الفصل 38 - المأدبة (2)
عندما تراكمت لدى مفهوم معين كمية كافية من التاريخ وبدأت الدراسات التي لا تعد ولا تحصى في إجرائها، نشأت بشكل طبيعي جمعية أكاديمية معنية به.
الجمعية الإمبراطورية للعلوم السياسية، وجمعية السحر، وجمعية الدراسات الدينية، وما إلى ذلك.
كانت ندوة فنون المبارزة الإمبراطورية التي كانت موجودة في أفالانش واحدة منها أيضاً.
كانت الأكاديمية ذات أعلى سلطة ونفوذ في الإمبراطورية.
وعلى هذا النحو، فإن أولئك الذين انتموا إليها امتلكوا أيضاً مهارة ومكانة هائلة.
والآن، تجمع عدد منهم في قاعة المؤتمرات وقد بدت على وجوههم تعابير جدية.
"...هل رأيت هذا؟"
تحدث رجل عجوز ذو لحية تشبه لبدة الأسد وعينين حادتين ثاقبتين وهو يشير إلى كتيب على الطاولة.
كان كلايد جيتلبير، أحد شيوخ ندوة فنون المبارزة الإمبراطورية، والقائد السابق لفرسان الأسد الأبيض، أحد أشهر فرسان الإمبراطورية.
"لقد رأيته للتو. كان الأمر سخيفاً حقاً."
عند سماع تلك الكلمات، أجاب شيخ آخر كان يجلس على اليسار بصوت مليء بالحيرة.
"لقد تم تقديمه مباشرة للمراجعة النهائية، لذلك اعتقدت أنه مجرد أحمق آخر يعتمد على سلطة عائلته، لكن............ كان الأمر مختلفًا تمامًا عما توقعته."
"هل سبق لأحدكم أن رأى شيئاً كهذا من قبل؟ هذه هي المرة الأولى بالنسبة لي."
"هذا مستحيل. ما هو مكتوب في هذه الورقة هو فن المبارزة الذي لا وجود له في العصر الحالي. إنه نوع من فن المبارزة لن يظهر إلا بعد عدة عقود أخرى."
"هيهوه، حسناً الآن...…"
وأطلق الشيوخ الآخرون أصواتاً مليئة بالدهشة.
لم يكن سبب صدمتهم هذه هو فقط أن مهارات المبارزة في الورقة كانت متقدمة للغاية عن العصر الحالي، ولكن أيضًا لأن تركيبها كان مثاليًا للغاية.
لدرجة أنه يمكن تعلم أجزاء منه وعرضها هنا والآن.
"لكن أليس في ذلك شيء غريب؟"
"ماذا تقصد؟"
"هذه المبارزة. بغض النظر عن مستوى إتقانها، فإن بنيتها تبدو غريبة نوعًا ما. نقاط الضرب عند تأرجح السيف مرتفعة بشكل طفيف، أو زوايا الوضعيات الدفاعية تبدو غير متناسقة بعض الشيء... يبدو الأمر كما لو أن الخصم ليس بشريًا."
"الآن وقد ذكرت ذلك، يبدو أن هذا هو الحال بالفعل. يكاد الأمر يكون كما لو أن... فنون المبارزة مصممة لمواجهة شيء آخر غير البشر."
كان شك كلايد منطقياً، وبينما امتلأت عيون الشيوخ الآخرين بنفس السؤال—
هل تعرف من قام بتقديم هذه الورقة؟
عند ذلك السؤال، أجاب الرجل الأكبر سناً الذي أحضر الورقة.
"إنه إيان أسكالون من دار سيف قتل التنين."
***
إذا سأل المرء عن العائلات التي تمتلك أجمل العقارات في العاصمة إلى جانب القصر الإمبراطوري، فستظهر دائماً ثلاثة أسماء بلا استثناء.
عائلة هاستيلو في الجنوب، وعائلة روينز في الشمال، وعائلة فيتيلباخ في الوسط.
ومن بينها، كان أكثرها شهرة بلا شك هو "قلعة الليلة البيضاء" لعائلة فيتلباخ.
