الفصل 44 - ندوة فنون المبارزة (3)
كانت هناك ندوات لا حصر لها حول فنون المبارزة في العالم، ولكن من بينها، يمكن اعتبار ندوة فنون المبارزة الإمبراطورية التي أقيمت في عاصمة إمبراطورية أكراسيا هي الأبرز.
كان ذلك المكان الذي وُجدت فيه أعلى نظريات فنون المبارزة التي قادت حقبةً كاملة، والذي انتشر فيه أساتذة السيف المشهورون عالميًا كالنجوم.
ولهذا السبب، كان لتقديم عرض في فنون المبارزة في ندوة فنون المبارزة الإمبراطورية معنى خاص للغاية.
لم يكن الأمر مختلفًا عن الندوة التي اعترفت رسميًا بأن مهارات المبارزة التي قدمها المتظاهر قد شكلت مدرسة كاملة.
ولهذا السبب، كان معظم الذين قدموا عروضاً في ندوة فنون المبارزة الإمبراطورية أفراداً يهدفون إلى بلوغ ذروة عصرهم في استخدام السيف، أو مواهب واعدة ستقود العصر التالي.
"لكن دعوة إيان إلى عرض توضيحي الآن هي أكثر خصوصية من ذلك."
إن فن المبارزة الذي سيكشف عنه إيان في العرض لم يكن فن المبارزة الذي اعتادت عليه عائلته، بل كان فن مبارزة ابتكره بنفسه وكتبه كأطروحة.
إذا تمكن إيان من إكمال العرض بأمان وحصل على تقدير الشيوخ، فإنه يستطيع حتى أن ينقش اسمه بشكل دائم في التاريخ الإمبراطوري كمبتكر لفن المبارزة.
"مفهوم".
سواء كان يعلم بهذه الحقائق أم لا، فإن مظهر إيان وهو يرد على كلمات فيليبس لم يكن مختلفاً عن المعتاد.
وكأنه كان يعلم أن هذا سيحدث طوال الوقت.
بل إن مهات وإيرا، اللذين كانا في مكان قريب، أبديا دهشة أكبر.
شكراً لقبولك الدعوة. سأراك غداً في الندوة.
قام فيليبس، الذي كان ينظر إلى إيان بعيون مليئة بالفضول، بانحناء رأسه قليلاً من باب المجاملة ثم غادر على حاله.
ملأ صوت مهات الفراغ.
"تهانينا يا إيان. إذا نلت تقدير كبار السن في العرض، فسيكون ذلك عوناً كبيراً لك في مسابقة اختيار الخلفاء."
كان وجه مهات وهو يتحدث يحمل نفس الابتسامة الغريبة كعادته، مما جعل من المستحيل معرفة ما إذا كان يهنئه بصدق أم أنه يبقى حذراً.
"حسنًا، أعتقد ذلك."
بالطبع، لم يكن لدى إيان أي نية على الإطلاق ليصبح الرئيس القادم للعائلة، لذلك لم يكن لديه اهتمام كبير بمثل هذه الأمور.
ففي نهاية المطاف، لا يمكن للمرء أن يصبح رب الأسرة إلا إذا استمر هذا العالم نفسه في الوجود.
قام مهات، الذي كان يراقب رد فعل إيان بعناية، بالتصفيق بيديه وغير الموضوع.
"حسنًا إذن، هل نستأنف القصة التي لم نتمكن من إنهائها سابقًا؟"
***
بعد أن استخدم معرفته بالمستقبل لإبلاغ ماهات بالخطوة التالية لجماعة القتل وإرساله بعيدًا، واجه إيان بعد ذلك الأخوين بلادنيل.
"شكراً لك يا أستاذ إيان."
أول ما فعله الأشقاء عند رؤية إيان هو أن انحنوا رؤوسهم وأعربوا عن امتنانهم.
بفضلك، تمكنت من النجاة ورؤية فاليتينا مرة أخرى. حقاً... حقاً، شكراً لك!
عينا إيود، اللتان انخفضتا كما لو كانتا على وشك أن تلامسا الأرض، كانتا تحملان الآن أثراً خافتاً من الحيوية على عكس ما كان عليه الحال من قبل.
