الفصل الثالث - العشاء (2)
القاعة السماوية.
كان هذا المبنى أحد أهم المباني الواقعة في قلب أسكالون، وكان مقر إقامة رب الأسرة، حاكم العشيرة. وفي الوقت نفسه، إلى جانب كونه مقرًا لهيئة صنع القرار العليا المعروفة باسم "قصر الترتيب"، كان أيضًا المكان الذي تُمارس فيه السلطة الأكبر.
داخل قاعة الطعام في القاعة السماوية، كان يجلس أربعة أشخاص. كانوا إخوة إيان غير الأشقاء - أقارب دم مباشرين يحملون بقوة دم أسكالون، المعروف باسم "دم السيف".
ربما لأنهم جميعًا كانوا متنافسين يسعون إلى لقب "سيد السماوات". ورغم أنهم يشتركون في نفس الدم، إلا أن علاقاتهم كانت متوترة. ولذلك، كانت مقاعدهم متباعدة، وكان الجو متجمدًا.
"يبدو أن الجميع مشغولون هذه الأيام، أليس كذلك؟ لقد أصبح من الصعب جداً رؤية وجوه بعضنا البعض..."
وكان أول من كسر الصمت هو الرجل ذو العينين الضيقتين الجالس على الحافة، مبتسماً ابتسامة لطيفة.
المرتبة 98، مهات أسكالون.
كان الابن الرابع لرب الأسرة، ونجمًا صاعدًا دخل قائمة أفضل مئة شخصية في أوائل العشرينات من عمره، وكان أيضًا قائدًا لأكبر منظمة استخباراتية في العائلة، "سيف الظل". ظاهريًا، بدا وديعًا ولطيفًا، لكن لم ينخدع أحد من الحاضرين بهذا المظهر. كانوا جميعًا يعرفون جيدًا ما فعله للوصول إلى هذا المنصب، ومدى قسوته.
"هل هناك حقاً حاجة لرؤية بعضنا البعض؟ مهما حدث، سينتهي بنا الأمر إلى تمزيق بعضنا البعض، ومحاولة قتل بعضنا البعض على أي حال."
عند سماع تلك الكلمات، أطلق الرجل الجالس وذراعاه متقاطعتان على جانب واحد ضحكة خشنة وتحدث.
المركز 25، جيرارد أسكالون.
كان الابن الثاني لرب الأسرة، وكان مظهره يوحي بذئبٍ ضارٍ. شعره الأسود أشعثٌ متدلٍّ، وندبةٌ تمتد تحت إحدى عينيه، وهالته تُشعرك وكأنك ستُفترس بمجرد الاقتراب منه. في الواقع، كان يقود إحدى أقوى فرق القتال في أسكالون، والمعروفة باسم ذئاب سيف الدم، سيئة السمعة بوحشيتها.
"ومع ذلك، فإن جميع الأشخاص المجتمعين هنا اليوم يشتركون في نفس اللقب والدم. أنا شخصياً سعيد للغاية لأنني أستطيع التحدث بهذه الطريقة، حتى لو كان ذلك قليلاً فقط."
"نفس اللقب والدم...؟ هل يعني ذلك أن الجزار الذي يتجاهل دعوة رب الأسرة ليشرب حتى الثمالة، أو الدودة التي لا تستطيع حتى أن تلوح بالسيف بشكل صحيح، تُعتبر أيضاً من نفس الدم؟ لا أستطيع قبول ذلك."
كانت كلمات جيرارد موجهة إلى شخصين غير موجودين هنا.
"هاها، أنت حقاً تكره الأخ الأكبر والأصغر كثيراً."
"ألا تشعر بنفس الشيء؟ أنا فقط أكثر صراحةً بشأن ذلك."
كان جيرارد يعلم. فكما كان يكرههما ويحاول كبح جماحهما - وربما أكثر من ذلك - كان ماهات يحتقرهما أيضاً، وكان يُحرك خيوطاً خفية وراء الكواليس. كان الفرق الوحيد هو ما إذا كان ذلك يتم علانية أم لا.
وهذا الأمر لا يختلف عن غيره أيضاً.
مع هذه الفكرة، تحولت نظرة جيرارد إلى المرأة التي لم تنطق بكلمة واحدة بعد، والتي كانت تحدق في هذا الاتجاه بعيون باردة.
المرتبة 47، سنوا أسكالون.
