الفصل 31 - المدينة تحت الأرض (1)
قاعة التدريب الخاصة بعائلة دراغنيل الفرعية.
هناك، كانت امرأة وحيدة تلوح بسيفها، وجسدها كله غارق بالعرق.
قامة طويلة تضاهي قامة رجل بالغ عادي، وشعر أحمر متوهج كأنه مشتعل، وملامح واضحة لكنها رشيقة.
كانت لوسيا دراغنيل.
ووش! ووش!
لقد أظهرت مهارة عالية في المبارزة لدرجة أن الهواء الذي مرت به نصلها انقسم بشدة، ومع ذلك لم يبدُ على وجهها الرضا على الإطلاق.
لا، بل كان هناك حتى لمحة من الإحباط لا تزال عالقة على وجهها.
"هوو... هذا لا يكفي بعد..."
وبينما كانت لوسيا تتنهد،
"لقد تحسنت كثيراً."
جاء صوتٌ مسنٌّ من خلفها.
أدارت لوسيا رأسها، فوقعت عيناها على لوسيرن وهي تسير نحوها.
"تحية طيبة، جدّي الأكبر."
"نعم. هل حدث شيء ما؟ سمعت أنك تقضي وقتك في قاعة التدريب طوال اليوم مؤخراً."
"الأمر ببساطة لأنني أدركت افتقاري للقدرات."
"نقص في القدرة... هل يمكن أن يكون ذلك بسبب ما حدث مؤخراً؟"
عند سماع تلك الكلمات، صمتت لوسيا للحظة قبل أن تتحدث إلى لوسيرن مرة أخرى.
"حتى الآن، كنت أعتقد أنني واحد من أولئك الأشخاص الذين يُطلق عليهم اسم العباقرة."
قال كل من حولها ذلك، وفكرت لوسيا نفسها بنفس الطريقة.
علاوة على ذلك، كانت تمتلك المهارة لدعم ذلك، وكانت تعتقد أنه إذا كان عمرها متقاربًا، فيمكن مقارنتها حتى بالخط المباشر لأسكالون الذي يمتلك دم السيف.
"لكنني أدركت مؤخراً، وبشكل مؤلم، مدى غطرسة تلك الفكرة."
وبينما كانت لوسيا تتحدث، ظهرت صورة إيان في ذهنها.
وبشكل أدق، إيان وهو يحمل هالة بيضاء متوهجة بينما يواجه نايد المتحولة بشكل بشع في مستودع الأسلحة عالي المستوى.
ثمانية عشر عاماً.
كم عدد الأشخاص في التاريخ الذين أصبحوا أسيادًا في استخدام السيف واستخدموا الهالة في سن البلوغ؟
كان لقب العبقري شيئًا ينبغي أن يُمنح لشخص كهذا.
ليس لنفسها.
"إذن أنت تقول إنك تشعر بالإحباط وتفكر في الاستسلام؟"
عند سؤال لوسيرن، هزت لوسيا رأسها على الفور.
"بالطبع لا. لو كان الأمر كذلك، لما كنت هنا أصلاً."
تألقت في عينيها عزيمة قوية وهي تتحدث.
"إذا لم تكن مئة مرة كافية، فسأكررها ألف مرة. وإذا لم تكن ألف مرة كافية، فسأكررها عشرة آلاف مرة. سأستمر في تأرجح سيفي حتى أصل إلى هدفي."
أن يقف على قدم المساواة مع إيان أسكالون كمبارز.
كان ذلك هدف لوسيا.
ولتحقيق ذلك، لم يكن هناك وقت للراحة.
على عكس إيان، لم تكن عبقرية.
"عقلية جيدة".
عندما رأت لوسيرن عيني لوسيا، أومأت برأسها وابتسمت ابتسامة خفيفة.
"إن دم التنين الذي يملكه دراغنيل لا يقل شأناً عن دم سيف أسكالون. إذا واصلت السعي، فإن دم التنين سيستجيب لك بالتأكيد."
لا، ربما كان قد حدث بالفعل………………
أدار لوسيرن جسده دون أن يكمل تلك الفكرة.
لقد أثار ذلك الرجل إيان ضجة كبيرة داخل دراغنيل.
لقد ترك بالفعل انطباعاً لا يمحى على كل من لوسيرن نفسه ولوسيا، رئيسة العائلة الفرعية التالية، وبدأ الآخرون تدريجياً في إيلاء الاهتمام أيضاً.