وقد أُطلق هذا الاسم لأن الجدران المطلية باللون الأبيض لم تفقد بريقها حتى في الليل.
كما اكتسب هذا الاسم لأن الولائم استمرت على مدار العام، مما جعل العقار يتألق بشكل ساطع حتى بعد حلول الظلام.
وكما يوحي اسمها، امتلأت قاعة الولائم الشاسعة في فيتلباخ اليوم مرة أخرى بعدد لا يحصى من الناس.
"السير هوارد من عائلة بوداليو يدخل!"
كان خادمان يقفان عند مدخل قاعة الولائم يناديان باستمرار بأسماء من تجاوزت مكانتهم مستوى معيناً عند دخولهم، و—
"لقد مر وقت طويل."
"بالفعل. تبدو أصغر سناً حتى من آخر مرة رأيتك فيها."
"ها ها، أنت تبالغ في مدحي. بشرة السير رايندلت تبدو أفضل في نظري."
"هل هذا صحيح؟ في الواقع، مؤخراً..."
تجمع النبلاء الحاضرون في مجموعات صغيرة، يحمل كل منهم كأسًا، ويتبادلون التحيات ويتجاذبون أطراف الحديث.
شكراً لحضوركم. نتمنى لكم قضاء وقت ممتع ومريح.
وبين هؤلاء النبلاء، كان أفراد عائلة فيتلباخ يتنقلون ويقدمون الضيافة بمهارة.
ظاهرياً، لم يكن الأمر مختلفاً عن أي وليمة عادية، ولكن كانت هناك نقطة غريبة واحدة.
"هل سمعت؟"
حتى وهم يتحدثون فيما بينهم، كان الحضور ينتبهون بمهارة إلى مدخل قاعة الولائم.
"يقولون إن أحد أفراد العائلة الإمبراطورية سيحضر مأدبة اليوم."
"آه، سمعت. أليست صاحبة السمو الأميرة ميرين؟"
"هذا صحيح."
ميرين أكراسيا.
كانت أصغر أميرة إمبراطورية وعضوة في العائلة الإمبراطورية من المقرر حضورها اليوم.
"حسنًا، إنها في سنٍّ ينبغي أن تفكر فيه بالزواج."
"إذن، هل مأدبة اليوم هي المكان المناسب للبحث عن زوجها المستقبلي؟"
"يبدو هذا الاحتمال مرجحاً".
عادةً، عندما كان الإمبراطور يحضر مثل هذه المأدبة، كان الهدف عادةً هو جمع النبلاء لتقوية فصيله من أجل المنافسة المستقبلية على العرش.
لكن لم يعتقد أحد هنا أن ميرين كانت تحضر لهذا السبب.
لقد تم استبعادها بالفعل من المنافسة على العرش منذ زمن بعيد.
"لا عجب أن يبدو أن هناك عددًا أكبر من الشباب عن المعتاد............ لذلك كان هذا هو السبب."
فارق عمري يزيد عن عشر سنوات بينها وبين إخوتها الآخرين.
قاعدة دعم ضعيفة للغاية، وشخصية مشرقة ولطيفة لا تناسب الحاكم.
إلى جانب عدم امتلاكه قدرات مميزة بشكل خاص.
وهكذا، فقد عاشت حياة بعيدة كل البعد عن العرش، وكان من المعروف أيضاً أنها لم تكن مهتمة به كثيراً.
أصغر أفراد الإمبراطورية المحبوبين.
كانت تلك هي الصورة التي يحملها الناس عن الأميرة ميرين.
"إذن، هل من الممكن أن يكون السير آرون قد حضر المأدبة أيضاً بسبب الأميرة؟"
"هذا جزء من الأمر. عائلتي كانت تُلح عليّ للخروج، على كل حال."
رداً على سؤال السيدة النبيلة، حك الرجل الوسيم ذو الانطباع اللطيف خده بشكل محرج وهو يجيب.
كان اسم الرجل آرون بروناك.
