالسحالي، الواقفة على كلا الجانبين، نحو إيان.
رائع!
رفع إيان سيفه بخفة، فصد الهجوم من اليسار وغير مساره.
أوه!
عندما اصطدمت تلك الطرفة الأمامية بالهجوم القادم من الجانب المقابل وتم صدها—
شريحة!
انتهز إيان الفرصة ولوّح بسيفه، فقطع رقبتي الموتى الأحياء. ترنّح الموتى الأحياء، بعد أن فقدوا رؤوسهم في لحظة، وسقطوا على الأرض.
قرمشة!
استخدم إيان إحدى الجثث المتساقطة كدرعٍ لصدّ الموجة التالية من الهجمات، ثم تقدّم للأمام ووجّه ضربةً قطرية. انقسم أحد الموتى الأحياء الذين وقعوا في مسار تلك الضربة إلى نصفين دون أن يبدي أي مقاومة.
ثم، بينما أمال إيان رأسه إلى اليسار—
سووش!
وكأن الأمر كان متفقاً عليه مسبقاً، انطلق مخلب طويل من الخلف، ملامساً خد إيان. أمسك إيان ذلك المخلب برفق وسحبه ليُخل بتوازن الميت الحي.
جلجل!
—عكس إيان قبضته وغرز السيف لإنهاء الأمر، متقدماً للأمام فوق كومة الجثث المتزايدة.
قطع! قطع! سجاجاجاك!
مقارنةً بحياتهم، كان الموتى الأحياء أبطأ حركةً وأضعف، لكنهم امتلكوا ميزةً عوضت كل تلك العيوب. فكما يوحي اسمهم، لم يموتوا من الجروح الخطيرة العادية. حتى مع بتر الأطراف أو سحق نصف رؤوسهم، استمروا في مطاردة أعدائهم، مشهدٌ يُثير الرعب.
لكن قبل إيان، كانت الأمور مختلفة.
فواش!
سيف إيان، ملفوف بضوء ساطع. الموتى الأحياء الذين أصابهم هذا النصل لم ينهضوا مرة أخرى.
نور الفناء. نورٌ خلقته القديسة أتريجي لمحاربة جميع أنواع الكائنات النجسة، وهو نورٌ متخصصٌ في التدمير. ولذلك، فقد أظهر تأثيرًا يكاد يكون مطابقًا للهالة ضد الكائنات التي تنتمي إلى فئات شيطانية كالأموات الأحياء.
قرمشة، قرمشة، تكسر!
ليس بسرعة، بل بثبات. وبلا أي انفعال، تقدم إيان وهو يسحق الموتى الأحياء آلياً. كان ذلك المشهد وحده كافياً لبث الرعب في قلوب أعدائه.
"ما هذا بحق السماء...؟"
وبينما كانت لوسيا تراقبه، انطلق من فمها صوتٌ يملؤه الإعجاب والدهشة. حتى الآن، كانت تظن أنه أكثر موهبةً منها في استخدام السيف فحسب. لكن ما أظهره إيان الآن تجاوز ذلك بكثير.
عبقري في القتال. أجل، بدلاً من مجرد موهبة في استخدام السيف، كان من الأدق وصفها بالموهبة في القتال بحد ذاته. هل كان هذا هو شكل قتال فارس قضى عقوداً في ساحة المعركة؟
سجاجاجاك!
الوضعية، والتنفس، والمسافة، وتعديل القوة، والتسلسل - مثل التروس المتشابكة بدقة، كل حركة قام بها إيان انسيابية بسلاسة إلى الحركة التالية، قاطعاً كل الموتى الأحياء الذين اعترضوا طريقه.
وكان هناك شيء آخر صدم لوسيا.
"وذلك الضوء..."
كان الضوء المحيط بسيف إيان بلا شك "نور الفناء"، الذي لا يمكن استخدامه إلا من قبل أولئك الذين يمتلكون الدم المقدس لعائلة القداسة - نسبها الأمومي.
كيف يمكن لإيان أسكالون، الذي لم يكن له صلة دم واحدة بعائلة سانتنس، أن يُصدر ذلك النور؟ مهما فكرت في الأمر، لم تستطع فهمه.