كانت الابنة الثالثة لرب الأسرة، تشع بهالة باردة كالثلج ومنعزلة كما يوحي اسمها. ما كانت سنوا أسكالون تُقدّره فوق كل شيء هو الكفاءة. فإذا افتقر أحدهم للكفاءة، كانت تقطع علاقتها به دون تردد، حتى لو كان من أقرب مساعديها، أو حتى من أقاربها. ولهذا السبب، كان كرهها للابنين الغائبين، وخاصةً الأصغر إيان، شديدًا للغاية.
"مع ذلك، سمعت أن الأصغر تسبب في خلل في مباراة التصنيف هذه المرة. ولهذا السبب تمت دعوته إلى هذا العشاء، في نهاية المطاف."
"بصراحة، هذا هو الجزء الذي لا أفهمه أكثر من غيره. كيف تمكن هذا الحقير من هزيمة محارب مصنف؟"
لم يكن هذا السؤال من جيرارد وحده، بل كان سؤالاً مشتركاً بين جميع الحاضرين. فبحسب علمهم، وحتى اليوم الذي سبق مباراة التصنيف، كان إيان يجد صعوبة حتى في حمل السيف.
"هل يُعقل... أن يكون أحدكم قد فعل شيئاً من وراء الكواليس؟"
كان هذا الاحتمال قائماً. لم يكن من الممكن أن يجهل أي منهما أن جيرارد قد تدخل في مباراة التصنيف. ربما تدخلا لعرقلته.
"لا تضعني في نفس خانتك. مجرد التفكير في ذلك يُشعرني بالغثيان."
عند سؤال جيرارد، فتحت سنوا فمها أخيراً، وخرج صوتها بارداً لدرجة أنه يكاد يتجمد.
"انتظر الآن—"
وبينما ارتعش حاجب جيرارد،
"هاها، كلماتكِ حادة بعض الشيء يا أختي. وأخي جيرارد، أنا أيضاً لم أتدخل في مباراة تصنيف الأصغر بأي شكل من الأشكال."
تحدث مهات بسرعة أكبر، متوسطاً في الموقف.
"تشه. هل كانت تلك آخر معركة يائسة لتلك الدودة، أم ماذا؟ على أي حال، الأمر مزعج. حياة كانت ستزحف في القاع إلى الأبد. كنت أفكر فقط في تركه يرتاح قبل ذلك بقليل."
هز جيرارد كتفيه كما لو أن الهواء قد خرج منه، ثم استند إلى كرسيه.
"سنرى ذلك مع مرور الوقت."
تردد صدى صوت مختلف عن السابق في قاعة الطعام.
تبعاً للصوت، التفت الجميع بشكل طبيعي نحو المدخل، حيث شوهد رجل يفتح الباب ويدخل.
شعر أسود، باستثناء رمز عسقلان. عيون غائرة تحته، بشرة شاحبة، وجسم يبدو نحيلاً.
"من سيزحف على طول القاع؟"
كان إيان.
'ماذا…؟'
كان هناك شيء مختلف. أول من لاحظ هذا التغيير لم يكن سوى مهات.
"هناك شيء ما ليس على ما يرام..."
لم يكن وجهه وبنيته مختلفين عما كانا عليه في آخر مرة رآه فيها. ومع ذلك، في اللحظة التي رأى فيها ماهات إيان، شعر بشعور قوي بالتنافر.
هل السبب هو تلك العيون؟
كانت عينا إيان ماهات التي يتذكرها خاويتين، تغمرهما الخجل. لا، بل بالأحرى، بالكاد يتذكرهما على الإطلاق. فإيان كان دائماً مطأطئ الرأس.
لكن إيان الذي دخل الآن كان يواجه نظراته مباشرة، وكانت تلك العيون مختلفة تماماً. كانت كعيون فارس عجوز، أنهكته المعارك في ساحات لا حصر لها حتى جفت كل مشاعره.
وبينما بدأت الشكوك تتسلل إلى عيني ماهات،
"هاهاها، لقد وصل أصغرنا الجميل. ولا يعرف مكانه أيضاً."
تحدث جيرارد وهو ينظر إلى إيان. ضحك، لكن عينيه لم تكن تبتسم على الإطلاق. بل على العكس، كانتا أكثر حدة من أي وقت مضى.
"جيرارد أسكالون".
وبينما كان إيان يتجه نحو مقعده، نظر إلى جيرارد.
"الشخص الذي كرهني أكثر من غيره من بين أفراد السلالة المباشرة - وأحد قادة "التمرد السماوي".
