الفصل 23 - مهرجان تسليح الأسلحة (3)
مهرجان الأسلحة والتسليح.
كان ذلك طقساً يُقام للمحاربين الشباب الواعدين في أسكالون.
كان ذلك أيضاً حدثاً بالغ الأهمية يتم فيه تقييم قدرات الفرد ومنح المحارب السلاح الأنسب.
وعلى عكس حفل بلوغ سن الرشد، كان يُقام مرة واحدة فقط كل ثلاث سنوات، لذلك كان من بين المشاركين مبارزون من مختلف الأعمار، بدءًا من أولئك الذين أكملوا للتو حفل بلوغ سن الرشد وحتى أولئك الذين كانوا بالغين لعدة سنوات.
وبسبب ذلك، كان نطاقها أكبر من حفل بلوغ سن الرشد، وكان اهتمام الناس بها أكثر تركيزاً بكثير.
ونتيجة لذلك، كان من الطبيعي أن تتجمع حشود ضخمة.
"أيها المشاركون، يرجى الانتظار هنا."
قاعة الطقوس الضخمة الواقعة في قلب بيت سيف قتل التنين، حيث أقيم مهرجان تسليح الأسلحة.
على الرغم من أن المهرجان كان لا يزال بعيدًا عن بدايته، إلا أن المكان كان مكتظًا بالفعل بعدد لا يحصى من المشاركين.
بدت على وجوههم علامات الترقب والتوتر معاً.
كان ذلك أمراً طبيعياً، لأن مهرجان تسليح الأسلحة لم يكن مجرد طقس بسيط لاختيار الأسلحة.
"أرجوكم، دعوني أكون جيدًا بما يكفي لدخول مستودع الأسلحة عالي المستوى……………"
كان طقساً يمنح سيفاً مناسباً للمشارك، ويقيس أيضاً إمكاناته الكامنة وحتى إمكانات نموه المستقبلية.
ولأن مستقبلهم قد يتحدد من خلال ذلك، لم يكن بوسعهم إلا أن يكونوا متوترين، ولهذا السبب كان هناك حتما العديد من المتفرجين الذين جاؤوا لمشاهدة الطقوس.
"وقت طويل لا رؤية؟"
أدار تيمور رايوس، وريث عائلة رايوس - إحدى العائلات الفرعية في أسكالون - والذي أكمل مراسم بلوغه سن الرشد قبل عامين، رأسه عند سماعه الصوت القادم من جانبه.
كان هناك نايد، وهو أحد المشاركين في مهرجان الأسلحة هذا ووريث عائلة أخرى من عائلة وينترليس، يسير نحوه.
"هذا صحيح. لقد مرّ عام تقريباً."
أومأ تيمور برأسه نحو نايد، الذي اقترب بابتسامة لطيفة مميزة تتناقض مع عائلته التي ترمز إلى فصل الشتاء، فأجاب بصوت عميق غليظ كجسده الممتلئ بالعضلات.
"يبدو أنك أصبحت أكبر حجماً في هذه الأثناء... يبدو أنك حققت بعض الإنجازات؟"
ابتسم تيمور ابتسامة خفيفة لنايد، الذي كان يتحدث كما لو كان معجباً بجسده، ولم يقدم أي رد محدد، لكن ذلك وحده كان أكثر من كافٍ للتعبير عن الموافقة.
"بغض النظر عن ذلك، هناك عدد كبير من الناس حقاً، أليس كذلك؟ يبدو الأمر وكأنه أضعاف عدد الحضور في حفل بلوغ سن الرشد الذي أقمناه من قبل."
"حسنًا، بما أنها طقوس تُقام مرة كل ثلاث سنوات، فمن المؤكد أن يكون هناك الكثير من الناس."
"هاها، هل هذا صحيح؟ إذن، أنت تعرف."
ألقى نايد نظرة خاطفة ماكرة على شيء مخفي خلف خيمة في وسط القاعة، ثم تابع حديثه.
"من بين كل هؤلاء الأشخاص، كم تعتقد أنهم سيصلون بالفعل إلى "مستودع الأسلحة من الدرجة الأولى"؟"
"أربعة".
أجاب تيمور دون تردد.
"أنا وأنتِ، لوسيا دراغنيل، وذلك الرجل الذي يستخدم الرمح."
"هذا عدد قليل جدًا، أليس كذلك؟ ألا يمكن أن يكون هناك المزيد؟ على سبيل المثال... شخص من الخط المباشر يشارك في مهرجان تسليح الأسلحة هذا."