لكن كآبته المعهودة ظلت قائمة.
"أنا ممتن حقاً أيضاً. بفضلك، تمكنت من رؤية إيود مرة أخرى. ظننت أنني لن أتمكن من رؤيته لبقية حياتي."
على عكس إيود، كانت فاليتينا تفيض بالنضارة في جميع أنحاء كيانها.
بالإضافة إلى ذلك، فإن شعرها الأرجواني الباهت، الذي يقال إنه لا يمتلكه إلا أولئك الذين ورثوا دم الجان العالي، كان ينضح بجو غامض.
على الرغم من أنهما توأمان يتمتعان بهالات مختلفة تمامًا، وهو ما قد يبدو غريبًا، إلا أن إيان كان يعرف السبب.
لذلك لم يجد الأمر غريباً.
"ورث إيود دم والده، بلادنيل، بينما ورثت فاليتينا بقوة دم والدتها، الجنية العليا. ولهذا السبب لا يمكن أن يكونا أكثر اختلافًا."
وربما كان هذا هو السبب في أن الأميرة ميريان عاملت الاثنين بشكل مختلف أيضاً.
"كيف لنا أن نرد هذا اللطف؟"
"لقد كانت مجرد معاملة. لا داعي لرد الجميل."
"نعم؟ صفقة...؟"
"في مقابل إنقاذ فاليتينا، وافقت على منح السيد إيان خمس سنوات من حياتي."
أجاب إيود نيابة عن إيان على سؤال فاليتينا.
"ماذا؟ إيود! لقد ضحيت بنفسك من أجلي مرة أخرى؟ لا يمكنني السماح بحدوث ذلك هذه المرة!"
عند سماع ذلك، تجهم وجه فاليتينا، وكأنها اتخذت قراراً ما، أدارت رأسها نحو إيان.
"سيدي إيان، بدلاً من إيود، سأمنحك خمس سنوات من عمري... لا، عشر سنوات. خلال تلك الفترة، سأفعل أي شيء تأمرني به."
لم تكن تلك الكلمات مختلفة عن اقتراح عقد عبودية، لكن فاليتينا لم تهتم.
كل ما فعله إيود حتى الآن لحمايتها كان أكثر تطرفاً من هذا، وليس أقل من ذلك.
"أنا أكثر فائدة مما تظن. يمكنك الاستعانة بي كخادمة، ورغم أنني لم أتعلم بشكل كامل بعد، إلا أنني أملك موهبة في سحر الأرواح، لذا يمكنك تعليمي والاستفادة منها. وعلى عكس إيود، فأنا امرأة، لذا إذا رغب السيد إيان... فإن هذا النوع من الخدمة ممكن أيضًا."
بعد أن جابت العالم لفترة طويلة بعد مغادرتها ألفهايم، أدركت فاليتينا جيداً أن مظهرها نادر حتى بمعايير البشر.
وعلى هذا النحو، كانت تعلم أيضاً أن أي رجل لديه رغبة جنسية سيجد صعوبة في رفضها.
"سيقبل بالتأكيد."
لكن كلمات إيان التالية جاءت مناقضة تماماً لتوقعاتها.
"أرفض."
"…ماذا؟"
"ما أحتاجه هو يوم القيامة."
بالطبع، بما أن فاليتينا ورثت دم الجان العالي، كانت هناك طرق للاستفادة منها إذا رغب في ذلك، لكنها لم تكن نداً لإيود.
بمجرد إبقائه بجانبه، يمكنه أن يمحو عدوًا قويًا سيوجد في المستقبل، وإذا استيقظت قوة إيود الكامنة، فإنه سيصبح أفضل حليف ممكن، يضاهي أميرة التنين أو الإمبراطور المحارب السماوي.
"بالطبع، طريقة الاستيقاظ معقدة..."
كانت أسهل وأسرع طريقة هي أن يموت إيود مرة واحدة، لكن لم يكن بالإمكان استخدام ذلك.
في اللحظة التي يستعيد فيها وعيه، سيتحول إلى آلة قتل وقد مُحي نصف عقله، دافعاً كل شيء من حوله إلى الموت.
