الفصل 42 - ندوة فنون المبارزة (1)
قبل أن يغادر عائلته ويتوجه إلى العاصمة، أبرم إيان صفقة واحدة مع شقيقه الأكبر، ماهات أسكالون.
كان ذلك تبادلاً حيث كان سيسلم معلومات عن طائفة القتل مقابل تلبية شروط إيان.
في ذلك الوقت، كان هذا ما قاله إيان لمهات.
"في غضون أيام قليلة، في مأدبة تقيمها عائلة فيتلباخ، ستقتحم طائفة القتل المكان. استهدف تلك اللحظة."
لأن مقر طائفة القتل كان يتغير بشكل دوري وكان مخفياً تماماً، حتى إيان لم يكن يعرف موقعه.
ومع ذلك، بما أنه كان يعرف تقريبًا أين ستضرب طائفة القتل بعد ذلك، فإن تقديم المعلومات حول ذلك كان أمرًا بسيطًا.
كان يعتقد أن إخباره بهذا القدر فقط سيكون كافياً لكي يتولى مهات الباقي، وقد ثبت أن تفكير إيان كان صحيحاً.
"أرجوكم، اقبضوا عليهم أحياءً قدر الإمكان بدلاً من قتلهم. هناك الكثير مما نحتاج إلى معرفته. لا بأس حتى لو فقدوا ذراعاً أو ساقاً."
قال مهات مبتسماً لمرؤوسيه المباشرين بينما كانوا يندفعون نحو أتباع طائفة القتل.
على عكس المعتاد، كانت عيناه مليئتين بحرارة شديدة.
كلما ارتكبت طائفة القتل مجازر، كانت تضرب بسرعة وتتراجع على طريقة حرب العصابات، لذلك حتى الآن، كل ما يمكن فعله هو تعقب آثارها.
ونتيجة لذلك، كانت المعلومات التي يمكن الكشف عنها محدودة للغاية.
والآن، بعد أن واجه أتباع طائفة القتل الأحياء بدلاً من مجرد آثارهم، لم يكن هناك أي سبيل لعدم شعوره بالترقب.
سيكون من الرائع لو استطعنا العثور على مقرهم الرئيسي اليوم.
في نظر ماهات، وهو يفكر في ذلك، لم يكن هناك أدنى قلق من أن تخسر وحدته المباشرة، سيوف الظل، أمام طائفة القتلة.
لم يكتفِ بإحضار النخبة فقط بعد تقديره الكافي لمستوى قوة طائفة القتلة، بل كان مستعدًا أيضًا للتدخل بنفسه إذا لزم الأمر.
"انسحبوا من المنطقة!"
لم يستطع كورتريك فهم كيف انتهى الأمر على هذا النحو، وكان أول من استعاد وعيه من بين أتباع الطائفة المذهولين.
كانت الخطة الأصلية، المتمثلة في قتل أكبر عدد ممكن من النبلاء ثم الانسحاب بسرعة، قد تحطمت منذ فترة طويلة على يد ذلك الشخص المقنع.
علاوة على ذلك، ومع التدخل غير المتوقع تماماً من قبل أسكالون، لم يعد هناك أي سبب للبقاء هنا.
لا، يجب ألا يبقوا.
"تباً! تفرقوا!"
بمجرد صرخة شخص واحد، تفرق الناجون من طائفة القتلة في جميع الاتجاهات وبدأوا بالفرار.
بدا أن نيتهم كانت تشتيت قواتهم قدر الإمكان حتى يتمكن عدد قليل منهم على الأقل من النجاة.
"طاردوهم واقبضوا عليهم جميعاً."
ثوداث!
بعد كلمات ماهات، طاردت سيوف الظل أتباع طائفة القتل وخرجت من قاعة الولائم.
"سيدي مهات! ما الذي يحدث هنا بحق السماء...؟"
"لحظة واحدة."
قاطع مهات كلمات رجل في منتصف العمر بدا أنه أحد الشخصيات الرئيسية في عائلة فيتلباخ، ثم مسح بنظره قاعة الولائم كما لو كان يبحث عن شيء ما.
في تلك اللحظة، توقفت عينا ماهات لفترة وجيزة على إيان المقنع، لكن ذلك لم يدم طويلاً.
على الرغم من أن المظهر بدا غير عادي، إلا أنه على الأرجح رأى أنه ليس شيئًا يستحق أن يشغل نفسه به في الوقت الحالي.
"لا يبدو أن هناك أي شيء آخر هنا."
