الفصل 22 - مهرجان تسليح الأسلحة (2)
"التقنية المثلى الحقيقية؟"
تبلورت فكرة في عيني إيان. بصراحة، كان ظهور "سيف بريكس" في سحب الأبطال ذي المستوى الخاص بهذه الحلقة مفهوماً إلى حد ما. فمنذ الاختيار الإجباري للبطل الأول، مروراً بالسحب المزدحم قبل فترة وجيزة، وصولاً إلى الفهم الذي بلغ ذروته، تشكّلت بالفعل درجة معينة من الانجذاب نحو "الشفرة القاطعة".
ولهذا السبب، لم يكن من الغريب أن تزداد احتمالية ظهوره.
ومع ذلك، كانت "التقنية النهائية الحقيقية" وظيفة جديدة تمامًا لم يرها إيان من قبل قبل تراجعه.
هل الشرط لفتحها هو أن يصل فهم البطل وتراكمه إلى أقصى حد؟
وبعد أن فكر إيان في ذلك، نظر إلى الرسالة التالية.
"مسار جديد نحو أورا...؟"
الهالة. كانت القوة العليا التي لا يستطيع استخدامها إلا أولئك الذين دربوا مجالًا قتاليًا واحدًا إلى أقصى حد وحصلوا على لقب "سيد"، أي سيد.
بدا أنه من خلال إتقان تقنية بريكس النهائية الحقيقية، سيتمكن المرء من استخدام هذه "الهالة".
هل كان سيف بريكس قادراً على استخدام الهالة؟
لم تكن هناك معلومات مؤكدة حول ذلك، لكن كان من السهل تقبّل الأمر. فرغم أنه لم يكن معروفًا للعالم، إلا أن عبقريته كانت عظيمة لدرجة أن لوسيرن دراغنيل أقرّ بها.
"لننتظر ونرى كيف يتم تنظيمها."
مع هذه الفكرة، بدأت المعلومات المتعلقة بـ "المسار الجديد نحو أورا" بالظهور أمام عيني إيان.
"المرحلة الأولى ليست ضغط المانا... بل تحسين المانا؟"
بما أن هذا كان عالماً قد وصل إليه بالفعل قبل عودته إلى حالته السابقة، كان إيان يعرف جيداً كيف تتجلى الهالة عادةً. ومع ذلك، كانت هذه الطريقة شيئاً لم يره من قبل.
"إنها أكثر كفاءة من الطريقة الحالية. وإذا اتبعت هذا النهج، فسأتمكن من استخدام الهالة حتى قبل أن أصل إلى رتبة "سيد السيف".
لو كان ذلك ممكناً، لكان ذلك ميزة هائلة لرحلته الحالية.
"أحتاج إلى تغيير الأولويات التي حددتها سابقاً. وقبل أن يبدأ مهرجان تسليح الأسلحة، سأتقن المرحلة الأولى."
بعد أن أنهى أفكاره، خرج إيان ببطء من الغرفة بينما كان يسمع خطوات إيرا وهو يعود ومعه وجبته.
***
مكتب القاعة السماوية.
"إذن سأغادر."
انحنى الأمير ريفيل تحيةً بعد أن أنهى اجتماعاً خاصاً مع باسيليوس، رئيس عائلة أسكالون، ثم خرج من المكتب.
"التكليف التالي لخلافة إيان."
تحدث باسيليوس، الذي كان يراقب حتى اختفى الأمير ريفيل تماماً، بهدوء في الغرفة الفارغة الآن.
"أصدر أمرك."
من فراغ لم يكن فيه شيء، أجاب صوت، وكشف رجل عن نفسه وقد تشوه جانب واحد من وجهه بسبب الندوب.
"قم بتصفية المرشحين من خلال لجان متوسطة إلى طويلة الأجل."
"هل تخططون لإشراك السيد الشاب إيان بجدية في مسابقة الخلافة؟"
كانت مهام الخلفاء التي تستغرق وقتًا طويلاً لإنجازها صعبة بالمثل، لكنها قدمت أيضًا إسهامًا كبيرًا. ولهذا السبب، فضل الأقارب المباشرون الآخرون المهام التي تستغرق أطول وقت ممكن، وكان باسيليوس يميل إلى تكليفهم بهذا النوع من المهام أيضًا.
"لقد نفذ المهمة الأولى التي كلفته بها كاختبار بشكل جيد للغاية. ألا يجب أن ننتقل إلى المرحلة التالية؟"
"هل تعتقد حقاً أن السيد الشاب إيان قادر على منافسة الخلفاء الآخرين؟"
سأل الرجل ذو الندوب بتعبير متردد.