كان لوسيرن على يقين من أن هذه الرياح ستنتشر قريباً في جميع أنحاء عسقلان.
"في كلتا الحالتين، ستصبح الأمور مثيرة للاهتمام."
مع هذه الفكرة، ارتسمت ابتسامة غريبة على شفتي لوسيرن وهو يغادر قاعة التدريب.
***
إمبراطورية أكراسيا، أكبر دولة في العالم وأقواها أيضاً.
في عاصمة مثل هذه الإمبراطورية، كان هناك وجهان.
أفالانش، المدينة المتألقة التي كانت بمثابة مركز الثقافة الإنسانية، حيث التقت جميع حضارات العالم.
وعلى النقيض من ذلك، فإن "غريد" هي مدينة الجشع حيث تكمن جذور كل الجرائم داخل الإمبراطورية، وحيث تتجمع كل أنواع الرغبات والخطايا.
من بين هاتين المدينتين، كان المكان الذي يتواجد فيه إيان وإيرا الآن هو المدينة تحت الأرض، جريد.
"يا وغد... أمسك به! لقد سرق نقودي!"
"كيهيهيهي، ماذا تقصد بأموالك وأموالي! إذا حصلت عليها، فهي ملكك!"
دويّ! ارتطام! ارتطام!
"غوه، غوهك! أرجوك، ارحمني!"
"من قال إني سأقتلك؟ سأقوم فقط بتشويهك والرحيل!"
كان إيان وإيرا يسيران بخطى واثقة في شوارع مدينة بدت وكأن مفهوم القانون نفسه غير موجود فيها.
لا - بتعبير أدق، كان إيان وحده هو من يفعل ذلك، بينما كانت إيرا تتبعه بتعبير غريب على وجهها.
كيف يجد طريقه بهذه البراعة؟
على حد علمها، كان إيان شخصًا لم يغادر أراضي عائلة أسكالون طوال حياته، ناهيك عن زيارة العاصمة.
لكن بمجرد وصوله إلى العاصمة، لم يجد المدخل الخفي للمدينة تحت الأرض دفعة واحدة فحسب، بل كان يتنقل أيضًا في شوارعها الشبيهة بالمتاهة دون أدنى تردد.
"يبدو وكأنه كان هنا مرات لا تحصى."
كان الأمر غير مفهوم على الإطلاق.
"حتى المباني تبدو متشابهة، وكذلك مواقعها."
وكما توقع إيرا، لم تكن هذه المرة الأولى التي يزور فيها إيان المدينة تحت الأرض.
بعد أن بدأ الطوفان العظيم بالكامل قبل تراجعه، تجمع العديد من الناجين من الإمبراطورية هنا في جريد.
إن وجودهم تحت الأرض سمح لهم بتجنب أعين العدو إلى حد ما، وحتى في حالة تسلل الأعداء، فإن الشوارع الشبيهة بالمتاهة سهّلت الهروب أو شن الهجمات المضادة.
ولهذا السبب، كانت مدينة غريد في الواقع أكثر ألفة بالنسبة لإيان من مدينة أفالانش العليا.
هل هو هنا؟
وبهذا التفكير، توقف إيان أمام مبنى بدا متهالكاً تماماً.
الأمر غير المألوف هو أنه على الرغم من أن المبنى يبدو وكأنه على وشك الانهيار في أي لحظة، إلا أن الحراس كانوا متمركزين أمام بابه.
"لا يُسمح بالدخول إلا لمن يحملون أوراق اعتماد العضوية."
"هل هذا يكفي؟"
وبينما كان يتحدث، أخرج إيان عملة معدنية منقوشة بنمط غريب من جيبه وأظهرها للحراس الذين كانوا يمنعونه.
كانت تلك وثيقة عضوية استعارها من مهات لدخول هذا المكان.
"عضو من الدرجة الأولى. أهلاً وسهلاً. يرجى ارتداء هذه الكمامات عند الدخول."
بعد فحص العملة المعدنية بعناية تحت الضوء، سلم الحارس قناعين وفتح الباب.
مرر إيان أحد الأقنعة إلى إيرا ودخل إلى الداخل.
ربما كان المظهر الخارجي الرث بمثابة تمويه، لأنه لم يكن هناك شيء داخل المبنى.
لم يكن هناك سوى ممر طويل يمتد بشكل مستقيم إلى الأسفل.
"سيدي الشاب، ما هذا المكان؟"
لم تستطع إيرا كبح فضولها، فسألت وهي تتبع إيان الذي دخل الممر دون تردد.