"الخط المباشر... أنت لا تقصد إيان أسكالون، أليس كذلك؟"
"أجل. سمعت أنه تغير كثيراً في الآونة الأخيرة. حتى أنه حصل على المركز الأول في حفل بلوغ سن الرشد."
"هاه، ذلك الرجل يدخل مستودع الأسلحة من الدرجة الأولى؟ لا تكن سخيفاً."
التوى شفتا تيمور قليلاً.
"من كان أحمقاً يبقى أحمقاً. مهما فعل، لن يتغير."
كانت عيناه تلمعان بوضوح بنظرة ازدراء وهو يتحدث.
"الموهبة تُحدد منذ الولادة. وقد ثبتت حدود موهبته بما فيه الكفاية في الماضي. ومع ذلك، هل تعتقد أنه قادر على دخول مستودع الأسلحة من الدرجة الأولى؟"
"حسنًا، بالطبع لن يصل الأمر إلى هذا الحد. مع ذلك، أصبح تقييمك للورد إيان أكثر قسوة من ذي قبل. هل حدث شيء ما في هذه الأثناء؟ آه!"
نظر نايد، الذي كان يرتدي تعبيراً حائراً بسبب رد فعل تيمور الحاد أكثر من المتوقع، إلى مكان ما ثم أظهر نظرة فهم.
كانت نظراته موجهة نحو لوسيا دراغنيل، التي كانت تقف هناك.
"الآن وقد فكرت في الأمر، يبدو أن هذا الرجل يكن مشاعر تجاه لوسيا دراغنيل منذ فترة طويلة."
في هذه الأيام، كانت تزور مقر إقامته بشكل متكرر، بل وتشارك معه في مهام خلفاء، مما يدل على مدى قربها من إيان أسكالون، لذلك من وجهة نظر تيمور - الذي كان يكن حباً من طرف واحد - لم يكن هناك أي سبيل لأن ينظر إلى الأمر بشكل إيجابي.
"تيمور، الغيرة شعور قبيح."
"عن ماذا تتحدث فجأة؟ كنتُ فقط أقوم بتقييم موضوعي—"
في تلك اللحظة،
"!"
ازدادت الضوضاء عند مدخل قاعة الطقوس.
وبطبيعة الحال، التفت الاثنان برؤوسهما في ذلك الاتجاه، فوقعت أعينهما على رجل واحد يدخل.
خطوة، خطوة.
الشعر الأسود يرمز إلى خط عسقلان المباشر.
بشرة بيضاء كالثلج تتناقض مع ذلك، ووجه وسيم وراقي يثير الإعجاب، وجسم نحيل ولكنه مغطى بالعضلات.
كان إيان.
كان سبب همهمات الناس عند رؤية إيان بسيطاً.
……
"هل هذا هو حقاً؟"
"...هل هذا حقاً إيان أسكالون؟"
لقد تغير مظهره بشكل كبير.
أولئك الذين رأوه مرة أخرى بعد عدة سنوات بالكاد تعرفوا عليه، وحتى أولئك الذين رأوه قبل أسابيع قليلة شعروا أن شيئاً ما قد تغير.
لقد أصبح جسده صلباً بما يكفي ليشعر وكأنه جسد محارب حقيقي، ولكن أكثر من ذلك، ما شعر به الناس بقوة هو هالة إيان.
هادئ ولكنه غريب الأطوار وغير ودود - وهو أمر لم يُرَ مثله في إيان الماضي.
"إذن، لم تكن الشائعات التي سمعناها مؤخراً بلا أساس على الإطلاق."
قام نايد، الذي كان ينظر إلى إيان وهو يدخل القاعة بنظرة غريبة، بهز كتفيه وتحدث.
"ومع ذلك، لن يتمكن من دخول حتى مستودع الأسلحة عالي المستوى، ناهيك عن مستودع الأسلحة من الدرجة الأولى."
بينما كان تيمور يشخر بجانبه،
"إيان..."
كانت لوسيا تنظر إلى إيان بتعبير معقد.
لقد مر أكثر من أسبوع منذ أن انتهوا من مرافقة الأمير ريفيل، ومع ذلك لم تتبادل كلمة واحدة مع إيان.
لم يكن ذلك لأنها لم يكن لديها ما تقوله.
بل على العكس، كانت هناك أكوام من الأشياء التي أرادت أن تسأل عنها.
كيف استطاع استخدام القوة الكامنة في دماء عائلتها الأمومية، وكيف تمكن من فهم حالة الأمير ريفيل بدقة، وما إلى ذلك.