كان الابن الثاني لعائلة بروناك، إحدى العائلات العسكرية الثلاث العظيمة في الإمبراطورية إلى جانب عائلتي أسكالون وديرود.
"حسنًا، مع السير آرون، هناك بالتأكيد فرصة جيدة."
"ها ها، شكراً لك على تفكيرك اللطيف بي."
"بالمناسبة، هل تعلم بهذا الأمر أيضاً؟"
"ماذا سيكون ذلك؟"
عند سؤال السيدة النبيلة - التي كانت عملياً مركزاً للمعلومات في المجتمع الراقي - أنصت آرون ومن حوله باهتمام.
"يقولون إن أحد أفراد عائلة عسقلان سيحضر مأدبة اليوم أيضاً. وليس من خلال صلة قرابة، بل من خلال صلة مباشرة."
"هل هذا صحيح؟"
لمع ضوء غريب في عيون الناس.
نادراً ما كان يظهر أفراد عائلة أسكالون خارج نطاق العائلة، وكانوا يظهرون بشكل أقل في التجمعات الاجتماعية مثل هذه.
لذا فإن حقيقة حضور أحد الأحفاد المباشرين - وليس أحد الفروع أو السلالات الفرعية - لم تترك مجالاً إلا للمفاجأة.
"إذن هل تعرف من هو؟"
"نعم. يقولون إنه أصغر اللوردات الشباب، إيان أسكالون."
في اللحظة التي خرجت فيها تلك الكلمات من فم النبيلة—
"ماذا؟ ذلك الشخص المعروف بأنه عار عائلة عسقلان؟"
تحوّل ذلك البريق الغريب في أعينهم إلى شك.
إيان أسكالون.
من المحتمل أن يكون أي شخص لديه أدنى اهتمام بعائلة أسكالون قد سمع بهذا الاسم مرة واحدة على الأقل.
بالطبع، ليس بطريقة جيدة، بل بطريقة سيئة.
على الرغم من كونه من السلالة المباشرة، قيل إنه كان عديم الموهبة تماماً عندما يتعلق الأمر بالسيف، وشخصية غير كفؤة وعار على العائلة.
"لا، من المؤكد أن آل أسكالون يعلمون أن الأميرة ميريان حاضرة. ولكن لماذا يرسلونه هو بالذات؟"
"بالفعل. أنا أيضاً لا أفهم ذلك."
وبينما كان النبلاء المجتمعون يعبرون عن شكوكهم—
"إيان أسكالون من عائلة أسكالون سيدخل!"
وكأن أحد الخدم عند المدخل قد سمع حديثهم، صرخ بصوت عالٍ.
وفي الوقت نفسه، انفتحت الأبواب، وبدأ شخص واحد بالدخول.
بنية نحيلة لكنها قوية، وبشرة شاحبة كما لو أنها نادراً ما رأت ضوء الشمس.
عيون خالية من المشاعر تظهر تحت الشعر الأسود المميز لعائلة أسكالون، وأنف حاد وبارز.
كان إيان.
خطوة، خطوة.
على الرغم من أنه لم يكن يفعل شيئاً مميزاً - مجرد دخوله إلى قاعة الولائم - إلا أن الناس وجدوا صعوبة في إبعاد أعينهم عنه.
أولاً، كان هناك فضول لرؤية أحد أحفاد عائلة أسكالون مباشرة لأول مرة، وثانياً، كان هناك جو غريب ينبعث من إيان.
وكأنهم ينكرون أن أنظارهم قد سُحرت للحظة، بدأ النبلاء المراقبون في الكلام.
"يا للعجب أنه لم يحضر معه حتى مرافق واحد... يبدو أن الشائعات كانت صحيحة."
"حسنًا، على الأقل وجهه وسيم. ربما لم يكن بلا شيء يعتمد عليه تمامًا؟"
"ولكن وماذا في ذلك؟ مع أنه ينتمي إلى عائلة مهرة في استخدام السيف، إلا أنه لا يستطيع حتى حمل السيف بشكل صحيح. هل ستلقي عليه الأميرة نظرة واحدة؟"
وعلى عكس النبلاء الآخرين الذين سخروا منه، راقب آرون إيان بصمت وهو يمشي.
