الفصل 37 - المأدبة (1)
هل لاحظوا الصفقة؟
كانت تلك أول فكرة خطرت ببال إيان عند سؤال أتريوس.
لكن إيان محا تلك الفكرة على الفور تقريباً.
"لو كان الأمر كذلك، لما كان سيطرح الأسئلة أولاً."
كانت سيوف الفرسان المقدسين ستنطلق نحوه بالفعل.
ويبدو أنهم هم أيضاً كانوا يفتقرون إلى اليقين، وكانوا يشعرون فقط بأن هناك شيئاً ما ليس على ما يرام.
هل تسربت بعض الطاقة عندما تجلى بيلفيغور هنا الآن؟
وبما أنه كان تجلياً تم تنفيذه من خلال صورة رمزية بدلاً من الجسد الحقيقي، فربما لم يكن من الممكن التحكم في الهالة بشكل كامل.
أو ربما تركها تسرّب عمداً.
في كلتا الحالتين، بالنظر إلى أن بيلفيغور كان يعلم بالتأكيد أنهم سيأتون إلى هنا ومع ذلك لم يحذره، يبدو أن الشيطان أراد اختباره.
-إذا كنتَ شخصاً أقوم برعايته، ألا ينبغي أن تكون قادراً على التعامل مع هذا القدر على الأقل بمفردك؟
لو كان بيلفيغور بجانبه الآن، لكان بالتأكيد قد قال شيئاً من هذا القبيل.
على أي حال، قال إنه من كنيسة النور. هذا مكان سأضطر إلى الانخراط فيه عاجلاً أم آجلاً... إذن.
بعد أن رتب أفكاره، فتح إيان فمه.
"أتباع الشياطين؟ ما الذي تتحدث عنه؟ هذه هي المرة الأولى التي أسمع فيها بمثل هذا الشيء."
بل إنه هز كتفيه، كما لو أنه لم يكن لديه أدنى فكرة.
"آه، بالطبع ستقول ذلك. لم أسأل لأنني ظننت حقًا أنك أو أختك هناك من أتباع الشياطين. كانت هناك بعض النقاط المريبة، لذلك طرحت السؤال. وهذا يقودني إلى هذا..."
انحنت عينا أتريوس مرة أخرى.
"هل ترغب في مرافقتي إلى الكنيسة؟"
كلب النور الصامت.
كان هذا هو لقب أتريوس - اكتسبه لأنه بمجرد أن يعض على شيء، لا يتخلى عنه أبدًا.
وكما يوحي هذا اللقب، كان أتريوس يتمتع بشخصية عنيدة للغاية.
ومع وجود أكثر من نقطة مشكوك فيها، كان ينوي تماماً إحضار الرجل والمرأة إلى الكنيسة اليوم.
أعدكم بأننا لن نجري أي استجوابات. كل ما أرغب فيه هو طرح بعض الأسئلة.
"أرفض. جدولي مزدحم للغاية غداً. إذا لم أنم الآن، فسأكون متعباً جداً."
"إيان، إذا رفضت هنا، فلن يؤدي ذلك إلا إلى تعميق الشكوك. إذا كنت بريئاً حقاً، فأرجو منك ألا ترفض."
"وماذا لو استمررت في الرفض؟"
سأل إيان بأسلوب استفزازي.
"لقد وقفت كنيسة النور إلى جانب هذه الإمبراطورية منذ تأسيسها. ولذلك، فإننا نمتلك تاريخاً طويلاً، وعلى مدار هذا التاريخ، مُنحنا امتيازات معينة من قبل العديد من الأباطرة."
خفض أتريوس صوته.
"هذا أحدها. 'إذا اعتبرت كنيسة النور شخصًا ما تابعًا للشياطين، يجوز للمحقق أو شخص ذي مكانة مماثلة، وفقًا لتقديره الخاص، احتجاز ذلك الشخص لفترة زمنية محددة، حتى لو كان مواطنًا في الإمبراطورية.'"
امتياز تم استحداثه بعد المذبحة الجماعية لأتباع الشياطين التي وقعت قبل مائتي عام.
"إيان، من هذه اللحظة فصاعدًا، سنرافقك إلى الكنيسة."
في اللحظة التي انتهى فيها المحقق من الكلام، بدأ الفرسان المقدسون بالتقدم نحو إيان.
"إيان".
رداً على ذلك، اقترب إيرا منه وناداه بهدوء.