ومع ذلك، كان عقلها مضطرباً منذ مهمة المرافقة تلك، وكانت بحاجة إلى وقت لترتيب الأمور، ولهذا السبب لم تبحث عن إيان عمداً.
"بالطبع، حتى لو ذهبت وسألت، فلا يوجد ما يضمن أنه سيجيب..."
لم تستطع أن تعرف ما الذي كان يخفيه بالضبط، ولا ما هو الغرض الذي كان يتحرك من أجله.
بينما كانت لوسيا تشعر بمشاعر تتكون من الحيرة والشك،
هل يوجد هنا شخص له صلة بالفيضان؟
تجاهل إيان النظرات التي كانت مثبتة عليه برفق وهو يتفقد قاعة الطقوس.
—هناك احتمال كبير أن يكون أحد المشاركين في مهرجان تسليح الأسلحة مرتبطًا بالفيضان.
كانت تلك كلمات جيريتز عندما التقى به إيان قبل بضعة أيام.
"لا يمكن الوصول إلى مستودع الأسلحة الذي يفتح بعد انتهاء مهرجان الأسلحة والتسليح إلا للمشاركين في المهرجان. من المحتمل أنهم يخططون لاستخدامه للحصول على شيء محدد."
اعتقد إيان أن تخمين جيريتز كان على الأرجح صحيحاً.
في الواقع، بعد مهرجان الأسلحة هذا، ستتعرض أسكالون لسرقة شيء يعادل تسليحًا من الدرجة الأولى.
ولأن إيان لم يتمكن من المشاركة في مهرجان تسليح الأسلحة قبل عودته إلى الماضي، فإنه لم يكن يعرف التفاصيل الدقيقة، لكنه تذكر كيف كانت العائلة في حالة غضب شديد لفترة طويلة بسبب تلك الحادثة.
في النهاية، لم يتمكنوا من القبض على الجاني ولم يعثروا على الشيء المطلوب.
لكن هذه المرة ستكون مختلفة.
لأنه كان يتدخل.
لم يكن لدى إيان أي نية للتنازل أو السماح لأي شيء يتعلق بالفيضان بالتغاضي عنه.
لاقتلاع كل شيء متصل به وتحطيمه وتمزيقه تمامًا، وفي النهاية تحريف النهاية المحددة مسبقًا نفسها.
كان ذلك هو الهدف الأسمى لإيان.
"لكنني أستطيع أن أخمن تقريبًا ماهية ذلك الشيء."
في ذلك الوقت، بينما كان إيان يضع خطة بسرعة بناءً على المعلومات التي لديه،
"لوسيرن دراغنيل يدخل!"
إلى جانب الإعلان الصاخب من المدخل، دخل رجل عجوز ذو لحية طويلة بيضاء كالثلج ومظهر صارم إلى القاعة.
لم يكن سوى لوسيرن، الذي تم تعيينه مرة أخرى كمشرف رئيسي على مهرجان تسليح الأسلحة هذا.
"أهلاً وسهلاً، أيها اللورد لوسيرن."
"يشرفني أن ألتقي بك يا سيد لوسيرن. أنا قائد الوحدة الثالثة عشرة من فيلق رقصة السيف."
"إنه لشرف لي أن ألتقي بك..."
حتى لو تم تهميشه، فإنه لا يزال المحارب المصنف رابعاً من بين أفضل المحاربين في فنون القتال.
بمجرد ظهوره، بدأ كل محارب في القاعة - سواء كانوا مشاركين أو متفرجين - في تقديم احترامهم.
"أجل، أجل. سررت برؤيتكم. لا تقتربوا كثيراً، واذهبوا إلى مقاعدكم - همم؟"
لوسيرن، الذي كان يرد على تحياتهم بتعبير غير مبال، لمح شخصاً ما، فتلألأت عيناه.
ثم بدأ بالتحرك على الفور.
لم يكن المكان الذي توقف فيه هو المكان الذي وقفت فيه لوسيا من نفس العائلة، ولا المكان الذي تجمع فيه تيمور ونايد - ما يسمى بالمواهب الواعدة في عسقلان.
"حسنًا، هل أنت بخير؟"
لكن مباشرة أمام إيان.
"تحية طيبة، يا لورد لوسيرن."
"بالفعل. لم يمر وقت طويل منذ آخر مرة رأيتك فيها، ولكن يبدو أنك حققت إنجازًا آخر في هذه الأثناء."
في نظر لوسيرن، كان اللامبالاة قد استُبدلت بالفعل بنظرة فضولية.
"شخص غامض حقاً. حسناً، ربما يكون هذا طبيعياً، بالنظر إلى أنك ورثت إنجازات ذلك الرجل."