"لماذا……."
بعد أن ارتسمت على وجه فاليتينا ملامح الحيرة للحظة، نظرت إلى إيان كما لو أنها أدركت شيئاً ما وفتحت فمها.
"آه، هل يُعقل أن السيد إيان يُفضّل الرجال؟"
"لا."
"إذن ربما..."
"هذا ليس هو الأمر أيضاً."
قبل أن يتغير تعبير إيود بطريقة غريبة، نفى إيان بسرعة كلا الاحتمالين واتصل بإيرا، الذي كان في الغرفة المجاورة.
"إيرا، خذ هذين الاثنين وعد إلى العائلة أولاً."
"هاه؟ سأبقى هنا وأساعدك يا سيد إيان. ...حسنًا، سأفعل ذلك."
إيرا، الذي كان على وشك الاعتراض على كلام إيان، توقف فجأة وقبل الأمر بطاعة.
بدا أن أفكارها قد تغيرت فيما يتعلق بمخاوفها الأخيرة.
نظر إيان إلى إيرا للحظة، ثم أدار رأسه عائدًا نحو إيود.
"ابقَ مع فاليتينا وعد إلى العائلة. سأخبرك بما عليك فعله بعد عودتي."
"مفهوم".
بعد أن أنهى حديثه مع الأخوين نصف العفريت، صرف إيان الجميع من الغرفة وأغمض عينيه.
"قبل الذهاب إلى الندوة غداً، سأتقن تماماً المرحلة الثالثة من ختم السيف السماوي."
لعرض مهارات المبارزة الذي سيقام هناك.
ولتنفيذ الخطط التي تنتظرنا.
بدأ وعي إيان يتلاشى تدريجياً إلى الداخل.
***
المدينة تحت الأرض، جريد.
أكثر الأماكن شراً وظلاماً في الإمبراطورية، مدينة يجتمع فيها جميع المجرمين، وتسمى أيضاً ملاذاً للجريمة.
كان الشخص الذي يتمتع بأعلى سلطة في هذه المدينة هو رئيس بلديتها، لويس جريتل.
كان يمتلك قوة عظيمة لدرجة أنه داخل المدينة كان ينافس حتى ملك دولة، وكان يحيي شخصاً ما في مكتبه ويداه مطويتان بأدب.
في الجهة المقابلة للويس، جالسة في مقعد الشرف حيث كان من المفترض أن يكون هو نفسه، جلست امرأة وحيدة.
امرأة ذات شعر أبيض فضي، يكاد يكون رمزاً للملكية، ووجه شاب يقترن بجمال نابض بالحياة.
كانت الأميرة الصغرى، ميرين أكراسيا.
"هل تم تسليم أنصاف الجان بشكل صحيح؟"
"نعم، قمنا بتسليمها فور استلام طلبك."
أحسنت. ماذا عن الأمر الذي طلبت منك البحث فيه؟
"لم تكن هناك معلومات جديرة بالذكر بشكل خاص. إذا كان هناك أي شيء غير عادي، فسيكون أن شخصيته قد تغيرت مؤخراً وأنه أظهر سلوكاً غير متوقع داخل الأسرة عدة مرات."
"سلوك غير متوقع، كما تقول..."
وهمست ميرين بذلك، ثم ألقت نظرة سريعة على الوثائق المتعلقة بإيان أسكالون التي سلمها لها لويس.
بعد عودتها إلى المدينة تحت الأرض بمجرد حل قضية عائلة فيتلباخ، كان من أوائل الأشياء التي فعلتها هو البحث في أمر إيان.
كان إيان الذي رأته مختلفًا تمامًا عن الشائعات التي سمعتها، وشعرت بالحاجة إلى فهمه إلى حد ما من أجل الحفاظ على علاقة جيدة في المستقبل.
"ربما هذه هي شخصية إيان أسكالون الحقيقية."
ومثل ميرين نفسها، من المحتمل أنه أخفى طبيعته الحقيقية تماماً حتى الآن، وبدأ في الكشف عنها شيئاً فشيئاً بسبب محفز ما.
"يرجى الاستمرار في تقديم التقارير الدورية."