على الرغم من أنها فقدت وعيها في منتصف الطريق، إلا أنها ما زالت تتذكر كل ما حدث حتى ذلك الحين.
ولهذا السبب كانت تعلم مدى صعوبة الأمر إذا تم اصطحاب إيان إلى الكنيسة.
سأمنحك بعض الوقت، لذا أرجوك اهرب من هنا أولاً—
قبل أن يتمكن إيرا من إنهاء كلامه—
"لا، لن يكون ذلك ضرورياً."
وبينما كان يتقدم للأمام، استل إيان سيفه.
عند ذلك المشهد، بدأ الفرسان المقدسون الذين كانوا يقتربون منه أيضاً في سحب سيوفهم.
تصاعد التوتر، كما لو أن السيوف ستُشهر في أي لحظة.
كان على وشك الوصول إلى نقطة الانفجار.
سرك.
من خلف إيان، الذي كان يحمل سيفه، بدأ شكل ما بالظهور.
شفرة حادة بما يكفي لقطع كل شيء، ومع ذلك فهي هادئة.
كان ختم السيف هو الذي يرمز إلى ختم السيف السماوي.
"اسمي إيان أسكالون. أنا أحد أفراد السلالة المباشرة لعائلة أسكالون."
وفي الوقت نفسه، اتسعت عينا أتريوس الضيقتان قليلاً، فارتجف الفرسان المقدسون.
أقسم بعائلتي، أنا لست من أتباع الشياطين.
لم يكن ذلك كذباً.
لم يتبع إيان بيلفيغور قط.
لقد حصل على الدعم من خلال صفقة عادلة فحسب.
"كنت أظن أنك نبيل، لكنني لم أتخيل أبداً أنك عضو في أسكالون."
كان هناك دهشة لا لبس فيها في صوت أتريوس.
عائلة أسكالون، عائلة سيوف قتلة التنانين.
أحد المساهمين المؤسسين الذين بنوا الإمبراطورية جنباً إلى جنب مع الإمبراطور الأول، وعائلة سيوف يقال إنها الأعظم في العالم.
لا يضاهيها في السلطة إلا العائلة الإمبراطورية، وهي عائلة متعالية يمكن أن تُسمى أمة بحد ذاتها.
وفي الوقت نفسه، كانت عائلة محاطة بالغموض، حيث نادراً ما كان أفرادها يغادرون أراضيهم.
"ما عرضته للتو لا بد أنه ختم السيف السماوي الذي لا يستطيع إتقانه إلا السلالة المباشرة من عسقلان."
أشار أتريوس بيده نحو الفرسان المقدسين.
قاموا بغمد سيوفهم وتراجعوا إلى الخلف خلفه.
"سأصدق كلماتك، أقسم على ذلك بعائلتك."
وبعد ذلك، أدار أتريوس جسده ببطء.
"لن أسأل عن سبب وجود أحد أعضاء أسكالون هنا في هذه الساعة. حتى في العاصمة الإمبراطورية، يمكن أن يكون الليل المتأخر خطيراً، لذا يرجى العودة إلى مساكنكم."
قد يبدو تراجع شخص يُدعى "كلب النور" بهذه السهولة أمرًا غير متوقع، ولكن إذا فهم المرء طبيعة عسقلان، فسيكون ذلك مفهومًا أيضًا.
إنهم يؤمنون بوجود الآلهة، لكنهم لا يعبدون أيًا منها، ولا يعتمدون على أي شيء آخر.
إذا كان هناك شيء واحد يعتمدون عليه، فهو سيوفهم فقط.
لطالما كان ذلك هو المذهب الشهير لأسقالون.
وكان من بينهم أصحاب الخط المباشر الذين يتمتعون بفخر قوي بشكل خاص بسيوفهم، وبالتالي كان الاعتماد على كائنات متعالية أخرى مثل الآلهة أو الشياطين من المحرمات تقريبًا.
ولهذا السبب، فإن مجرد الكشف عن نفسه كعضو في أسكالون كان بمثابة درجة معينة من الإثبات.
"بالطبع، هذا لن يبدد الشكوك تماماً."
فكر إيان وهو يراقب ظهر أتريوس وهو يبتعد.
لقد انسحب مؤقتاً، لكن ذلك الرجل سيظل بلا شك يشك فيه.
وهذا بالضبط ما أراده إيان.
كلما ازداد الشك عمقاً، كلما كان التأثير أكبر عندما يتم نقضه لاحقاً.