بعد أن توصل إلى هذا الاستنتاج بنفسه قبل أن يتمكن إيان من الرد، قال لوسيرن:
"أتطلع أيضاً إلى مهرجان الأسلحة والتسليح هذا."
وبعد أن نطق بتلك الكلمات الأخيرة، استدار واتجه نحو مقاعد المشرفين.
"لماذا... لماذا يُبدي اللورد لوسيرن اهتماماً؟"
وفي الوقت نفسه، بدأ الناس الذين كانوا يشاهدون في التحرك.
لقد كان تبادلاً قصيراً جداً، لكن المشكلة كانت في مضمونه.
حتى الآن، لم تُبدِ لوسيرن أي اهتمام بأي شخص في أسكالون، ناهيك عن مواهبها الواعدة.
ومع ذلك، لم يكتفِ بالتحدث إلى شخص ما أولاً، بل قال أيضاً إنه "يتطلع" إلى ذلك.
وبالنظر إلى طبعه المعتاد، كان الأمر شبه مستحيل.
"ومن بين كل الناس، إلى إيان أسكالون."
بدا جميع من في القاعة باستثناء لوسيا وكأنهم لا يستطيعون فهم الموقف على الإطلاق، وكانت عيونهم مليئة بالشك والصدمة.
وكأن لوسيرن غير مكترث بردود الفعل هذه، فقد تقدم نحو مقاعد المشرفين، وجلس، وألقى نظرة خاطفة على المشاركين، ثم قال:
"يبدو أن الجميع هنا. فلنبدأ."
تحدث إلى المشرف الآخر الذي كان بجانبه.
كانت تلك اللحظة التي أعطى فيها المشرف بعض التعليمات لمدير القاعة.
سررك.
انخفضت الخيمة التي كانت تغطي شيئاً ما في وسط القاعة، كاشفة عما بداخلها.
كانت شجرة قديمة.
شجرة عتيقة لدرجة أنه من المستحيل تخمين عمرها.
كان حجمها هائلاً لدرجة أنها كادت تلامس سقف القاعة، وكانت فروعها ملتوية بشكل غريب كما لو كانت تموجات.
حتى مجرد رؤية الشجرة كانت كافية لجذب الانتباه، ولكن كان هناك مكان آخر انجذبت إليه أعين الناس حقًا.
"هذا هو...؟"
سيف واحد، مغروس بعمق في مركز الشجرة لدرجة أن مقبضه فقط هو ما كان مرئياً.
كان السيف أبيض اللون في الأساس، بدون أي نقوش محفورة عليه، وبدا كما لو أنه كان مغروسًا في الشجرة القديمة لفترة طويلة للغاية.
"بما أنه السيف الذي غرسه البطريرك المؤسس بنفسه، فهذا أمر طبيعي."
سيف المحاكمة.
كان ذلك اسم السيف.
لسبب غير معروف في الماضي، قام البطريرك المؤسس بتأسيس عسقلان هنا وغرس سيفه في تلك الشجرة في وسطها.
ثم ترك كلمات للأجيال اللاحقة، قائلاً إنه إذا أرادوا معرفة مصيرهم ومواهبهم، فما عليهم إلا أن يمسكوا بهذا السيف.
"عندما تمسك بذلك السيف فعلاً، تتجلى الموهبة القتالية التي يمتلكها المرء كلون واحد."
كان هناك ما مجموعه سبعة ألوان للمواهب، مثل قوس قزح، بدءًا من اللون الأحمر الأدنى وصولاً إلى اللون البنفسجي.
بدأ أسكالون باستخدام قدرات سيف المحاكمة هذا لتمييز صفات محاربيهم، ومع مرور الوقت تطور ذلك إلى الطقوس المعروفة الآن باسم مهرجان تسليح الأسلحة.
"لهذا السبب يمكن القول إن مهرجان تسليح الأسلحة هذا غير مواتٍ لشخص مثلي، يفتقر إلى الموهبة الفطرية."
بسبب ذكريات من قبل تراجعه، كان إيان نفسه يمتلك شيئًا مثل "تجربة متجسدة في الموهبة"، لكن لم يكن من المؤكد ما إذا كان سيف المحاكمة سيعكس ذلك.
لكن هذا لا يعني أنه لا توجد طريقة.
في اللحظة التي حوّل فيها إيان نظره من سيف المحاكمة إلى الشجرة القديمة نفسها بتلك الفكرة،
[نقطة التحول الثانية: مهرجان تسليح الأسلحة]
ظهرت رسالة واحدة أمام عيني إيان.