مهارة المبارزة لدى سيد السيف القاتل، وهي مهارة تضاهي مهارة "الأسياد الثلاثة عشر" على الرغم من بلوغه سن الرشد للتو.
بل وحتى انضباط عقلي عميق وشامل.
حتى هذا القدر من الكشف سيكون كافياً لصدم العالم، لكن ميرين شعرت بشكل غامض أن ما يخفيه إيان يتجاوز ذلك.
"اكتشف أيضاً لماذا تراقبه كنيسة النور."
"مفهوم".
بعد تلك الكلمات، راقبت الأميرة ظهر العمدة وهو يبتعد للحظة قبل أن تحول نظرها نحو منظر المدينة المظلم الممتد خلف النافذة.
"إيان. لو كنت أنت... هل يمكنك أن تصبح مفتاحي؟"
إلى جانب تلك الهمهمة التي لا معنى لها، انزلقت عينا ميرين ببطء إلى الداخل.
***
القصر الإمبراطوري، الذي يقع في قلب العاصمة أفالانش، والذي يمكن تسميته قلب الإمبراطورية.
كانت تحيط بذلك القصر قصور العائلات العظيمة ومرافق رئيسية مارست نفوذاً هائلاً على الإمبراطورية بأكملها.
كان مقر ندوة فنون المبارزة الإمبراطورية، التي تمثل فنون المبارزة في الإمبراطورية، أحدها.
اليوم، كان الجزء الداخلي من مبنى المقر الرئيسي مكتظاً بحشد هائل.
كانوا أناسًا تجمعوا من جميع أنحاء الإمبراطورية لمشاهدة المظاهرة التي ستبدأ قريبًا.
تجاوز حجمها حتى مأدبة عائلة فيتلباخ التي أقيمت قبل بضعة أيام.
ومن الأمور الغريبة أن معظم الحاضرين كانوا مبارزين يحملون سيوفاً على خصورهم.
"ها ها، هناك الكثير من الناس حقاً."
ومن بينهن كانت إيريس ديرود، المعروفة بأنها واحدة من النجوم الصاعدة الستة الذين سيقودون الحقبة التالية للإمبراطورية.
عبقري في فنون المبارزة يمتلك موهبة تفوق حتى دم السيف، الذي قيل إنه لا يرثه إلا الأعضاء المباشرون لعائلة أسكالون.
لاعب واعد يتمتع بإمكانية تجاوز اللوردات الثلاثة عشر والوصول حتى إلى الأعمدة الخمسة.
كانت تلك مجرد بعض الألقاب العديدة التي وُصفت بها، وعلى هذا النحو، تجمع عدد لا يحصى من الناس حول إيريس، ساعين إلى كسب رضاها.
"كما ترى، أرى فرسانًا من فرسان القصر الإمبراطوري، ويبدو أن العديد من الأشخاص من عائلات مشهورة بفنون المبارزة حاضرون أيضًا. حسنًا، بالطبع، لا أحد يضاهي السيدة إيريس."
"يا له من تصريح بديهي. كيف يمكن لأي شخص أن يقارن الآخرين بالسيدة إيريس، التي حضرت من أجل عرض مهارات المبارزة؟"
على الرغم من الإطراءات التي لا تنتهي، لم تكن عينا إيريس الكبيرتان الجميلتان بلونهما الأزرق السماوي إلا مليئتين بالملل.
آه، كم هذا مزعج.
لم تكن ترغب في المجيء إلى هنا من الأساس.
كانت المناسبات التي تجمع فيها هذا العدد الكبير من الناس وتتطلب مثل هذه الرسمية بمثابة سم بالنسبة لها.
لولا طلب والدها، بنديل ديرود، رئيس عائلة ديرود - إحدى العائلات العسكرية الثلاث الكبرى في الإمبراطورية - لما كانت قد أتت إلى هنا اليوم.
"يا إيريس، اذهبي وأظهري مهارة ديرود في المبارزة، وأخبريهم أن سيف ديرود لم يعد أدنى من سيف أسكالون."
كان والدها يعاني من عقدة نقص تجاه أسكالون طوال حياته، ولذلك أرادها أن تتفوق على أسكالون في كل شيء.