مهما تغير إيان مقارنةً بالماضي، فإنه لا يزال لا يُقارن بالورثة المباشرين الآخرين. قوته القتالية الشخصية، والقوات التي تحت تصرفه، وحتى موقعه في ترتيب الخلافة - لم يكن أي منها يُضاهي حتى أطراف أصابع الآخرين.
ولهذا السبب، فإن فكرة قدرته على المنافسة لم تكن منطقية على الإطلاق.
"لقد حاول حمايته بأي ثمن، ولم يقل إلا كلاماً طيباً. حتى أنه قلل من شأن نفسه في هذه العملية."
"عفواً؟ ماذا تقصد بـ "فجأة"؟"
"أنا أتحدث عن الأمير ريفيل الذي غادر للتو. هل رأيت عينيه عندما تحدث عن إيان؟"
وتابع باسيليوس حديثه، موجهاً نظره نحو الباب الذي خرجت منه ريفيل.
"كانت الثقة تملأ قلوبهم. كما لو أنهم حافظوا على علاقة دامت لعقود."
"هل تعتقد أنه من السهل غرس هذا المستوى من الثقة في شخص ما في يوم واحد فقط؟"
بصراحة، كان ذلك شبه مستحيل. خاصة بالنظر إلى الظروف الحالية للأمير ريفيل.
"لكي تصبح رئيسًا لعائلة أسكالون، بالطبع، فإن أهم شيء هو امتلاك قوة قتالية هائلة لا يستطيع أحد منافستها. ولكن هناك أيضًا عدة أشياء أخرى مطلوبة."
إحدى هذه الصفات كانت القدرة على قيادة الناس.
وقد أظهر إيان، ابنه الأصغر، تلك القدرة جيداً من خلال هذه اللجنة التي خلفته.
"معظم تلك الصفات يجب أن تكون فطرية، وكنت أعتقد حتى الآن أن الصبي يفتقر إليها... ولكن يبدو أنني كنت مخطئًا."
إن قدرته على قيادة الناس التي أظهرها خلال هذه المهمة، وحساباته التي مهدت الطريق للقضاء على الأعداء دفعة واحدة، وحتى براعته القتالية في المرة السابقة، كلها أمورٌ جعلت إيان يتجاوز توقعات باسيليوس باستمرار.
"...أو ربما يكون في حالة تراجع؟"
أصدر باسيليوس أمراً آخر بصوت خافت لدرجة أن الرجل الذي بجانبه لم يسمعه.
"شاهدوا بعناية وأبلغوا عما يمثله "السيف" في مهرجان تسليح الأسلحة هذا."
"هل تقصد بخصوص السيد الشاب إيان؟"
"نعم. حينها سنعرف."
سواء تغير القدر حقاً أم لا.
دون أن ينطق بتلك الكلمات، انحنى باسيليوس ببطء إلى الخلف على كرسيه.
***
قبيل الفجر مباشرة، في الساعات المتأخرة قبل الصباح.
صرير.
فتح أحدهم باب غرفة نوم إيان بهدوء ودخل إلى الداخل.
كانت إيرا - خادمة إيان الشخصية وإحدى "شفرات" النصل الأسود.
دون أن تُصدر أي صوت، اقتربت من جانب السرير ومدت يدها ببطء نحو إيان النائم.
قبل أن تلمسه يدها مباشرة—
يمسك!
تحركت يد إيان اليسرى فجأة، فأمسكت بمعصم إيرا ولوته للأعلى. وفي الوقت نفسه، قفز إيان، ممسكًا بالخنجر المخفي تحت وسادته بيده اليمنى ولوّح به نحوها.
"غك...!"
فوجئت إيرا تماماً، وامتلأت عيناها بالذعر عندما وصل خنجر إيان مباشرة أمام حلقها.
توقف الخنجر، ولمس رقبتها برفق.
ثم-
"...إيرا؟"
بعد أن تعرف عليها، نطق إيان باسمها. ثم أنزل الخنجر وتحدث بصوت خافت.
"في المرة القادمة، لا تحاول لمسي. فقط نادِ عليّ."
"...سيدي الشاب..."
نظر إليه إيرا بعيون مرتعشة.
كان رد الفعل هذا قبل قليل - لم يكن شيئًا مستعدًا له مسبقًا على الإطلاق.
مئات المرات؟ لا، آلاف؟ كان الأمر أقرب إلى شيء محفور مباشرة في جسده نتيجة نجاته من معارك وكمائن مفاجئة لا حصر لها.