"هذا أشبه بملعب. إنه مخصص حصرياً للطبقات العليا في الإمبراطورية، ويفرض رسوم عضوية باهظة سنوياً، ويوفر وسائل ترفيه لا يمكن الاستمتاع بها إلا في هذه المدينة تحت الأرض."
"ملعب؟"
ظهر الشك في عيني إيرا، ولكن في اللحظة التي انتهى فيها المقطع، اختفى ذلك الشك على الفور.
واو!
"اقتلوه! اقتلوه!!"
"يجب أن تفوز حتى أتمكن من جني المال! انهض! حتى لو قُطعت ذراعيك وساقيك، استمر في القتال!"
هدير هائل للأصوات وموجة خانقة من الحرارة.
وفي الوقت نفسه، ما ظهر أمام عينيها كان ساحة ضخمة.
داخل قفص حديدي في وسطه، كان شخصان يحملان سيوفاً ينزفان بغزارة وهما يحاولان قتل بعضهما البعض، بينما كان المتفرجون الملثمون يصرخون من حولهما بحماسة جنونية.
لكن كان هناك شيء غريب واحد.
"هاه……؟"
انطلق صوت الشك من شفتي إيرا بينما كانت عيناها مثبتة على المقاتلين داخل القفص.
أليس هذا روين غريتز، نائب قائد فرسان الصقر... وسارناك، أحد المحاربين الاثني عشر العظماء لمملكة الصحراء؟ لماذا هما هنا؟
كلاهما كانا شخصيتين مشهورتين في مملكتيهما، وعلى هذا النحو، كانا شخصين لا ينبغي لهما القتال في مكان كهذا.
للحظة، شكت في أنهم قد يكونون متشابهين، ولكن بالنظر إلى مستوى الشجار، بدا أنهم الحقيقيون.
"هناك سبب لذلك."
"ما هذا؟"
"مال."
"…ماذا؟"
"هناك مبلغ ضخم لا يمكن تصوره من المال معلق على مباراة واحدة هنا."
كان المبلغ يعادل تقريباً الميزانية السنوية لمملكة صغيرة.
ونتيجة لذلك، فإن مجرد المشاركة سمحت للمقاتلين بكسب أموال لن يلمسوها طوال حياتهم، ويمكن أن يؤدي الفوز إلى رفع حياتهم بأكملها إلى مستوى آخر.
ولهذا السبب شارك الكثيرون طواعية، وفي بعض الأحيان كانت الممالك نفسها ترسل المشاركين عمداً.
وبالطبع، بغض النظر عن النتيجة، فقد تم الحفاظ على نتائج المباريات سرية للغاية.
"حسنًا، لقد قلتَ إن معظم الناس هنا ينتمون إلى الطبقات العليا في الإمبراطورية..."
نظرت إيرا حولها إلى المتفرجين المقنعين، وأومأت برأسها كما لو أنها فهمت.
"بالنظر إلى هذا المستوى من المباريات، فإنها حقاً ترفيه لا يمكن توفيره إلا في المدينة تحت الأرض."
"هذا صحيح. وهذه ليست النهاية."
بعد هذه الكلمات، توجه إيان إلى منضدة على أحد جانبي الساحة وراهن بكل ما يملك من مال على روين جريتز.
"أليست هذه هي النهاية؟ ولكن لماذا تراهن عليه إذن؟ يمكن لأي شخص أن يرى أن سارناك هو الأفضل."
"لا يُحسم النصر والهزيمة هنا بالقوة القتالية وحدها."
أجاب إيان بابتسامة خفيفة على سؤال إيرا.
كانت نظراته مثبتة على شعار الوردة السوداء الصغيرة المحفور على سيف روين جريتز.
"في هذا المجال، وبغض النظر عن المهارة الفعلية، فإن الفريق الذي يحمل هذا الشعار يفوز دائماً."
معلومات رفيعة المستوى لا يعرفها إلا واحد بالمئة من الأعضاء الذين زاروا هذا المكان.
منذ البداية، كان هذا المكان محكوماً بالكامل بمنطق المال، وعلى هذا النحو، كان من الممكن أن يحدث التلاعب بنتائج المباريات بناءً على هذا المنطق بحرية.
"هيا بنا ننزل الآن."
وبعد أن لم يعد لديه أي أعمال أخرى ليقوم بها هنا، اتجه إيان نحو ممر بجوار المنضدة وهو يتحدث.