إذا حدث ذلك، فإن تحقيق أهدافه داخل كنيسة النور سيصبح أسهل بكثير.
بالطبع، كان لدى إيان بالفعل وسيلة لإثبات أنه ليس من أتباع الشياطين.
لم يكن لديه أي نية لاستخدامه بعد.
"لنعد إلى هناك أيضاً."
بعد أن تأكد إيان من اختفاء مجموعة أتريوس عن الأنظار، تحدث إلى إيرا ثم استدار.
وبينما كان إيان وإيرا يبتعدان، كانت الشمس تشرق ببطء خلفهما.
***
أعمق جزء من فرع أفالانش التابع لكنيسة النور.
داخل الحرم الداخلي، وهو مكان لا يُسمح بدخوله إلا للكهنة ذوي الرتب العالية، جلس شخصان متقابلين.
كانا المحقق أتريوس ورئيس الأساقفة ميشيلان.
"هذا كل شيء."
بعد أن أنهى أتريوس تقريره عما حدث للتو، أغلق فمه وانتظر حتى يتحدث ميشيلان.
"سليل مباشر لأسقالون... والأصغر سناً، الذي يُطلق عليه لقب العار..."
بعد أن مرر ميشيلان يده على لحيته الطويلة على ذقنه للحظة وهو يفكر، نظر إلى أتريوس وسأله:
"ما رأيك يا أخي؟ هل تعتقد حقاً أن إيان أسكالون بريء؟"
هز أتريوس رأسه.
"لقد أنكر ذلك بالفعل وهو يقسم على عائلته، ولكن هناك الكثير من النقاط المقلقة التي تحول دون التوصل إلى استنتاج بناءً على ذلك وحده."
إن الظروف السابقة، بالإضافة إلى الغرائز التي صقلها من خلال مواجهة عدد لا يحصى من الهراطقة على مر السنين، كانت تخبره أن إيان أسكالون كان مرتبطًا بطريقة ما بـ "القديس الشيطاني" الذي تم اكتشافه في العاصمة في وقت سابق.
"همم. يبدو أننا سنحتاج إلى مراقبته عن كثب. هل تعرف لماذا جاء إلى العاصمة؟"
"هناك مأدبة تُقام في منزل عائلة فيتلباخ هذا المساء."
أجاب أتريوس على الفور، كما لو أنه قد بحث في الأمر بالفعل.
"كان اسمه مدرجاً في قائمة المدعوين."
"إذن، كان هدفه هو إقامة المأدبة."
قام ميشيلان بتمرير يده على لحيته مرتين أو ثلاث مرات أخرى أثناء حديثه، ثم فتح فمه مرة أخرى.
"يبدو أنني سأضطر إلى إزعاجك قليلاً يا أخي. سأضيف اسمك إلى قائمة المدعوين - هل يمكنك حضور المأدبة؟"
لم يكن الأمر مجرد هالة شيطانية تافهة، بل كان مسألة مرتبطة بـ "قديس شيطاني".
إذا كان هناك أدنى خطأ، فإنه يستدعي تحقيقاً شاملاً.
"كنت أخطط للقيام بذلك على أي حال."
بعد هذه الكلمات، نهض أتريوس وانحنى لميشيلان وخرج من الحرم الداخلي.
ثم وقف أمام الباب، وأصدر على الفور أوامره إلى المحققين الآخرين اللذين كانا ينتظرانه.
"تحقق من كل شيء يتعلق بإيان أسكالون."
كانت عيناه، وهو يتحدث، تتألقان بضوء أبرد من أي وقت مضى.
***
أول شيء فعله إيان عند عودته إلى مسكنه هو الحصول على قسط من النوم كان قد فاته.
بعد أن استهلك قدراً كبيراً من الطاقة العقلية خلال لقائه الخاص مع شيطان، ومع وجود جدول أعمال مزدحم ينتظره في ذلك المساء، كانت الراحة ضرورية.
بعد أن نام إيان نوماً عميقاً حتى وقت متأخر من بعد الظهر، ثم استيقظ، فملأ معدته في الطابق الأول بإيرا وإيود، ثم—
"نحن هنا لمرافقتك يا إيان أسكالون."
كان ما ينتظره عربة فاخرة المظهر مزودة بتقنية سحرية.
وبما أنها كانت تتحرك فقط عن طريق السحر دون خيول، فإن تسميتها بالعربة بدت غير دقيقة بعض الشيء، ولكن نظرًا لعمليتها وسهولة استخدامها، فقد كانت شائعة الاستخدام مثل العربات داخل العاصمة.