كيف يُعقل أن يتصرف إيان، الذي لم يخض أي قتال حقيقي خارج نطاق هذه المهمة اللاحقة، بهذه الطريقة؟ هل مرّ بأمور لم تكن تعلم بها؟
لم تستطع فهم الأمر على الإطلاق، ومع ذلك، في الوقت نفسه، انتابها ألم غريب في صدرها.
"ما الأمر؟ في هذه الساعة."
سأل إيان وهو ينظر إليها.
"هل تتذكر رئيسي الذي قابلته في المرة الماضية؟"
بعد أن استجمعت قواها، أجابت إيرا.
"جيريتز ميلر؟"
"نعم. جيريتز يرغب في مقابلتك يا إيان."
"الآن؟"
"نعم، الآن."
بعد كلماتها، جهز إيان نفسه بسرعة، وانطلق مع إيرا - ليس إلى نفس المكان كما كان من قبل، ولكن إلى حديقة صغيرة قريبة.
هناك، في وسط الحديقة، رأى إيان جيريتز جالساً على طاولة رخامية، يشرب الشاي.
"يبدو أنك تحب هذا الوقت من اليوم."
جلس إيان مقابله، ورفع فنجان الشاي الموضوع أمامه وتحدث.
"هذا هو الوقت الأنسب لتجنب الأنظار التي تراقبك، أيها السيد الشاب."
"عيون... حتى بعد استخدام المعلومات التي قدمتها لي لاستبعاد جميع العيون الموجودة، ما زلت تقول ذلك. هل يعني ذلك أنها "عيون" والدي؟"
"هذا صحيح. كما هو متوقع، فهمت الأمر على الفور. لم نتمكن من تحديد هويتهم بوضوح بأنفسنا، وحتى لو تمكنا من ذلك، لما استطعنا إزالتهم، لذلك لم نقدم تلك المعلومات... لكن من المؤكد أنهم يراقبونك."
بعد أن ارتشف رشفة من الشاي، تابع جيريتز حديثه.
"بغض النظر عن ذلك، فقد فوجئت. كنا نتوقع أن تستخدموا المعلومات التي قدمناها للقضاء على "العيون"، لكننا لم نتخيل أبدًا أن تفعلوا ذلك بهذه السرعة، أو بهذه الطريقة. أن تستغلوا حتى اللجنة الخلف - وهجوم اللورد جيرارد."
كان هناك بريق إعجاب حقيقي في عيني جيريتز وهو يتحدث.
"سيدي الشاب إيان، هل أنت حقاً إيان أسكالون الذي أعرفه؟"
كان هذا سؤالاً سمعه بالفعل مرة واحدة من إيرا، ولم تكن هناك حاجة للإجابة عليه، لذلك انتقل إيان على الفور إلى النقطة الرئيسية.
"لم تستدعني إلى هنا فقط لتسألني هذا السؤال. لماذا أردت رؤيتي؟"
وضع جيريتز فنجان الشاي، وصمت للحظة كما لو كان يرتب أفكاره، ثم فتح فمه ببطء.
"في آخر مرة التقينا فيها، قلت هذا يا إيان. أن هناك جماعة دينية تعمل سراً وهي مختبئة داخل أسكالون، وأن مستوى خطورتها لا يقارن حتى بجماعة اغتيال."
كان من الصعب تصديق ذلك، لكن إيان أظهر له الدليل أمام عينيه مباشرة، مما جعل من المستحيل عدم تصديقه.
"بناءً على ما أخبرتني به حينها، قمنا بتحليل الجثث التي استعدناها في المرة السابقة. وبعد ذلك بوقت قصير... أصيب كل عضو في فريق التحليل باستثنائي بحالة من الاضطراب العقلي."
صلاة. تلك الصلاة، المكتوبة بلغة غير مفهومة على الجثث، كانت هي السبب.
على الرغم من اتخاذهم ما في وسعهم من احتياطات نفسية، إلا أن ذلك كان عديم الجدوى أمام القوة الغريبة المتسربة من الصلاة.
"لحسن الحظ، اكتشفنا الأمر مبكراً واتخذنا الإجراءات المناسبة، ولكن لو تأخرنا أكثر من ذلك، لكانوا قد انتهى بهم الأمر في حالة مماثلة لحالة ألدن في المرة السابقة."
تغيرت ملامح جيريتز قليلاً كما لو كان يستذكر الحادثة، وسأل إيان مرة أخرى.