لقد تغير شيء ما.
كانت عائلة بروناك واحدة من العائلات التي تفاعلت مع عائلة أسكالون، لذلك زار آرون عقار أسكالون عدة مرات في الماضي.
وتذكر أيضاً كيف كان يبدو إيان في ذلك الوقت.
كان دائماً خائفاً، غير قادر على قول كلمة واحدة بشكل صحيح تحت وطأة الازدراء والنقد المستمر من المحيطين به.
ولهذا السبب، كان دائماً ما يُبقي رأسه منخفضاً، ولم يرَ آرون وجهه بوضوح ولو لمرة واحدة.
لكن إيان الذي رآه الآن كان يرفع رأسه عالياً، وينظر إلى عيون الناس، وكانت خطواته هادئة.
"وخاصة تلك العيون."
كانت عيونهم خالية تماماً من أي مشاعر.
هل كانت تلك عيون جندي مخضرم عجوز، منهكة بعد عبوره خط الحياة والموت مرات لا تحصى حتى تآكلت كل عظامه؟
ماذا حدث له يا ترى؟
وبينما خطرت تلك الفكرة بباله، بدأ آرون يخطو نحو إيان دون وعي منه.
"صاحبة السمو الأميرة ميرين أكراسيا تدخل! يرجى إظهار الاحترام!"
انطلق من فم الخادم الذي يحرس المدخل أعلى صوت حتى الآن.
وفي الوقت نفسه، بدأت تظهر من خلف الأبواب المفتوحة على مصراعيها امرأة ذات شعر فضي أبيض مميز للعائلة الإمبراطورية.
ربما لأنها لم تكن بالغة لفترة طويلة بعد.
كان وجه الأميرة ميريان جميلاً عندما دخلت قاعة الولائم، لكنه لا يزال يحتفظ بمظهر شبابي.
وكأنها تعكس شخصيتها المشرقة، ارتسمت ابتسامة حيوية على شفتيها.
"أحييكِ يا أميرة ميرين! أنا هوارد من عائلة بوداليو!"
وكأنهم كانوا ينتظرون هذه اللحظة، بدأ النبلاء في قاعة الولائم - وخاصة الشباب - بالاقتراب من الأميرة.
"آه، تشرفت بلقائك يا سيد هوارد."
"تحية طيبة يا صاحب السمو. أنا من عائلة الملايو..."
بينما كانت ميرين تبتسم ابتسامة مشرقة وهي تتحدث مع هؤلاء النبلاء، كان إيان يراقبها من مقعده الذي جلس فيه في إحدى الزوايا.
مع دخول الأميرة، انصبّ كل الاهتمام عليها، لذلك لم يكترث أحد لإيان.
"هذه هي المرة الأولى التي أراها فيها شخصياً."
الشخص الوحيد الذي كان إيان ينوي مقابلته في مأدبة اليوم هو الأميرة ميرين.
وبالطبع، على عكس الآخرين، لم يكن هدفه أن يصبح زوجها.
كان إيان أكثر اهتماماً بـ "القوة" التي تمتلكها.
أو بالأحرى، هل ينبغي أن أسميها سلطة بدلاً من قوة؟
بالنسبة لأميرة بلا قاعدة دعم، لم يتبق منها سوى أن تستخدم في زواج سياسي، بدت كلمة السلطة غير مناسبة، لكن إيان كان يعرف أفضل من ذلك.
لم يكن ما هو مرئي هو كل شيء.
كانت قوة ونفوذ العائلة الإمبراطورية أكبر بكثير مما كان يعتقد الناس، وكان ظلامها عميقاً بنفس القدر.
في مثل هذه العائلة الإمبراطورية، هل كان من الممكن حقاً البقاء على قيد الحياة حتى سن البلوغ دون أي قدرة أو قاعدة دعم على الإطلاق؟
"هذا سيكون الأمر الأكثر غرابة."