أتمنى لك رحلة آمنة يا إيان.
هل طرأ تغيير في الرأي في هذه الأثناء؟
إيرا، الذي قبل قرار إيان بالذهاب بمفرده دون شكوى، ودعه وهو يصعد إلى عربة التكنولوجيا السحرية.
"لست مضطراً للانتظار. يمكنك العودة إلى العائلة مع إيود أولاً."
"أعلم أنك تجدني مزعجاً، لكن لا يمكنني فعل ذلك. سأنتظر، لذا اذهب وتعرف على الكثير من الأشخاص في المأدبة."
لم يكن الأمر أنه وجدها مزعجة - ببساطة لم يكن يريد أن يأخذها إلى مكان خطير - لكن إيان أومأ برأسه فقط دون أن يعبر عن هذا الرأي.
"على ما يرام."
بينما كان إيان يصعد إلى العربة بمفرده—
"سنغادر الآن."
قام السائق، الجالس في المقدمة، بمهارة بتحريك العربة السحرية.
عائلة فيتلباخ…
وبينما كان إيان يحدق في المناظر الطبيعية التي تمر بسرعة من النافذة، تذكر عائلة فيتلباخ - الوجهة التي كانت العربة متجهة إليها، وموقع مأدبة الليلة.
بيت مرموق يحتل مرتبة بين أفضل خمسة بيوت في الإمبراطورية، بيت مارس نفوذاً هائلاً ليس من خلال القوة العسكرية، ولكن من خلال القدرة الإدارية والروابط الاجتماعية والشبكات.
ولهذا السبب، كان آل فيتلباخ يقيمون بانتظام حفلات عشاء كبيرة وصغيرة، وكانت الحفلة التي سيحضرها إيان اليوم واحدة منها.
كان سبب حضور إيان لمأدبة فيتلباخ بسيطاً.
"لكنني أكره الأماكن المزدحمة."
كان ذلك لأن لجنة الخلفاء التي اختارها إيان هذه المرة تضمنت حضور مأدبة عائلة فيتلباخ.
وبشكل أدق، طلبت منه اللجنة حضور المأدبة وبناء علاقات مع الأفراد الذين من شأنهم أن يفيدوا عسقلان.
"حسنًا، لا مفر من ذلك. هناك أمور يجب القيام بها."
في هذه المأدبة، خطط إيان لتغيير مستقبل واحد، ومقابلة شخص واحد، وإنقاذ شقيق إيود الأصغر.
كانت المهام الثلاث جميعها أساسية لخططه المستقبلية، ولهذا السبب استخدم خياره الثاني لاختيار هذه اللجنة.
"وأهم شيء لإنجاز كل شيء هو..."
تحوّل نظر إيان نحو نافذة الرسائل التي تطفو على حافة مجال رؤيته.
[تأكيد السند 45/100]
كانت هذه لعبة الروليت الخاصة بالسيد قاتل السيوف، كاين بلادنيل.
ربما لأنه كان يحتوي على كل من محفز الرابطة القوي لدم السيف ودم إيود، كان تقدمه أسرع بكثير مما كان عليه مع قداسة القديس أتريجي.
وبهذا المعدل، ينبغي أن يكون التوقيت مناسباً تماماً.
كان إيان يفكر وهو يراقب غروب الشمس من النافذة، وكأنه يقيس شيئاً ما.
"سيدي الشاب إيان، سنصل بعد قليل، لذا يرجى الاستعداد للنزول."
جاء صوت السائق من الأمام.
وكما قال، ظهر قصر أبيض ضخم - كبير لدرجة أنه يشبه القلعة - في الأفق.
بفضل حجمها الكبير وجدرانها البيضاء المميزة التي كانت تبرز حتى في الليل، كانت ملكية عائلة فيتيلباخ، والمعروفة أيضًا باسم "قلعة الليل الأبيض".
'الليلة.'
كان إيان يعلم ذلك.
في غضون ساعات قليلة فقط، ستتلطخ تلك القلعة البيضاء النقية التي كان آل فيتلباخ يفتخرون بها باللون الأحمر بالدماء.
"سيتم قتل معظم النبلاء الحاضرين في هذه المأدبة بوحشية."
واحدة من أسوأ حوادث المذبحة الجماعية التي وقعت في العاصمة، ونقطة انطلاق انحدار الإمبراطورية إلى الاضطرابات.
والمستقبل الذي كان على إيان أن يغيره.