بعد أن تفقد قاعة الولائم، أدار مهات رأسه عائدًا نحو الرجل متوسط العمر.
"أنا مشغول الآن، لذا سأشرح لاحقاً."
بعد تلك الكلمات، داس مهات بقدمه بخفة، وتلاشى شكله، واختفى من المكان.
بدا أن سيوف الظل وقوات القتال التي نشرها في الخارج مسبقاً لم تكن كافية لإرضائه، لذلك قام شخصياً بمطاردتهم.
وبينما كان الجميع يركزون انتباههم على ماهات على هذا النحو، غادر إيان قاعة الولائم بسرعة أيضاً.
وبما أنه استخدم مهارة سيد السيف القاتل في المبارزة، فإن البقاء في مكانه كان سيسبب مشاكل من نواحٍ عديدة.
وبما أن الناس لم يتخلصوا بعد من حيرتهم، فقد كان التسلل بعيداً أمراً سهلاً.
"أوه!"
بدا أن بعض الناس قد لاحظوا ذلك، لكن يبدو أنهم لم يتبعوا الأمر.
كان المكان الذي توجه إليه إيان بعد خروجه هو الحديقة التي كانت تتواجد فيها الأميرة ميريان.
"رأيت للتو أشخاصاً يرتدون ملابس رمادية يطاردون ما بدا أنهم أعضاء في طائفة القتل... هل كان ذلك قصدك يا إيان؟"
استنتجت الأميرة ذلك بذكائها الحاد، فمسحت الدم الأحمر المتناثر على خدها وسألت إيان.
يبدو أن أموراً كثيرة قد حدثت أثناء غيابه لفترة وجيزة.
"هل تمكنت من معرفة أي شيء؟"
عند سؤال إيان، هزت الأميرة رأسها وتنحت جانباً.
ثم ظهر مشهد جثة برونكل، وقد فقدت رأسها.
"كان على وشك أن يقول شيئاً، ثم انفجر رأسه. بدا الأمر وكأن حظراً قد فُرض عليه."
"كما هو متوقع، لم يكن الأمر سهلاً..."
عندما سمع إيان كلمات ميرين، تمتم في نفسه.
إذا كان هذا الشخص محظورًا عليه، فمن المحتمل أن يكون أتباع طائفة القتل الآخرون مقيدين بالمثل.
في هذه الحالة، حتى لو نجح مهات في القبض عليهم أحياء، فهناك احتمال كبير ألا يتمكنوا من العثور على المقر الرئيسي.
"حتى قبل التراجع، كانوا قد أخفوا مقرهم الرئيسي تماماً."
ولهذا السبب لم يتم القضاء التام على طائفة القتل إلا قبل الحرب النهائية مباشرة.
كما أن الأضرار التي لحقت بالمنطقة حتى تلك اللحظة كانت كبيرة أيضاً.
ولهذا السبب، كان إيان ينوي القضاء على طائفة القتل بأسرع ما يمكن في هذه الحياة.
"يجب محوها على أقصى تقدير قبل أن يبدأ الفيضان."
وبينما كان إيان يتخذ هذا القرار في داخله، اقتربت ميرين وتحدثت.
"بالمناسبة، لم يكن لدي وقت كافٍ في وقت سابق، لذلك لم أتمكن من شكرك كما ينبغي. شكرًا لك. لإنقاذ حياتي."
"لا، لقد كان مجرد ثمن صفقة."
"هل تقصد التخلي عن نصف الجني الذي أملكه؟"
نقرت الأميرة على خدها بإصبعها مرتين كما لو كانت تفكر، ثم تابعت حديثها.
"حسنًا، بالتأكيد. يبدو أنه ثمن زهيد مقابل حياتي."
"إذا كنت ترغب في تقديم المزيد، فأنت مرحب بك."
"هل هناك شيء تريده؟"
"أود منك أن تدعوني إلى القصر الإمبراطوري مرة واحدة في المرة القادمة."
"همم... إذا أتيت إلى القصر الإمبراطوري الآن، فقد تندم على ذلك، أتعلم؟"
قالت ميرين ذلك وهي تستذكر الوضع الحالي للقصر الإمبراطوري.
مع تدهور صحة الإمبراطور الحالي - والدها - بشكل خطير، بلغ الصراع على السلطة بين الورثة المتنافسين على العرش الإمبراطوري التالي ذروته.
ونتيجة لذلك، ازداد عدد النبلاء الذين يختفون دون أثر كل يوم، وأصبح الجو وحشيًا لدرجة أنه لم يكن من الغريب أن تندلع حرب أهلية في أي لحظة.