الثورة السماوية. كارثة ستحل بأسكالون بعد عام بالضبط، حادثة سيقود فيها جيرارد، برفقة ذئاب سيف الدم ومحاربين آخرين، ثورة من داخل العائلة. كان هدفها الاستيلاء على منصب رئيس العائلة والسيطرة على كل السلطة الفعلية داخل العشيرة.
رغم فشل العملية، إلا أنها أودت بحياة ثلث المحاربين المصنفين، تاركةً العائلة في حالة يرثى لها. لم تستطع أسكالون تجاوز تلك الجراح، وبعد تعرضها لكوارث أخرى، دُمرت حتى قبل أن يبدأ "الطوفان" الحقيقي.
"لهذا السبب يجب أن يموت."
بالطبع، كان إيان يعلم أن هناك تفاصيل أخرى وراء التمرد السماوي. لكن ذلك لم يغير شيئًا. مهما كانت الأسباب، سيُنفذ جيرارد التمرد، وسيستمر في عرقلة طريق إيان. لم يكن هناك مجال لضمه إلى صف إيان.
ربما شعر بشيء ما في نظرة إيان،
"سمعت أنك فزت في مباراة التصنيف. تبدو مختلفاً بعض الشيء. حتى أنك تستطيع النظر في عيني الآن."
بعد أن حدق جيرارد في إيان بتعبير غريب للحظة، ابتسم مرة أخرى وتابع حديثه.
"لكن ألم يكن قتل خصمك أمراً مبالغاً فيه بعض الشيء يا إيان؟"
"لم يكن لدي خيار. لقد وضع أحدهم خطة فاشلة لن تنجح حتى."
"أوه؟ حقاً؟ أن يتآمر خلال مباراة التصنيف المقدسة - إذن يجب علينا بالتأكيد القبض عليه ومعاقبته بشدة."
على الرغم من أنه كان يعلم بوضوح أن الكلمات موجهة إليه، إلا أن تعبير جيرارد ظل هادئاً. وكأنه يقول: "وماذا في ذلك إن كنت تعلم؟"
لكن في اللحظة التي سمع فيها كلمات إيان التالية، اختفى ذلك الهدوء.
"عقاب شديد... إذن كيف ينبغي لنا التعامل مع التمرد، وليس مجرد التدخل في مباراة تصنيف؟"
"ماذا؟"
تجمدت تعابير وجوه جميع الحاضرين، بمن فيهم جيرارد، على الفور.
"هل خانتك آذانكم؟ قلتُ تمرداً."
"ماذا يفترض أن يفعل هذا؟"
وبينما كان جيرارد يستجمع رباطة جأشه بسرعة ويستعد للكلام،
"لقد وصل رب الأسرة!"
مع صيحة الحارس من الخارج، انفتحت أبواب قاعة الطعام.
وثم-
خطوة.
بدأ رجل بالدخول ببطء.
المرتبة الأولى، باسيليوس خان أسكالون.
حاكم عائلة سيف قاتل التنين، وأقوى قوة في الإمبراطورية، يتمتع بسلطة تضاهي سلطة الإمبراطور. قمة "الأعمدة الخمسة" التي دعمت البشرية، وأقوى مبارز في هذا العصر، يقف وحيدًا فوق السماء.
خطوة، خطوة.
على الرغم من أنه لم يُصدر أي هالة على الإطلاق واكتفى بالسير للأمام، إلا أنه سيطر بشكل طبيعي على كل شبر من قاعة الطعام وسحقها.
"نحيي رب الأسرة."
أمامه، حتى جيرارد الشرس وسنوا البارد كالثلج لم يستطيعا إلا أن يكبحا وجودهما ويحنيا رأسيهما.
"عندما أراه على هذه الحال، أدرك أنه حقاً شخص استثنائي."
ألقى إيان نظرة خاطفة على وجه والده، الذي، على الرغم من كونه تجاوز السبعين من عمره، لم يكن يبدو أكثر من وجه رجل في منتصف الثلاثينيات من عمره بسبب عمليات إعادة بناء جسده المتكررة.
قبل التراجع، كان إيان قد التقى تقريبًا بجميع أقوى الكائنات البشرية، بما في ذلك "الأعمدة الخمسة"، بالإضافة إلى أقوى الكائنات من الأجناس الأخرى. لكن لم يسبق لأي منهم أن أظهر هيبةً مثل رب الأسرة الواقف أمامه الآن.