"إيان، هل حقاً لا تعرف شيئاً آخر عنهم؟ مهما نظرت إلى الأمر، لا يبدو أنهم مجرد طائفة بسيطة."
انطلاقاً من حقيقة أنهم كانوا يعملون سراً داخل أسكالون مع تجنب أعين النصل الأسود فقط، فمن المستحيل أن يكونوا مجرد طائفة عادية.
"يبدو الأمر وكأن هناك شيئًا أعمق وأعظم بكثير وراءهم... أليس كذلك؟"
أثناء استماعه إلى جيريتز، نقر إيان بلسانه في داخله.
«حتى مع عدم تقديم أي معلومات تقريباً، لا يزال لها هذا القدر من التأثير؟»
بدا أن التأثير الناجم عن وجود الإله الخارجي نفسه كان أقوى مما كان يعتقد إيان.
"في كلتا الحالتين، سيستمر النصل الأسود في التعمق في هذا الأمر والاصطدام به. في هذه الحالة... قد يكون ذلك أفضل."
من الأفضل تخفيف القيود قليلاً.
بعد أن هدأت أفكاره، تحدث إيان.
"فيضان".
خرجت كلمة واحدة من شفتيه.
"فيضان؟"
"إنه المصطلح الجماعي الذي يُطلق عليهم."
"في الواقع، أعتقد أن أحد الذين قتلناهم من قبل تمتم بتلك الكلمة أيضاً."
أومأ جيريتز برأسه، متذكراً الكلمات التي تمتم بها عبدٌ تم الكشف عن هويته في الماضي.
"وفي الوقت نفسه، يُستخدم هذا المصطلح أيضاً للإشارة إلى "الكائن" الذي يخدمونه."
كان ذلك لقباً أطلق على الإله الخارجي لأنه كان أمراً لا يمكن تحمله على الإطلاق، حيث كان من المستحيل ذكر اسمه الحقيقي أو لقبه مباشرة.
"ما هو هذا 'الكائن' بالضبط؟ هل هو حقاً إله قديم لم نعرفه قط؟"
"حسنًا، شيء من هذا القبيل."
أجاب إيان بشكل مبهم.
إن الكشف عن أي معلومات إضافية حول وجود الإله الخارجي في الوقت الراهن أمرٌ خطيرٌ للغاية. فآليات الدفاع النفسي لم تكن قد وُضعت بعد، وكلما ازداد عدد الأشخاص الذين يعرفون عن هذا الكائن، ازدادت قوة الرابط بين هذا العالم والإله الخارجي.
"إذن، هل تعلمت أي شيء عن الغرض من هذا... 'الفيضان'؟"
"كما خمنتم على الأرجح، فإن الأمر يتعلق بابتلاع أو قلب أسكالون. وهذه ليست النهاية، بل البداية."
"ليست النهاية، بل البداية... فهمت. أعتقد أنني فهمت ما تقصده."
ربما كان ذلك مناسبًا لشخص كان أحد أعضاء "الشفرة السوداء" ولعب دورًا مهمًا في قوة الضربة الأخيرة قبل التراجع.
حتى مع المعلومات المحدودة التي قدمها إيان، يبدو أن جيريتز قد توصل إلى إجابة.
"إذا كنت ستتعمق أكثر في الفيضان، فإن الدفاعات العقلية القائمة على القوة الإلهية ستكون أكثر فعالية بكثير من السحر. أو يمكنك تعزيز قوتك العقلية بنفسك، كما فعلت."
"مفهوم. شكراً لك على النصيحة."
رغم رغبته في سؤال إيان عن كيفية معرفته بذلك، لم يفعل جيريتز. فبالنظر إلى كل ما سبق، كان من الواضح أن إيان يمتلك أيضاً "عيوناً" و"آذاناً" خاصة به، وأن قدراتهما استثنائية.
حتى لو سأله، كان من الواضح أن إيان لن يخبره.
"بما أنك قدمت لي معلومات مفيدة للغاية يا إيان، فسأرد لك الجميل قبل أن أغادر."
وواصل جيريتز حديثه، وهو يقيس الوقت بالنظر إلى شروق الشمس.
"أثناء تحليل الجثث الملوثة بالفيضان، عانى الكثيرون من صدمة نفسية، ولكن بفضل ذلك، حصلنا على معلومة واحدة."
"ما هذا؟"
"مهرجان تسليح الأسلحة".
أمال جيريتز رأسه قليلاً إلى الأمام، وخفض صوته أكثر.
"يشارك مشروع "الفيضان" في مهرجان تسليح الأسلحة الذي ستشاركون فيه هذه المرة."