لدرجة أنها هي نفسها، التي تم استبعادها رسمياً من خط الخلافة، شعرت بالتهديد.
"لا بأس."
"لا أعتقد أن الأمور ستكون على ما يرام..."
كان ذلك قبل أن تتمكن الأميرة من إنهاء كلماتها.
"صاحبة السمو ميرين! لقد كنتِ هنا!"
اقتربت مجموعة من النبلاء من ميرين.
"نشعر بارتياح كبير لسلامتك! هل تعرضت لأي إصابة؟"
يبدو أنهم سارعوا إلى هناك بمجرد أن استقر الوضع في قاعة الولائم إلى حد ما.
"نعم، أنا بخير. هل اللورد رايلي بخير أيضاً؟"
"نعم، لحسن الحظ، نجونا بفضل دعم عائلة أسكالون. مع أنني لا أعرف كيف وصلوا."
رداً على سؤال الأميرة، أومأ رايلي فيتلباخ - أحد الشخصيات الرئيسية في عائلة فيتلباخ - برأسه ثم نظر إلى إيان.
"إيان أسكالون، أليس كذلك؟ أنا سعيد لأنك بخير أيضاً."
بينما كان رايلي يتفقد سلامتهما، بدا وجهه وكأنه في حالة ذهول جزئي.
كان ذلك طبيعياً، فقد كانت مذبحة وقعت في مأدبة أقامها بنفسه، وداخل عائلته أيضاً.
لو سارت الأمور على نحو خاطئ، لكان من الممكن ذبح معظم النبلاء المشاركين، بل وحتى حياة الأميرة كانت ستكون في خطر.
لو حدث ذلك بالفعل، لكان بقاء الأسرة نفسها في خطر.
"لقد جهزنا مكاناً في الداخل حيث يمكنك الاستراحة. تفضل بالدخول."
وبينما أطلق رايلي تنهيدة عميقة كما لو كان يشعر بالارتياح وتحدث إلى الأميرة، كان ذلك حينها—
"قبل ذلك، هل لي أن أسأل سؤالاً واحداً؟"
تقدم أحد الأشخاص الذين كانوا خلف رايلي وتحدث.
رجل ذو مظهر لطيف يرتدي رداءً كهنوتياً - كان أتريوس.
"سيدي إيان، هل يمكنك أن تخبرني أين كنت حتى الآن؟"
وبينما كان أتريوس يتحدث، لمعت في عينيه نظرة شك.
هناك شيء ما هنا.
كان لدى أتريوس حدس حاد بشكل استثنائي.
في طفولته، كان الناس من حوله يخبرونه في كثير من الأحيان أنه ولد ولديه حدس، وبعد أن تعهد بالانضمام إلى نظام النور، قيل له حتى إنها هبة منحها النور.
وبفضل هذا الحدس، تولى دور المحقق، وكان هذا الحدس نفسه يخبره أن هناك صلة ما بين هذه الحادثة وإيان أسكالون.
"سيدي إيان، ربما بخصوص هجوم طائفة القتل هذا—"
قبل أن يتمكن أتريوس من إنهاء كلامه، قال: "كان إيان هنا معي".
قاطعه صوت الأميرة ميريان.
"لا، لأكون دقيقاً، لقد حماني."
وبينما كانت تقول ذلك، أشارت الأميرة بإصبعها إلى جثة برونكل المقطوعة الرأس.
"لولا إيان، ألم أكن لأنتهي على هذا النحو؟"
تحدثت الأميرة بلطف كعادتها، لكن كان هناك استياء في نظرتها من الطريقة التي كان يتم بها استجواب إيان.
ولهذا السبب، لم يكن أمام أتريوس خيار سوى التراجع.
"أرى. أعتذر يا سيدي إيان. لقد ارتكبت خطأً تجاه المتبرع لصاحبة السمو."
"هل تقول إن اللورد الشاب إيان أوقف أتباع طائفة القتل؟ هه، أنت تمتلك مهارة رائعة. كما هو متوقع من أحد أتباع أسكالون، أليس كذلك؟"
بعد اعتذار أتريوس، انطلقت صيحات الإعجاب من رايلي والنبلاء الآخرين.
بعد أن اختبروا بأنفسهم مدى وحشية قوة طائفة القتلة في قاعة الولائم، أدركوا جيداً مدى غرابة ما فعله إيان حقاً.
"شكراً جزيلاً لكم. على حماية صاحبة السمو ميرين."