"لو كان أبي موجوداً أثناء الفيضان... لكانت الأمور قد سارت بشكل مختلف قليلاً."
عندما بدأ الطوفان الحقيقي قبل التراجع، لم يكن باسيليوس في صف البشرية. لقد كان قد مات بالفعل بحلول ذلك الوقت.
"أرى أن الأكبر لم يأتِ هذه المرة أيضاً."
جلس باسيليوس على رأس المائدة، وتحدث وهو ينظر إلى الأطفال الجالسين على جانبيه. التقت عيناه بعيني إيان للحظة، لكنه سرعان ما صرف نظره دون أن ينبس ببنت شفة، وكأن وجود إيان على العشاء أمر طبيعي تماماً.
"إذن فلنبدأ بتناول الطعام."
بمجرد أن انطلقت الكلمات التي تعلن بدء العشاء من فم رب الأسرة،
"يا أبي، قبل ذلك، لديّ شيء أقوله."
انحنى جيرارد باحترام أمام رب الأسرة أثناء حديثه. كان ذلك سلوكاً مختلفاً تماماً عن معاملته للآخرين.
"يتكلم."
"ألم تستدعِ إيان إلى هذا العشاء؟"
"هذا صحيح."
قد يبدو هذا الكلام غير لائق، لكنني أطلب منكم إعادة النظر في هذا القرار.
نظر باسيليوس إلى جيرارد بنظرة باردة للحظة قبل أن يسأله:
"السبب؟"
"إيان غير مؤهل لحضور هذا التجمع."
"استمر."
"فاز إيان في مباراته التصنيفية الأخيرة وأصبح محاربًا مصنفًا. وبصفته عضوًا في أسكالون، فقد خطا رسميًا خطوته الأولى. في هذه النقطة، ليس لدي أي اعتراض. ولعل هذا هو سبب استدعائك له يا أبي. ومع ذلك، هناك أمر واحد بالغ الأهمية مفقود."
"ما هذا؟"
"ختم السيف السماوي (劍)."
ارتسمت ابتسامة شريرة على شفتي جيرارد وهو ينحني برأسه.
"إذا كان المرء من نسل أسكالون المباشر، فلا بد أن يمتلك "ختم السيف السماوي"، وهو فن السيف الذي لا يتعلمه إلا من يحمل دم العائلة. يُعد ختم السيف السماوي الدليل الأدق على نقاء دم أسكالون... وهو شرط لا غنى عنه على الإطلاق."
وبينما رفع جيرارد رأسه مرة أخرى، بدأ شكل سيف يرتفع خلفه، كما لو كان مصنوعاً من خلال ربط مئات الأنياب الوحشية معاً.
ختم السيف (劍印).
علامة لا يمتلكها إلا من أتقنوا ختم السيف السماوي. يعكس ختم السيف المسنن، بمئات شفراته، طبيعة جيرارد الوحشية تمامًا.
"مع ذلك، لم يتقن إيان ختم السيف السماوي. لا، حتى وقت قريب، لم يكن قادراً حتى على أداء فنون المبارزة العادية. هل من اللائق حقاً لشخص كهذا أن يحضر عشاء السلالة المباشرة؟"
"أرى."
بعد أن استمع باسيليوس إلى كلمات جيرارد في صمت، أومأ برأسه. ثم نظر إلى إيان دون أن ينبس ببنت شفة، وكأنه يسأله عما سيفعله.
"اختبار؟"
كان والده دائماً على هذا النحو. وكأنه غير مهتم بالعالم نفسه، كان يراقب كل شيء بعيون غامضة، يكتفي بالمشاهدة.
عند رؤية ذلك المشهد المألوف، ابتسم إيان ابتسامة خفيفة في داخله وفتح فمه.
"هذه الحجة لها وجاهتها بالتأكيد. إذا لم يستطع المرء إتقان ختم السيف السماوي، فمن الصعب اعتباره قريبًا مباشرًا بالدم."
"هاها! إذن بكل تأكيد—"
قبل أن يتمكن جيرارد من إنهاء كلامه،
"لكن."
قاطعه صوت إيان المنخفض. في الوقت نفسه، بدأ شكلٌ ما يرتفع خلف إيان بينما كان يحدق مباشرةً في جيرارد. شكلٌ حادٌّ بما يكفي ليخترق كل شيء، ولكنه هادئٌ وساكن.
"من قال إني فشلت في إتقان ختم السيف السماوي؟"
كان ختم سيف.