"ومع ذلك، يبدو أن أسكالون لا تهتم بمثل هذه الأحداث على الإطلاق."
وبعد أن فكرت في ذلك، حولت إيريس نظرها جانباً بشكل عرضي.
لفت انتباهها رجل يقف وحيداً في زاوية قاعة العرض.
"إيان أسكالون، أصغر أفراد عائلة أسكالون."
بغض النظر عن قلة اهتمامها بمحيطها وبطء استجابتها للأخبار، إلا أنها كانت لا تزال تعرف القليل عن ذلك الرجل.
قالوا إنه ورث دم سيف أسكالون، ولكن بسبب موهبته الرهيبة في المبارزة وشخصيته الضعيفة، تخلت عنه العائلة جزئياً.
لو أن أسكالون أرسلت شخصًا كهذا إلى ندوة فنون المبارزة، لما كانت هناك حاجة للسؤال عن مدى اهتمام العائلة بهذا الحدث.
"إنه لأمر مؤسف. لو أنه ولد في عائلة عادية، أو حتى كشخص عادي، لكان من الممكن أن يعيش حياة أفضل من هذه."
بعد أن نشأت طوال حياتها في عائلة تستخدم السيوف، كانت تعرف جيداً كيف يُعامل الأحفاد المباشرون الذين لا يملكون موهبة.
حسنًا، ليس هذا شيئًا عليّ أن أشغل نفسي به على أي حال...؟
عندها حدث ذلك.
'…هاه؟'
لأول مرة، ظهر شيء آخر غير الملل في عيني إيريس.
كان الأمر محيراً.
هل التقت أعيننا؟
كانت قاعة العرض واسعة للغاية لدرجة أنه إذا وقف المرء في أحد طرفيها المتقابلين، فإن الأشخاص الموجودين على الجانب الآخر سيبدون بحجم إصبع.
من هذه المسافة، ما هي احتمالات أن يلتقي شخص عادي بنظراتها بدقة؟
وعبر هذا الحشد الكثيف، لا أقل من ذلك.
حتى مع حواسها، التي كانت قريبة من مستوى سيد السيف، كان الشعور بنظرة شخص آخر والتواصل معها من هذه المسافة أمراً في غاية الصعوبة.
لكن هل فعلها إيان أسكالون؟
هل كان ذلك محض صدفة؟
ومع انتشار ذلك الشك في عيني إيريس—
"آه، لا بد أن يكون هذا اللورد فيليبس."
تحدث أحد الرجال المحيطين بها وهو ينظر باتجاه مدخل القاعة.
كان فيليبس، المسؤول الذي أشرف عملياً على هذا الحدث وأدار جميع شؤون ندوة فنون المبارزة، يدخل من المدخل.
"أوه، هل يعني ذلك أنه تم اختيار المحاور؟"
"يبدو كذلك."
كان هناك طقس واحد في عرض الندوة.
من بين أولئك الذين يقدمون العروض التوضيحية، سيتم اختيار فرد واحد يتمتع بأكبر قدر من التأثير أو أعلى مستوى من المهارة لمقابلة كبار السن مسبقًا.
كان اختيار الشخص كمحاور بمثابة إعلان علني بأنه الشخصية الأبرز في هذه المظاهرة، مما جعله منصباً مرغوباً فيه للغاية وجذب انتباه الجميع.
"بالتأكيد ستكون السيدة إيريس؟"
"ماذا عساها أن تكون غير ذلك؟ تهانينا، سيدتي إيريس."
وتلقت إيريس كلمات التهنئة من المحيطين بها، ولم ترفضها بشكل خاص.
كانت هي نفسها تعتقد أنه لا يوجد أحد آخر هنا يمكنه مقابلة كبار السن.
"إنه أمر مزعج، لكنه طلب أبي...؟"
لكن في اللحظة التالية، انقلبت توقعات جميع الحاضرين، بمن فيهم آيريس، رأساً على عقب.
"أهلاً بك، أيها اللورد الشاب إيان."
سار فيليبس بعيدًا متجاوزًا إيريس وتوقف أمام إيان.
"يرغب الشيوخ في مقابلتك."