تجاهل إيان كلمات رايلي المليئة بالامتنان، وألقى نظرة خاطفة نحو الأميرة.
بصراحة، لم أتوقع منها أن تتدخل بنشاط للمساعدة.
كان ذلك تطوراً غير متوقع، ولكن مع ذلك، لم يعتقد إيان أن الأميرة ميريان كانت شخصاً طيباً حقاً.
لو كانت كذلك، لما باعت إيود، الأخ الأكبر للتوأمين نصف العفريت، للعبودية لمجرد أنه كان يفتقر إلى القيمة.
"ربما كان هذا المستوى من الحكم البارد والقسوة هو السبب في قدرتها على السيطرة على المدينة تحت الأرض."
ربما حتى الآن، كان السبب في إخفائها له بهذه الطريقة هو أنها كانت تفكر في قيمته المستقبلية.
حسناً، لم يكن ذلك مهماً.
كان ينوي هو نفسه الاستفادة من الأميرة بنفس القدر.
"في النهاية، عندما يحين الوقت، سيصبح كل هذا بلا معنى على أي حال."
كان إيان يعلم ذلك.
في اللحظة التي حدث فيها الطوفان في هذا العالم ونزل نظر الآلهة الخارجية، ستفقد جميع المصالح القائمة وهياكل السلطة معناها.
على أي حال، من المؤكد أنني بنيت علاقة ودية مع الأميرة.
عند هذه النقطة، يمكن القول إن معظم الأهداف التي خطط لها لهذه المأدبة قد تحققت.
[تم منح 50 نقطة للإصابات.]
نظر إيان إلى الرسالة التي ظهرت أمام عينيه، ثم سار بخطواته مع الآخرين.
وقبل أن يدرك ذلك، انقضى الليل الدامس، وحان وقت شروق الشمس.
***
ضواحي أفالانش، العاصمة.
"هل تم القبض عليهم جميعًا أم قتلهم؟"
وهناك، كان كورتريك، الذي قاد الهجوم على عائلة فيتيلباخ، يتقدم وهو يعرج.
كانت حالته خطيرة.
اختفت إحدى ذراعيه تماماً، وما زال الدم الأحمر يتدفق من الجروح الكبيرة والصغيرة التي لا تعد ولا تحصى والتي تغطي جسده.
"يا للعجب أن يتدخل عسقلان."
لقد كان وضعاً غير متوقع تماماً.
هل كانوا على علم بالهجوم مسبقاً؟
"كانوا يعلمون بالتأكيد."
شعر كورتريك أنه لن ينسى ذلك أبداً.
كان مشهد سيوف عسقلان اليائسة، وهم يصطفون في صفوف لاستقباله لحظة خروجه من قاعة الولائم عبر النافذة، مثيراً لليأس.
كان ذلك أمراً مستحيلاً تماماً بدون تحضير مسبق.
"كان الهروب معجزة."
كان أسكالون مثابراً، وكان الرجل ذو العينين الضيقتين الذي يقودهم لا يلين.
كان عنيداً لدرجة أنه أخذ ذراع كورتريك بعد أن تمكن من اختراق الحصار.
"من أين تسربت المعلومات بالضبط؟"
عندما عاد إلى الطائفة، بدا أنه سيحتاج إلى إصلاح شامل لأمنهم أولاً.
"مع ذلك... ليس الأمر كما لو لم تكن هناك أي مكاسب على الإطلاق، أليس كذلك؟"
وبينما كان كورتريك يتمتم بذلك، ظهرت في ذهنه الشخصية المقنعة التي منعته قبل أن يتدخل أسكالون.
على الرغم من كونه الشخص الذي أفسد هذه الخطة وقتل معظم أتباع طائفة القتل، لم يكن هناك أدنى تلميح للاستياء في عيني كورتريك وهو يفكر فيه.
لا، بل كانوا ممتلئين بالنشوة.
"الخطوط الحمراء التي ظهرت مع كل ضربة سيف، والقوة الهائلة التي تفوق ما يمكن للمؤمنين العاديين مقارنتها به، وذلك الجو القمعي الذي لا يوصف - لا مجال للخطأ. كانت تلك قوته."
اللورد كاين بلادنيل قاتل السيوف.
الشخص الذي قتل من البشر أكثر من أي شخص آخر في العالم ووُصف بأنه عدو للبشرية.
والكائن الأسطوري الذي قاد طائفة القتل ذات يوم إلى ذروتها.
"لقد عاد سيد المجازر."
انطلق صوتٌ يفيض بالنشوة من فم كورتريك.