شعرت هالة بنفس الشيء.
"لماذا......."
لم يبقَ على وجهها أي أثر للهدوء وهي تتمتم.
"لماذا لا يعود الموتى الأحياء إلى الحياة! مهما كانت قوتهم مقدسة، فهذا أمر غريب للغاية...!"
وكأن فكرة خطرت ببالها في منتصف الجملة، ارتجفت حدقتا هالة.
"هل يمكن أن يكون... هالة إلهية؟"
لم يكن الأمر منطقيًا، لكن القوة المقدسة العادية لن تكفي لهزيمة الموتى الأحياء بهذه السهولة. وذلك الضوء الذي يلتف حول النصل، تمامًا كالهالة... بطبيعة الحال، اتجهت أفكارها إلى "الهالة الإلهية"، التي يُقال إنها لا تُستخدم إلا من قِبل أعلى رتبة من الفرسان المقدسين في كل طائفة.
"لم يتم ذكر الهدف الذي يستخدم الهالة الإلهية مطلقاً!"
لا، لم تتخيل قط أنه سيمتلك مثل هذه القوة. فهو في النهاية "ذلك" إيان أسكالون، سيئ السمعة كونه عارًا على عائلته.
عندما رأت هالة إيان يقترب بعد أن كاد يقضي على الموتى الأحياء، أدارت رأسها بسرعة نحو الرجل الضخم، غرولد.
"جي-جرولد!! أوقفه. أوقفه، قلت!"
لكن توسلاتها لم تلقَ استجابة.
أوه!
"يبدو أن مواقفنا قد انقلبت."
"غوهك!"
أصبح الفارسان اللذان كان غرولد يكبحهما الآن يحاصرانه. وفوق ذلك، انضمت لوسيا - التي تحررت أخيرًا - إلى المعركة، وانقلبت موازينها بسرعة.
"أنقذني!"
ربما كانت ضعيفة في مهارات القتال منذ البداية. بعد أن فقدت هالة كل رغبة في القتال، بدأت تتراجع أمام إيان المقترب.
"صاحب العمل الإلكتروني! ألا تشعر بالفضول لمعرفة من وظفنا؟"
انطلقت صرخة يائسة من فمها.
"صاحب العمل؟"
"أجل! إذا سمحت لنا بالذهاب إلى هنا، فسأخبرك من هو!"
كانت تلك اللحظة التي بدا فيها إيان وكأنه يفكر في الأمر لفترة وجيزة.
رائع!
انفجر شيء ما من الأرض بينهما وانقضّ نحو إيان، بينما انتشرت سحب كثيفة من الغبار في جميع الاتجاهات. كانت تلك هي الورقة الرابحة الأخيرة لهالا.
وسط الغبار الذي حجب رؤية الجميع تماماً، تحرك جسدها بسرعة نحو طريق الهروب الذي خططت له مسبقاً.
"يجب أن أخرج من هنا!"
كانت هالة تعلم. كم كانت الكائنات التي تستخدم "الهالة الإلهية" - لا، "الهالة" - قوية حقًا. يمكن وصف كل واحد منهم بأنه وحش يتجاوز حدود البشرية، ومواجهتهم لا تختلف عن الانتحار.
لذا فقد استخدمت هوية صاحب عمل لم تكن تعرفه حتى لخلق فرصة، وقضت خطوتها الأخيرة بالكامل في الهروب.
"يجب أن أخبرهم! ما هو نوع الشخص الذي هو عليه إيان أسكالون حقًا!"
كم كان يخفي من قوة، ولماذا فشلت. كانت تلك هي الطريقة الوحيدة التي يمكنها من خلالها البقاء على قيد الحياة - ليس فقط هنا، ولكن بعد ذلك، حتى مع صاحب العمل.
لكن قبل أن تتمكن هالة من اتخاذ بضع خطوات -
"طريقتك في الهروب لم تتغير منذ السابق."
بصوت منخفض من الخلف—
جلجل!
اخترق سيف قلبها مباشرة.
"غك... كوهك...!"