إلى أي مدى انحدروا؟
"هذا المكان هو……………"
ومع ازدياد وضوح الرؤية، ظهر أمام إيان وإيرا ما يلي...
سنبدأ المزاد خلال عشر دقائق! أيها الأعضاء، تفضلوا بالجلوس واطلعوا على قائمة الأصناف من خلال الكتالوجات المتوفرة!
قاعة مزادات ضخمة.
"كان هناك قاعة مزادات بهذا الحجم تحت الأرض... هل هذه مزادات لأشياء محظورة من قبل الإمبراطورية، أم لبضائع مسروقة؟"
"إنها ممنوعة، نعم. مع أن تسميتها بأشياء أمر مشكوك فيه بعض الشيء."
بعد هذه الكلمات، جلس إيان في زاوية وفتح الكتالوج الموضوع على مسند الذراع.
ثم-
"هاه؟"
اتسعت عينا إيرا وهي تنظر إلى الكتالوج بجانبه.
كان ذلك لأن الكتالوج، بدلاً من أن يحتوي على عناصر، كان مليئاً بقوائم من أنصاف البشر.
"لا تقل لي أن هذا..."
"نعم. إنه مزاد للعبيد من أنصاف البشر."
"لقد سمعت أن مثل هذه الأشياء موجودة... لكنني لم أتخيل أبداً أنها ستكون هنا."
امتلأ صوت إيرا بالدهشة.
بسبب الاتفاقات العرقية التي تم إبرامها قبل حوالي ثلاثمائة عام، تم إلغاء العبودية تمامًا، ومنذ ذلك الحين، تم حظر كل ما يتعلق بالعبيد داخل الإمبراطورية.
كانت العقوبة المفروضة على انتهاك ذلك الحظر تفوق الخيال أيضاً.
إن وجود قاعة مزادات كهذه علناً تحت عاصمة الإمبراطورية كان أمراً صادماً حقاً.
الأمر الأكثر إثارة للصدمة هو أن الإمبراطورية نفسها تدير هذا المكان بأكمله بشكل مباشر، بما في ذلك قاعة المزاد.
في الواقع، كان هذا هو السبب تحديداً في قدرتها على الاستمرار حتى الآن.
"كنت أعتقد أن بلاك بليد سيعرف بهذا الأمر."
"ربما يفعل ذلك من هم أعلى مني رتبة. إن بلاك بليد ضعيف نسبياً عندما يتعلق الأمر بالمعلومات خارج أسكالون نفسها."
هزت إيرا كتفيها وهي تجيب على ملاحظة إيان، ثم تصفحت الكتالوج سريعاً قبل أن تسأله مرة أخرى.
"لكن يا سيدي الشاب، ألا يوجد أي ذكر للأورك هنا؟ هل ذلك لأنهم غير محبوبين؟"
"لا. خلال الحرب مع التنانين قبل ألف عام، وعلى عكس أنصاف البشر الآخرين الذين انحازوا إلى التنانين، قاتل الأورك جنباً إلى جنب مع البشر. يمكنك أن تسمي ذلك احتراماً لذلك."
"آه، فهمت..."
إلى جانب ذلك، احتوى مزاد العبيد هذا في الواقع على نوايا الإمبراطورية أكثر بكثير مما قد يتصوره المرء.
ظاهرياً، استمر عصر السلام، ولكن تحت السطح، استمرت الصراعات والتوترات بين البشر وأنصاف البشر.
كانت قاعة المزاد هذه بمثابة تحذير لأولئك الأنصاف البشر ورمزاً لتفوق البشر والإمبراطورية.
"حسنًا، في غضون بضع سنوات، سواء أعجبهم ذلك أم لا، سيتعين على الجميع توحيد جهودهم على أي حال."
وبينما كان إيان يقلب صفحات الكتالوج وهو يستذكر التحالف الأخير الذي ضم جميع أجناس العالم، بما في ذلك البشر، قبل تراجعه، اكتسبت عيناه بريقًا حادًا.
وجدتك.
استقر نظر إيان على مدخل يحمل عنوان "نصف قزم جميل رقم 1".
'إيود بلادنيل.'
شخص وُلد بمصير قاتل منحه إياه السماء، وفي الوقت نفسه، شخص محبوب من الموت نفسه.
وشخصٌ، إذا سارت الأمور على مسارها الأصلي، كان مقدراً له أن يصبح الزعيم المستقبلي لطائفة القتل.
الشخص الذي اضطر إيان إلى تجنيده ليكون أول رفيق له في هذه الحياة.