وبعد أن فكر إيان في ذلك، تناول أحد المرطبات الموضوعة أمامه وأكلها، ثم نهض من مقعده.
لقد حان الوقت لأنتقل.
كان لا يزال هناك وقت قبل أن يكشف الجناة الذين سيتسببون في مذبحة الليلة عن أنفسهم.
قبل ذلك، خطط إيان لمقابلة الأميرة ميريان بمفرده.
بالطبع، كان اختراق صفوف النبلاء الكثيرين لتأمين لقاء خاص مع الأميرة أمراً صعباً للغاية في العادة، ولكن بالنسبة لإيان - الذي كان يعرف ما ستفعله الأميرة بعد ذلك - كان الأمر سهلاً.
"مهما بلغت سلطتها، فإن التعامل مع هذا العدد الكبير من الناس باستمرار سيكون مرهقاً."
كل ما كان عليه فعله هو الذهاب إلى المكان الذي ستنتقل إليه.
كان المكان الذي وصل إليه إيان عبارة عن حديقة كبيرة داخل عقار فيتلباخ.
وعلى عكس قاعة الولائم التي كانت تعج بالأضواء الساطعة وأصوات الناس، كانت الحديقة هادئة ومظلمة.
وهذا ما يجعله أيضاً مكاناً يسهل نصب الكمائن فيه.
في الواقع، تم العثور على جثة الأميرة ميريان هنا.
وقد انتُزعت عيناها ولسانها وقلبها.
"يا إلهي، يبدو أن أحدهم وصل قبلي؟"
هل مرّت حوالي خمس دقائق منذ وصول إيان إلى الحديقة؟
انطلق صوت واضح من خلفه.
كانت الأميرة ميرين.
"تحية طيبة، صاحب السمو. أنا—"
"إيان أسكالون، صحيح؟"
قبل أن يتمكن إيان من تقديم نفسه، ابتسمت ميرين ابتسامة خفيفة ونطقت باسمه أولاً.
سمعت أن هناك شخصًا في عائلة أسكالون كان في وضع مشابه لوضعي، لذلك كنت أرغب في مقابلتك منذ فترة. لكن...
وبينما كانت الأميرة تتفحص إيان برفق من رأسه إلى أخمص قدميه، تابعت حديثها.
"أنت مختلف قليلاً عن الشائعات، أليس كذلك؟ كنت أظن أنك ستكون هكذا - أكتاف منحنية، غير قادر على النظر في عيون أي شخص بشكل صحيح."
وبينما كان إيان يراقب الأميرة وهي تستخدم الإيماءات للتعبير عن الصورة التي كانت في ذهنها، ابتسم ابتسامة خفيفة وأجاب.
"وصاحب السمو أيضاً يختلف إلى حد ما عن الشائعات، أليس كذلك؟"
"أنا؟ بأي شكل من الأشكال؟"
"أنك لا تملك قاعدة دعم، ولا اهتمام بالعرش. أشياء من هذا القبيل."
"يا إلهي، هل تقصد إذن أن لدي قاعدة دعم وأنني مهتم بالعرش؟"
"أليس كذلك؟"
"بالطبع لا! هل تمازحني؟ هذا مستحيل أن يكون صحيحاً."
وبينما كانت تقول ذلك، امتلأت عينا ميرين بضوء يقول إن الأمر سخيف.
"حتى لو تجاهلنا مسألة الاهتمام بالعرش، فأين سأجد مؤيدين على وجه الأرض؟"
أليسوا تحتنا مباشرة؟
أشار إيان بإصبعه نحو الأرض.
"نعم؟ ماذا تقصد بذلك؟"
بعد صمت قصير جداً، سألت الأميرة مرة أخرى، وهي تنظر إلى إيان.
انحنى إيان برأسه وتحدث وهو يواجه ميرين.
"اسمحوا لي أن أحييكم مرة أخرى. حاكم المدينة تحت الأرض وملك العالم السفلي. أنا إيان أسكالون."
في تلك اللحظة، اختفت الابتسامة من على شفتي الأميرة.