كانت تسعل دماً أحمر فاقعاً، فأدارت رأسها ببطء في حالة من الذعر. وكان آخر ما انعكس في رؤيتها المتلاشية سحابة الغبار التي انشقت في خط مستقيم من المكان الذي كانت تقف فيه إلى هنا.
"كيف عرفتَ مكاني...............!"
وفي النهاية، كان إيان يحدق بها بعيون خالية من المشاعر، والسيف في يده.
رطم!
ربما لأنها كانت كائناً حياً، على عكس الموتى الأحياء الذين كانت تسيطر عليهم. ومع تحطم قلبها، سقط جسد هالة بلا حراك على الأرض.
"سارت الأمور بسلاسة تامة."
بينما كان إيان ينظر إلى جثتها، فكّر: "كان الفتح الذي أظهره سابقًا مقصودًا. حتى الفريسة المحاصرة من قبل مفترس ستكافح إذا كانت جميع الطرق مسدودة. لو حدث ذلك، لكان وضعه - الذي لم يكن قادرًا على استخدام الهالة الإلهية حقًا - في موقف صعب."
لذلك تظاهر بأنه يفكر ملياً في هوية صاحب العمل، مما خلق فرصة وأجبر هالة على استخدام ورقتها الرابحة الأخيرة فقط للهروب.
يبدو أن الجانب الآخر قد انتهى أيضاً.
وبينما كان إيان يشاهد الفرسان وهم يغرزون شفراتهم في جسد غرولد الراكع، بدأ بالمشي.
فلنبدأ إذن.
لقد حان الوقت لتحقيق الغرض الحقيقي من هذه اللجنة الخلف.
"إيان! هل أنت بخير؟"
كانت لوسيا أول من تحدث إليه. ورغم أن المعركة تركتها مع أسئلة لا حصر لها، فقد حان الوقت الآن لرعاية الناجين والتعامل مع تبعاتها.
"سيدي الشاب إيان!"
اندفع ترادين نحو إيان وانحنى له انحناءة عميقة.
"حقا... حقاً، شكراً لك. لولاك، لكان الأمير ريفيل وكل من هنا قد فقدوا حياتهم."
بغض النظر عن كونها مهمة مرافقة، فإن حقيقة إنقاذ إيان لحياتهم لم تتغير. وبما أنه أنقذ الأمير ريفيل - الذي كان ترادين يخدمه - مرتين، فإن ردة الفعل الشديدة هذه كانت طبيعية.
"أود أيضاً أن أتقدم بالشكر لك يا إيان. بفضلك، نجوت."
وإلى جانبه، انحنت سارة برأسها أيضاً.
وبينما كان الناس يعبرون عن امتنانهم، خرج الأمير ريفيل من العربة واقترب ببطء من إيان.
"إيان............... كلما رأيتك أكثر، كلما أدركت مدى عدم موثوقية الشائعات حقًا."
لم يعد هناك أي أثر للشفقة التي كانت في عيني الأمير سابقاً. من وجهة نظره، كان إيان يمتلك بالفعل ما يكفي من القدرة على تحطيم الوضع الذي كان عالقاً فيه والمضي قدماً.
"شكراً جزيلاً. حالما نصل إلى عسقلان، سأبلغ رئيس العائلة بإنجازاتكم دون إغفال أي تفصيل."
كان ريفيل يعلم أن نتائج هذه المرافقة ستؤثر على منافسة إيان على خلافة العرش. وكان يعلم أيضاً أن هذه هي أفضل طريقة لرد الجميل له.
لكن-
"لا، لا يجب عليك فعل ذلك."
هز إيان رأسه.
"ماذا؟ ماذا تقصد؟"
"الأمير ريفيل، هل تتذكر ما قلته في العربة سابقاً؟"
عند سؤال إيان المفاجئ، تذكرت ريفيل آخر كلمات إيان داخل العربة.
مهما حدث، ثق بي.
وبينما أومأت ريفيل برأسها، خرجت من فم إيان كلمات ذات معنى غير واضح.
"إذن، من الآن فصاعدًا، أطلب أن يبقى كل ما يحدث سرًا."
في تلك اللحظة، امتلأت عينا الأمير بالحيرة.
جلجل!!
اخترق سيف إيان صدر سارة مباشرة، التي كانت تقف بجانبه.